防守战后的特克斯洛城内，街道如被啃噬过的白骨般空空荡荡，青石板路角落散落着断裂的箭杆、生锈的甲片与早已干涸成暗褐色的血渍，风卷着纸屑与枯草在路面上打着旋儿。偶尔有人裹着灰麻布出现在宽敞的街道，麻布将脑袋裹得像尊粗糙的石像，只露出一双警惕如惊鹿的眼睛，旋即又像被猎犬追逐的兔子般快速消失在巷口的阴影里。
虔爱殿后巷的墙头上，一只乌鸦正歪着头梳理沾着血污的羽毛，黑亮的翅羽在残阳下泛着诡异的光泽。巷内，一名穿补丁麻衣的小男孩蜷缩在墙角，冻得通红的手指紧扣着弹弓——那弹弓的木柄已被摩挲得油光发亮。他屏住呼吸，皮筋“啪”地绷紧如弓弦，“嗖”一颗圆润的小石子破空飞出，精准地射中乌鸦展开的翅膀。乌鸦发出一声嘶哑的哀鸣，扑棱着翅膀坠落墙内，带起的几片黑羽悠悠飘落在巷口的积水上。身边几个小孩急忙跑上前，踩着彼此冻得发僵的肩膀搭起人梯，最上面的男孩刚探出头想寻找那只扑腾的乌鸦，一只布满老茧的大手突然从墙内伸出，像铁钳般抓住他的后领，将他整个人拖入墙内，只留下墙根处几片惊飞的羽毛与孩子们压抑的惊呼声，很快又被巷口的风声吞没......
“我们失去了亲人，我们失去了爱人，但我们还有更珍贵的东西——我们不能失去希望！”老冯格站在虔爱殿前的白玉台阶上，枯瘦如枯枝的手指在空中挥舞，唾沫星子随着激昂的语调飞溅在冰冷的石阶上，“我们需要坚持！逝去的人有逝去的理由，存在的人有存在的必要！我们要珍爱彼此，我们要虔诚向神，我们有坚不可摧的信仰，圣母会像庇护羔羊般庇护他的信徒！”他的声音在空旷的广场上回荡，带着刻意拿捏的悲悯，长袍的下摆被风掀起一角，露出里面浆洗得发白的亚麻衬衣。
围拢的人群满脸沮丧，褴褛的衣衫下露出冻得青紫的皮肤，像被寒霜打蔫的菜叶。不时有人用粗糙的袖口抹着眼泪，泪珠砸在冰冷的石阶上，折射着惨淡的天光。一个肥胖的女人突然从人群中挤出来，脸上的肥肉因激动而抖动，堆着谄媚的笑道：“我们还有您，伟大的冯格修士，伟大的冯格主教！您就是神的化身，您会给我们希望，就像黑暗中的光！”
老冯格忙用手往下压了压，皱纹堆叠的脸上露出虚伪的谦逊，眼角却偷偷瞟向人群的反应：“不不不，是信仰，是神的圣洁在指引我们！我只是传达神的意旨，只是神最卑微的仆人，像尘埃般渺小。”他的眼睛在人群中扫过，像农夫清点成熟的麦穗，带着一丝不易察觉的贪婪。
不知是谁先带头跪倒在地，膝盖撞在石阶上发出“咚”的闷响，随即虔诚地亲吻老冯格的脚面，仿佛那上面沾着神性的光辉。人们纷纷效仿，像潮水般爬着青玉台阶上前，衣料摩擦石阶的“沙沙”声与压抑的啜泣交织成诡异的乐章，空气中弥漫着汗臭与绝望混合的气息。
老冯格暗自窃喜，嘴角勾起不易察觉的弧度，藏在袖中的手指微微颤抖。他低头看着这些匍匐在脚下的人，突然向远处一指，声音陡然拔高，带着几分神秘：“看！你们的虔诚感动了神，他给你们带来了馈赠！”
人们齐刷刷回过头，只见远处空地上突然多出些黑面包和肉干，在残阳下泛着粗糙的麦色光泽。众人顿时忘了悲伤，像饿狼般转身跑去捡拾，推搡与争抢的声响打破了广场的宁静，有人被绊倒在地，发出痛苦的呻吟。老冯格站在台阶上，慢悠悠地说道：“秩序……我们要有爱的秩序，不要争抢，神会眷顾每一个温顺的孩子。”
突然，十几个骑兵的身影出现在广场尽头，马蹄踏在石板路上发出“嘚嘚”的脆响，惊得檐角的鸽子扑棱棱飞起，在天空中划出凌乱的弧线。老冯格警惕地仰起下巴，眯起眼睛远远张望，只见为首的男人身材高大如铁塔，灰白短发像钢针般硬邦邦直立，大脸内凹布满疙瘩，宛如被钝器砸过的老树桩，铠甲上的寒光在暮色中格外刺眼。
老冯格眼珠飞快一转，急忙将双手交叉放在胸前，像尊镀金的雕塑般僵立原地，连呼吸都刻意放缓，仿佛稍一动弹就会惊扰神明。等这十几个人来到面前，他才迈着沉稳的步伐走下台阶，皮靴踩在台阶上发出“笃笃”声，与心跳的节奏莫名重合：“布雷?考尔爵士，您能来真是特克斯洛的荣幸！这破败之城，因您的到来而蓬荜生辉，如蒙神恩！”
忐忑不安的布雷?考尔翻身下马，沉重的铠甲与地面碰撞发出“哐当”一声，震得脚边的积雪簌簌掉落。他来到老冯格面前，弯腰行礼时甲片摩擦作响：“主教大人您好，实在是唐突。我本该先通告您再进入特克斯洛城，只是……只是有些急事想得到您的帮助！”他的灰蓝色眼珠里布满血丝，像两潭浑浊的湖水，声音带着难以掩饰的疲惫，仿佛已多日未曾安睡。
“我已经得到传书，说您被授予了帝国临时联军指挥使。”老冯格满脸堆笑，眼角的皱纹挤成一团，像晒干的橘子皮，“您的来访是我们虔世会的荣幸！不要急，请进虔爱殿，咱们喝些苦麦茶详谈，暖暖身子。”
布雷?考尔向后甩了甩灰布披风，披风边缘沾着的泥点溅落在光洁的石板上，像几滴突兀的墨渍。他跟着老冯格穿过富丽堂皇的虔爱殿，殿内的彩色玻璃窗将阳光折射成斑斓的光斑，照在鎏金的神像上，泛着刺目的光晕，空气中弥漫着檀香与尘埃混合的味道。又从一个绣着《圣言》语录的大屏风后走入虔爱殿的餐憩厅，当他看到熟门熟路跟在后面的大舅哥庞岑?瓦莱——那位奎托姆领主正摸着餐憩厅的橡木餐桌，手指无意识地抠着桌角的雕花，眼神躲闪如偷食的鼠——不禁轻叹一声，眉宇间染上更深的忧虑，像被暮色笼罩的山峦。
虔爱殿餐憩厅内，铁炉里的炭火正烧得通红，映得炉壁泛着橘红色的光，像块巨大的宝石。茶壶在炉边“咕嘟咕嘟”冒着热气，白色的蒸汽顺着壶嘴蜿蜒上升，在穹顶凝成细小的水珠，缓缓滴落。老冯格示意侍从修士邱鸠给布雷?考尔几人倒上热茶，琥珀色的茶汤在粗陶碗里晃出涟漪，散发着淡淡的麦香。他随即微笑道：“联军指挥使大人有何贵干？只要是我虔世会能办到的，定当效犬马之劳，绝不推辞。”
布雷?考尔失神地看着地面铺着的波斯地毯，地毯上绣着的狩猎图案已被磨得模糊不清，像褪色的记忆。他缓缓抬起头，灰蓝色眼珠里翻涌着焦虑与期盼，像风中摇摆的烛火：“我想让您帮我找个人。”
老冯格不动声色地瞟了眼呆滞的庞岑?瓦莱，又转向布雷?考尔，脸上的笑容愈发温和，像冬日里的暖阳：“什么人呢？还需要劳烦您放下重责亲自来这里，想必是极为重要的人，是您的亲人？”
“我妻子和孩子！”布雷?考尔的声音陡然拔高，又猛地压低，仿佛怕惊扰了什么，喉咙里带着压抑的哽咽，“他们从奎托姆到迪比特，中途失踪了，就在十天前。我派出的人翻遍了沿途的村庄与树林，一点儿踪迹都没有……”他眨巴着灰蓝色眼珠，紧紧盯着老冯格，眼神里带着孤注一掷的恳求。
老冯格适时地叹了口气，声音里充满悲悯，眼角甚至挤出几滴虚假的泪水：“真是兵火连天，伤及无辜。如今这世道，连联军指挥使大人的妻小都能失踪，更何况寻常百姓，实在令人痛心。愿神保佑他们平安，早日回到您的身边。”他的手指在膝盖上轻轻敲击，像是在盘算着什么，嘴角的笑容却如薄冰般难以持久。
庞岑?瓦莱垂着头，指节无意识地抠着桌角的雕花——那些藤蔓纹样早已被摩挲得模糊。他声音里裹着浓浓的愧疚，像浸了水的棉絮般沉重：“都是我的错失，没有及时察觉她出走，要是我多派些人盯着城门……”话没说完便被自己的叹息打断，肩膀垮得像被雪压弯的枯枝。
老冯格抿了口苦麦茶，苦涩的液体滑过喉咙，在舌尖留下草木的涩味。他抬眼瞟了眼满脸颓唐的庞岑?瓦莱，语气里带着几分刻意的严厉，像用冰锥敲打冻土：“如果这样说，确实是你失职。前段时间坦霜军来犯，多少城邦连白天都戒严，铁桶似的，城门上的铁皮都加了三层，没有鎏金印信谁也别想进出，外部更是三里一岗五里一哨，篝火能照亮半条河谷。你倒好，连亲妹妹都看不住，这城墙守得还不如纸糊的灯笼。”
“我的城墙……我的城墙早就走风漏气了。”庞岑?瓦莱沮丧地捶了下桌子，粗陶碗里的茶水晃出涟漪，溅在橡木桌面上晕开深色的痕迹。“窟窿和破洞比筛子还多，砖石缝里能塞进拳头，根本来不及修补——我欠的外债能压垮三座粮仓！那些债主像绿头苍蝇似的天天围着我转，从早到晚敲我庄园的铁门，哪还有心思管别的。”他的声音越来越低，最后几乎埋进胸口的灰布披风里，只露出通红的耳根。
布雷?考尔看看一直用手搓着脸的大舅哥——指腹搓过布满胡茬的脸颊，发出“沙沙”的声响，像在打磨一块粗糙的木头，胡茬上的冰碴被搓得簌簌掉落——无奈地叹了口气，铠甲的金属片随着动作轻响，像生锈的铰链在转动：“也怪我，光顾着迪比特的防务，把伊莎托付给你，却没想到会忽略了她们的安危，花花和老托他们也严重失职。”
庞岑?瓦莱急忙抬头辩解，眼珠在布满血丝的眼眶里转动，像困在泥沼里的鱼：“你那些伙计其实非常卖力，几乎把奎托姆周围的树林、河谷翻了个底朝天，连废弃矿洞的蛛网都捅破了……但还是没找到，就像被雪地里的裂缝吞进去了一样，凭空消失了。”
老冯格突然瞪了眼庞岑?瓦莱，独眼里的寒光像淬了冰的匕首，仿佛在斥责他多嘴。随即站起身，整理了一下长袍的褶皱——那身深紫色的教袍边缘绣着金线，却在肘部磨出了毛边——向布雷?考尔微微躬身行礼，语气陡然变得庄重，像敲响了圣殿的铜钟：“我得向您致敬，您为了伯尼萨帝国和子民浴血奋战，击退了凶残的坦霜军团，是帝国的功臣，大家的恩人！这等功绩，足以刻在黄金纪念碑上，让后世子孙都仰望着您的名字。”
布雷?考尔连忙站起身摆了摆手，灰蓝色的眼珠里满是焦灼，像烧红的铁块投入冰水：“这都是我应该做的，谈不上什么功绩。所以还希望您能帮我这个忙，若是您能帮我找到妻小，我布雷?考尔会感激不尽。”
老冯格上前一步，伸手搀扶着布雷?考尔的胳膊，掌心的温度透过冰冷的铠甲传来，语气诚恳得像在诵读经文，每个字都裹着檀香的气息：“这件事情本就是我的职责，您是帝国的英雄，保护英雄的家人是虔世会的荣耀，就像雄鹰护着巢穴里的雏鸟。我会毫无保留地倾尽全力去寻找，不过……”他故意顿了顿，眼角的皱纹里藏着一丝不易察觉的算计，像蜘蛛在编织陷阱。
布雷?考尔的心猛地一紧，像被弓弦勒住的喉咙，急切地追问道：“不过什么？您但说无妨！”
老冯格紧皱眉头坐回椅子里，手指在膝盖上轻轻敲击，发出“笃笃”的轻响，像在计算筹码。他为难地咂了咂嘴，声音压得更低，几乎要贴着桌面：“我从来不相信什么吃人的事情，那太野蛮了，像是北边蛮族才会干的事。但咱们伯尼萨如今确实遇到了前所未有的饥荒和瘟疫，去年的麦收连种子都没收回，路边的树皮被剥得像褪了毛的狗。这也怪帝国太过重利，以商贾为躯，银库里的金币堆成山，却不肯拿出半分赈济灾民，一旦没了生意货运流通，整个国家就像断了骨头的人，立刻瘫在地上。幸好虔世会的教义和信仰已经在帝国遍地开花，像冬日里的炭火，温暖着人心，人们不会再有那样残忍的行为——哪怕是啃雪块充饥，也不会去伤害别人。顶多就是小偷小摸，或者光明正大地决斗，用剑来说话，绝不会有那种把人吊在火上烤的惨绝人寰的事。”他说着，眼神扫过窗外飘落的雪花，仿佛在感叹世道艰难，睫毛上沾着的白汽凝成了细小的冰晶。
布雷?考尔听得有些云里雾里，眉头拧成了疙瘩，像两块冻在一起的石头。他又再次问道，声音里带着压抑的颤抖：“您刚才说的‘不过’到底是什么？”
“哦，是我啰嗦了。”老冯格收敛神色，神情瞬间变得严肃，像在揭露什么惊天秘密，独眼里的光锐利如鹰隼。“您也听说过弗林锡那个孤儿院吧？”
布雷?考尔轻轻点头，指尖无意识地摩挲着腰间的佩剑剑柄：“有所耳闻。”
老冯格突然提高了声音，语气里满是愤愤不平，唾沫星子溅在面前的茶碗里，激起细小的水花：“慈善？那是假仁慈！那个润士?丹，在弗林锡开的哪是什么孤儿院，分明是个养蛊的巢穴！他不光派人在各地掳掠聪明孩子，用黑布蒙着眼睛塞进马车，更可恶的是，还经常让向他借贷的领主贵族质押自己的孩子——美其名曰‘代为教养’，实则在孤儿院里把他们培养成细作、刺客，还有各行各业的爪牙，像撒种子似的遍布整个伯尼萨帝国！”
他顿了顿，端起茶碗猛灌了一口，继续道：“尤其是那些借贷的贵族一旦破产或者内乱，他就立刻扶植人质以继承之名夺回田产，让他们变成自己的傀儡，脖子上套着看不见的绳索！他这是想在帝国一手遮天，把帝王的王冠都换成他的纹章！他父亲沃督?丹当年就是这么干的，如今他完全继承了父业，手段比老子还阴狠，连三岁的娃娃都不放过！他们尤其喜欢掠夺偷走那些敌对人家的孩子，将来用这些孩子来对付他们自己的家族，让父子反目、手足相残，这是何等恶毒的报复手段，连地狱里的魔鬼都要自愧不如！”
老冯格的独眼死死盯着布雷?考尔，语气凝重如铅块投入冰湖：“所以我怀疑，您的孩子是被某些人刻意掳走的，甚至可能很久之前就开始谋划了。一般人得知是您的妻小，定会马上护送他们到您身边——您的信誉和声望在帝国如雷贯耳，谁不知道护送他们能得到丰厚的金钱回报，甚至可能被封爵，住进带喷泉的庄园。可他们没有这么做，这就说明……”他故意留下半句话，让悬念像藤蔓般缠上对方的心，在沉默中疯狂生长。
窗外的风雪不知何时又大了起来，卷着雪粒的狂风像野兽般撞击窗棂，发出“簌簌”的声响，像有无数只枯瘦的手指在轻轻叩门。餐憩厅里的炉火“噼啪”爆了声火星，将众人的影子在墙壁上拉得忽长忽短，那些晃动的黑影如同鬼魅般张牙舞爪，平添了几分诡异。铁炉上的铜壶开始“呜呜”作响，像有人在里面压抑地哭泣。
布雷?考尔满头雾水，粗粝的手指摩挲着铠甲上的凹痕，语气里满是困惑，像在浓雾里找不到方向：“我与润士?丹根本没有任何仇怨，甚至连交道都没怎么打过。”
“您是没有，但您的领地可是赫赫有名的大谷仓。”老冯格端起茶碗，琥珀色的茶汤在碗底晃出漩涡，映着炉火光像团跳动的金子。“那地方简直是帝国的心脏，麦垛堆得比城墙还高，连王都的面包师都要看您的脸色——您咳嗽一声，整个伯尼萨的面包都会涨价。有些人起非意也很正常，就像如今，帝国一旦因为战乱或者疫病陷入停顿，大谷仓可就真成了帝国的压舱石——块金光闪闪的压舱石，谁不眼红？”
“您的意思是，掳走我妻小的是润士?丹？”布雷?考尔的声音陡然发紧，像被弓弦勒住的喉咙，指节攥得发白，铠甲的边缘硌进掌心，渗出血丝也浑然不觉。
老冯格靠在雕花椅子里，慢条斯理地喝了口茶，茶沫沾在花白的胡须上，像落了层霜。他微微一笑，眼角的皱纹挤成一团：“我也是分外着急，所以做出的猜测，未必特别准确！毕竟人心隔肚皮，尤其是在这乱世里，笑脸背后藏着刀子的人多了去了。”
布雷?考尔本能地扭过头，灰蓝色的眼珠死死盯着庞岑?瓦莱，像鹰隼盯着草丛里的兔子，目光锐利得能穿透对方的灰布披风。
庞岑?瓦莱被看得浑身发僵，手指神经质地绞着披风的系带——那系带是用羊毛搓成的，早就被扯得毛毛糙糙，线头缠在指缝里。他结结巴巴道：“我...我是欠润士?丹些钱...但还没有到期...他也没有派人来催要过...我...我真没得罪过他，连他的面都半年没见了，上次远远瞅见，还是在凛条克的赛马会上。”
老冯格扬扬眉毛，从鼻子里哼出一声，像被风吹动的破旧风箱，带着铁锈的钝响：“不是钱的事。我猜贵夫人也姓瓦莱吧？”见布雷?考尔点头，他又道，“瓦莱家族和丹家族可是百年积怨，就连街头的乞丐都知道这段恩怨！而且我也是得到了些消息，才敢做出那样的揣测。”他说着，故意停顿片刻，让沉默在炉火的噼啪声中发酵，像在酿一坛苦涩的酒。
布雷?考尔忧心忡忡地搓着额头，那里的皱纹深得能夹住雪花，他声音发沉，像压了块石头：“您耳目众多，消息灵通，如果真是这样，那该怎么办呢？”
老冯格用手不停搓着椅子扶手，橡木的纹路被磨得发亮，露出底下浅黄的木色。最后他坐直身子，独眼里闪过一丝锐利，像刀光划破暗夜：“是啊，强攻肯定不行。虽然您是伯尼萨第一猛将，长矛能挑穿三层铁甲，但到时候他们狗急跳墙，想要毁灭所有证据，孩子就危险了。但我会尽全力去探听消息和搭救，不过现在硬来肯定不合适。”
“那也未必吧！”突然，旁边一名斗篷帽侍从插话道，声音清脆得像冰块碰撞，打破了厅内的沉闷。说着，他摘下了遮脸的帽子，露出一张年轻俊朗的脸，眉眼间带着瓦莱家族特有的深邃，皮肤在火光下泛着健康的麦色。
老冯格转过脸，目光在庞岑?瓦莱身后的年轻人脸上打了个转，抬起手指着他，黄牙在火光下泛着油光，像两排腐朽的玉米：“瑞思萨牝?瓦莱？我记得你，你很讨查理尼二世王上的欢心，我差点把你当成了布雷大人的贴身护卫——毕竟你这身骑装太素净了。”
瑞思萨牝?瓦莱弯腰行礼，斗篷的下摆扫过地面的波斯地毯，留下一道浅痕，地毯上的孔雀图案仿佛被惊动，尾羽在光影里轻轻颤动。他声音温和，像春风拂过麦田：“还是承蒙您的照顾，我对您无比崇拜，所以刚才不敢贸然显容，怕打扰了您和大人议事。”
老冯格露着黄牙笑道：“我们都老了，骨头脆得像冬天的柴火，风一吹就散，还是你们年轻人有活力又前途无量。虽然我与王上都很欣赏你们瓦莱家族，但那些保守的老人，脑子比石头还硬，里面塞满了陈年旧事，无法和你们年轻人相提并论。现在很多家族的领袖都落伍了，像生了锈的锁，钥匙都插不进去，需要你们来做后续力量，把帝国这扇大门重新打开。”
瑞思萨牝?瓦莱笑笑，刚想说话，老冯格却突然剧烈咳嗽起来，像被什么东西呛住了喉咙，身体佝偻得像只虾米，肩膀剧烈地抖动着，教袍的褶皱里落下几片干枯的茶叶。旁边的侍从修士邱鸠急忙上前，轻轻拍打老冯格的后背，动作小心得像在呵护一件易碎的瓷器。好一会儿，这个似乎突然间变得无比苍老的主教才缓过气来，声音嘶哑得像被砂纸磨过的铁皮：“今天有点累了，明天天一亮，咱们再详细讨论解救您妻小的细节。天也不早了，特克斯洛的驿馆被征用照顾瘟疫病人，到处都是草药味，闻着就头疼，你们就留宿在这里吧。待会儿让邱鸠给你们送来晚餐。”说着，他突然抬头盯着布雷?考尔，独眼里的光像两柄小钩子，要把人的心思钩出来：“您还是没有信教吧？”
布雷?考尔懵楞片刻，随即轻轻摇摇头，铠甲的鳞片随着动作发出细碎的声响：“您应该了解我，我只信手里的长矛和领地的麦子。”
老冯格的脸色凝固了片刻，像被冻住的湖面，冰层下暗流涌动。随即又笑着点点头，眼角的皱纹里藏着一丝不易察觉的阴翳：“也好，也好...那就留在这里歇息吧，虔爱殿的客房虽然简陋，但比外面暖和，壁炉整夜都会烧着。”
听着老冯格含糊不清的话，布雷?考尔顿时警惕地眉头紧皱，手不自觉地按在了腰间的剑柄上——那剑柄上面缠着防滑的铜丝，掌心的汗让铜丝有些发滑。他想要起身离去，直觉像只不安的鸟儿在心头扑腾。瑞思萨牝?瓦莱眼中却闪过一丝喜悦，像黑暗中亮起的火星，他抢先说道：“能在特克斯洛虔爱殿留宿，真是天大的幸运，放眼整个帝国，有几个信徒能有这样的荣耀呢？我们就听主教大人的安排吧。”
“生活就是这样，每个人都有自己的命。”老冯格笑笑，让人搀扶着要离开餐憩厅，枯瘦的手搭在侍从的胳膊上，像抓住最后一根稻草，指节因为用力而泛白。“有些事情必须自己忘、有些苦水必须自己吞，或许对他们来说也许是件好事。但我们虔诚者除了祈祷，还会做出实际行动，圣母会看着我们的。”说完，他蹒跚着消失在大厅门外，皮靴踩在石板上的声响越来越远，像一粒石子沉入深潭。
餐憩厅里只剩下炉火的噼啪声，火星偶尔溅到炉边的铁铲上，发出“滋”的轻响。窗外的风雪卷着雪粒，像无数只白色的野兽在疯狂地撞击窗棂，玻璃上凝着的冰花被震得簌簌发抖。布雷?考尔看着瑞思萨牝?瓦莱脸上那抹异样的笑容，心里突然像被塞进了一块冰，凉得发疼，仿佛预感到有什么不好的事情即将发生。
庞岑?瓦莱抬头看看头顶昏暗的琉璃天窗，彩色的玻璃被风雪蒙得灰蒙蒙的，像蒙着一层脏水的镜子，透过玻璃只能看到一片混沌的灰白。他嘟囔道：“天真的快黑了！这鬼天气，黑得比锅底还早。”
“酒里有迷药！”一个压低的声音突然像毒蛇吐信般传到耳边，带着刺骨的寒意。布雷?考尔浑身一凛，如遭电击，微微侧脸，只见身后提醒自己的神秘黑袍斗篷帽修士已经像幽灵般飘到门外，袍角扫过地面的阴影，带起一缕若有似无的檀香，悄无声息地消失在甬道尽头，仿佛从未出现过。
餐憩厅里，蜡烛在不稳当的虔世会餐桌上摇曳，橘红色的光在墙壁上投下晃动的光斑，像一群跳跃的小鬼。庞岑?瓦莱毫无防备，大口吃着修士端上来的烤肉和黑面包，又仰头灌着陶碗里的苦稞酒，喉结滚动的声音在寂静中格外清晰，像石块滚过空桶。烤肉表面焦黑，边缘还沾着炭粒，油汁顺着指缝往下滴，他却吃得津津有味，嘴角油光锃亮，连胡子上都沾着肉末。
布雷?考尔看着那些表面黑糊、中间还渗出暗红血丝的方块烤肉，胃里一阵翻腾，像有只手在里面搅动。他拿起腰间的水袋，拧开铜盖，“咔哒”一声轻响，喝了口自己带来的矮人烈酒，酒液辛辣如火，顺着喉咙烧下去，在胃里炸开一团暖意，驱散了些许寒意。
看到庞岑?瓦莱吃得打了个饱嗝，声音像破旧的风箱，瑞思萨牝?瓦莱掰了块黑面包放进嘴里，慢慢咀嚼着，面包渣沾在嘴角，像撒了层白芝麻：“二舅，您真是幸运之神，这种时候还有这么好的胃口，怕是连契卑洛诸神都要羡慕您。”
用刀尖剔着牙的庞岑?瓦莱抬起头，满脸油光，不解地眨眨眼，像头迷糊的熊：“什么？幸运之神？我怎么听不懂你在说什么，我就是饿了而已。”
布雷?考尔往后推了推自己腰上那柄阔剑，剑鞘与铠甲碰撞发出“咔”的轻响，他低声搭话道：“没什么，他说你身体不错，不像我们，一路奔波没什么胃口，吃不下东西。”
前来侍奉的修士看到两个客人几乎什么都没吃，上前一步建议道：“我们修道院的苦稞酒虽然比较清淡，但味道非常不错，里面加了很多野果汁，是专门招待贵客的佳酿您二位不尝尝吗？另外这些烤肉尽管卖相不太好，其实用的是最肥美的鹿腿肉，慢火烤了三个时辰，很美味的。”
看着拱手驻足的斗篷帽修士，布雷?考尔目光锐利地扫过对方藏在帽檐下的脸，只能看到一个模糊的轮廓，他淡淡道：“黑椒烤肉，我很多年前在一场宴会上吃过一次，后来吃坏了肚子，不想再吃了。另外苦稞酒性子太柔，像水一样，不适合我这种粗人，还是喝我的烈酒痛快。”
貌似肤浅的瑞思萨牝?瓦莱也向身边的修士露出温和的微笑，眼神虔诚得像在朝圣：“和你们一样，我也是虔世会信徒，现在正在戒斋期，不便饮酒食肉，还请见谅，等过了这段时间，一定好好品尝。”
旁边的斗篷帽修士嘴角扬起一丝僵硬的笑，像面具上的刻痕，眼神却有些闪烁：“那我带您几位去客房休息吧。最近来参拜的贵族信徒不多，有很多房间空着，都打扫干净了，被褥也是新晒过的。”
布雷?考尔、庞岑?瓦莱、瑞思萨牝?瓦莱三人站起身，跟随修士来到餐憩厅后门的甬道内。甬道狭窄而潮湿，墙壁上渗着水珠，像人的眼泪，散发着浓重的霉味，混杂着灰尘的气息。在七拐八拐后，他们来到一个墙上插着很多火把的过道，火光跳跃，将三人的影子拉得忽长忽短，像在跳一场诡异的舞蹈。修士掏出一串沉甸甸的钥匙，铜环碰撞发出“叮当”声，在寂静的过道里格外刺耳。他打开三个相邻的木门，木门“吱呀”作响，像老人的叹息。进屋用打火石点燃桌上的蜡烛，火星“噼啪”溅起，橘黄色的光晕瞬间填满房间：“您三位的客房到了。”
布雷?考尔低头进入房间，看着尽管墙面石块参差不平、缝隙里还嵌着蛛网，但铺着天鹅绒的木床和扑面而来的热气，还是忍不住感叹道：“这样的冬夜能睡在暖和的房间里，真是不错，比在雪地里露营强多了。”
修士站在门口解释道：“这里是专门招待各个城邦贵族的地方，所以会比普通客房舒适一点儿，窖炉都是提前烧旺的，保证您晚上不会冷。”
瑞思萨牝?瓦莱却用鼻子嗅了嗅，眉头微蹙，像闻到了什么异味：“什么味道？怪怪的，有点像烧焦的羽毛，还有点腥气。”
修士急忙又解释道：“您三位贵客突然而来，为了让房间迅速暖和起来，我们烧了些信徒送来的香油，里面也混了些动物油脂，所以气味不太好闻，过一会儿就散了，请不要介意！”说完便带着瑞思萨牝?瓦莱走向另一个房间。正当布雷?考尔准备关住房门，一名带着斗篷的修士像风一样飘忽而过，又用极低的声音道：“当心枕头下面！”声音轻得像叹息，却清晰地传入布雷?考尔耳中。
看着这个神秘的修士眨眼间消失在火把照不到的阴影里，布雷?考尔的心猛地一沉，像坠入了冰窖。他谨慎地来到自己床前，烛光下，黑布枕头鼓鼓囊囊的，透着一丝诡异，仿佛藏着什么秘密。他刚轻轻用左手指头捏住枕头的一角，一条黝黑的蛇突然像弹簧般从枕下弹出，鳞片在烛光下闪着寒光，直扑他的脸！布雷?考尔反应极快，像在战场上应对突袭般，一把抓住闪电般来到额前的蛇身，那蛇鳞冰凉滑腻，像抹了油，蛇身还在微微颤抖。他轻轻吹了口气，语气平静得像在对一个调皮的孩子说话：“冬天不好好睡觉，乱跑什么。”随即松开了手掌。
而这条黑曼巴蛇竟像通人性般，慢慢绕着他的胳膊爬到脖子上，冰凉的蛇身贴着皮肤，带来一阵寒意，像戴了条活的项链。它抬起蛇头在布雷?考尔面前晃了晃，吐了吐分叉的舌头，舌尖带着信子，仿佛在示意什么，然后又悄无声息地顺着他的身体滑到地面，像一道黑色的闪电，钻进门缝消失在屋外的黑暗中。
另一个房间里，庞岑?瓦莱晕晕乎乎地晃悠悠坐起身，满嘴酒气地大声嘟囔：“最起码人家门上还有锁，铜锁亮晶晶的，不像我的家，都是生锈的铁挂栓，随便谁都能撬开……”话还没说完，便“咚”的一声倒在床上，打起了震天的呼噜，像打雷一样，口水顺着嘴角流到天鹅绒被面上，晕开一小片湿痕。
瑞思萨牝?瓦莱从自己的房间探出头，向正在门外张望的布雷?考尔笑了笑，眼神在火光下显得有些复杂，像藏着心事：“我二舅就是这样，喝了点酒就睡死过去，打雷都吵不醒。您也早点休息吧，明早见！”说着便轻轻关好了房门，门闩落下的声音在寂静的过道里格外清晰，“咔哒”一声，像在心上落了把锁。
夜已深，通道里的松脂火把被穿堂风吹得摇摇晃晃，火苗“噼啪”作响，火星不时溅落，光影在石壁上扭曲成鬼怪的模样，张牙舞爪。隐隐约约地，从过道尽头传来女人的哭泣声，时而凄厉如刀割，时而压抑如呜咽，像冤魂在诉说着什么冤屈，与窗外风雪的呼啸交织在一起，形成一曲诡异的夜曲，让人不寒而栗，头皮发麻。
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