布雷?考尔坐在主位上，手指轻轻敲击着那张长条桌，发出“笃笃”的轻响。他看着满头是汗、欲言又止的霍亨?巴赫几人，沉稳地点点头道：“这些是各领地派来增援的爵士，都是自己人，不需要避讳，有什么事直接说。”他脸上干结的疤痕在驿站的烛火下泛着暗红色的光，眼神锐利得像鹰隼，仿佛早已看透了他们眼底的慌张和不安。
安克缇?仑尼连忙上前一步，声音还带着未平复的急促，胸口剧烈起伏着：“我们在芒勒溪发现了乌坎那斯人，有十几个，个个都全身牛皮护甲，带着长短好几张弓箭和长矛，看起来是他们的精锐，不像是普通的巡逻兵。”
布雷?考尔用指头挠了挠脸上的疤痕，动作随意地再次点点头，语气平静得有些反常：“只有十几个吗？”
霍亨?巴赫拉过把椅子坐下，椅腿在木质地面上划出刺耳的“吱呀”声，打破了驿站里的沉默。他抹了把额头上的冷汗，汗水顺着脸颊滑落，滴在衣襟上，眼神凝重得像压了一块巨石：“应该不止。你也知道，前段时间的瘟疫刚刚结束，长墙和周边城镇的防守还没完全恢复，士兵们大多还在休养。但就算这样，几十几百个乌坎那斯人也不可能悄无声息地越过防线，来到谷仓地附近。所以我猜...我的小奥古斯塔，可能已经彻底沦陷了。”他的声音里带着难以掩饰的悲痛和愤怒，指尖紧紧攥着椅子扶手，指节泛白。
“去年冬天不就已经沦陷过一次了吗？”安克缇?仑尼忍不住插话，手指无意识地摩挲着腰间的匕首鞘，语气里带着几分不以为然。
霍亨?巴赫冷冷瞟了他一眼，眼神里满是恼怒与厌恶，大声道：“上次只是冬季劫掠！他们抢了粮食和牲畜就走，根本没打算长期占领。但现在是开春，正是播种和驻军的好时候，他们这个时候出现在谷仓地，说明他们的主力已经越过马格纳墙，长驱直入到咱们的腹地了！”
“早有预料。”布雷?考尔点点头，指尖轻轻敲击着桌面，声音平稳得没有丝毫意外。他用手指着餐桌对面的陌生面孔，语气平和道：“既然你们及时赶回来了，正好——需要我给你们介绍一下这些来自各领地的援军爵士吗？”
霍亨?巴赫看着布雷?考尔胸有成竹的样子，心里悬着的石头稍稍安定。他懒散地摆摆手，二郎腿微微晃动，语气里带着几分桀骜不驯：“不用麻烦，让这些二流子们自己张口介绍——是骡子是马，总得自己露个面。”
布雷?考尔没有在意他的无礼，转向对面的那些陌生面孔，清了清嗓子站起身，伸出手向这几位来客介绍道，却又不自在地收回那僵硬拙劣模仿绅士的大手，向身边扬了扬脸道：“这位是霍亨?巴赫，小奥古斯塔的领主，常年驻守边境，实战经验最丰富；那三位分别是坎帕尼派来的攸丘?克劳兹爵士、弗林锡的安克缇?仑尼爵士，还有天鹅堡的维托姆?帕夏爵士——他们都是抗击乌坎那斯人的中坚力量。”
对面十几个衣着光鲜的男人听完，互相交换了个眼神，忍不住低声笑了起来。有人用袖口掩着嘴，却挡不住眼底的轻蔑；还有人毫不掩饰地嘟囔：“二十啷当的小毛孩？查理尼二世是没人可用了？”语气里的嘲讽像冰冷的潮水，在这个略显简陋的驿站餐厅里弥漫开来。
布雷?考尔叹口气坐回椅子，十指交叉放在桌上，眼神扫过对面那些嘲讽的面孔，“虽然他们年轻，但都和我一起参加过鹰喙山之战，在战场上没有退缩，都是出入过沙场、勇气可嘉的战士！”
霍亨?巴赫看着对面为首几人依旧轻蔑的神情，索性翘起二郎腿，手按在剑柄上，指节轻轻敲击着金属剑鞘，发出“叮叮”的轻响，语气里带着几分挑衅：“我们是第一批跟着铁锤老大抗击外敌的人，从鹰喙山到长墙，每一场硬仗都没落下。不像某些人，现在才带着人马过来，倒像是等着捡便宜的秃鹫，只敢在别人打完仗、清理战场的时候才露面，一点儿风险都不敢冒。”
他的话音刚落，对面一名高大敦实、脖子粗短的中年人“噌”地站起身——身上的深蓝色绸缎长袍被撑得紧绷，仿佛下一秒就要裂开。他探身居高临下地打量着霍亨?巴赫几人的脸，鼻子里重重哼了一声，“老辈的领主们都被整死的整死、战死的战死，所以查理尼二世就指派了你们这几个小毛头来？就凭你们，能挡得住乌坎那斯人的铁骑？”说完，他的目光死死盯着眼神有些躲闪的维托姆?帕夏，像饿狼盯着猎物。
霍亨?巴赫回头瞥了眼明显畏缩的维托姆?帕夏——对方手指紧紧绞着衣袍下摆，布料被捏出深深的褶皱，眼神像受惊的兔子，躲闪着不敢与那中年人对视。他收回目光，上下打量着桌对面的中年男人：棕色短发像被枯草覆盖，杂乱无章；眼睛布满血丝，却透着一股狠厉的光；肩宽背厚的身形将绸缎马甲撑得紧绷，手臂上凸起的肌肉线条隔着布料都清晰可见。霍亨?巴赫靠在椅背上，晃了晃脚尖，语气带着几分漫不经心：“看你的打扮，马甲、马裤配长筒靴，是北边凛条克来的人吧。”
那中年男人闻言，哼笑一声，震动的胸腔带动上半身微微起伏，连马甲上的纽扣都跟着晃动。他抬手摸了摸马甲领口别着的胸章——青铜质地的景真兄弟会“团火菱花”纹路清晰，火焰的棱角锋利如刀。他语气带着几分傲慢，像只要昂起头啄人的公鸡：“我就是凛条克的克偌克硫?伊弋！”
“哦？原来是鼎鼎大名的克偌克硫?伊弋爵士！”霍亨?巴赫故意摆出夸张的惊讶神情，身体微微前倾，双手撑在桌上，仿佛真的遇到了大人物，“正好我有个问题想请教——最近总听人提起‘恐怖伊弋’，不知道指的是你，还是你们伊弋全家？毕竟你们家的‘事迹’，在昆尔鞑那边可是传得沸沸扬扬，连三岁小孩听到‘伊弋’两个字，都吓得不敢哭。”
克偌克硫?伊弋猛地瞪起眼珠，瞳孔里的凶光像要吃人，连额角的青筋都突突直跳。他双手重重撑在桌上，木质桌面被按得微微发颤，杯中的水都晃出了涟漪。语气带着赤裸裸的威胁：“兽血小子，别以为这里离你的小奥古斯塔近，就能高枕无忧！说话注意点分寸，当心你的舌头哪天保不住！”
霍亨?巴赫冷笑几声，深深靠进橡木椅里，甚至将沾着田间泥土的皮靴搭在餐桌边缘，故意用靴底蹭了蹭桌布上绣着的麦穗花纹——那是驿站特意为贵族准备的精致桌布，瞬间被蹭出一道灰痕。“森林里藏着的邪恶猎人，随身带着生锈的铁钩，专门用来挂人的舌头。”他的声音里满是嘲讽，目光像刀子般刮过克偌克硫油光的胡茬青皮脸，“尤其是年轻少女的舌头，说是能做成护身符，不知道这些人渣是谁？”他顿了顿，俯身用手指轻轻敲击着桌面，语气更添讥讽：“还听说你们家早就不做掠奴的勾当了，怎么，是觉得掠奴不赚钱，改玩新花样了？用铁钩挂舌头。”
“咣！”一声巨响突然在驿站里炸开——克偌克硫身边一名壮硕的年轻人猛地用拳头砸在餐桌上，瓷盘里的黑麦面包屑飞溅，有的甚至落在了对面贵族的绸缎长袍上。那年轻人的脸因愤怒而抽搐扭曲，涨得像熟透的甜菜根，嘴唇哆嗦着，却因为口吃半天说不出一句完整的话，只能发出“你...你...你找死！”的气音，拳头攥得指节发白，青筋暴起。
霍亨?巴赫望着克偌克硫身后另外两名同样怒目圆睁的年轻人——他们一个留着络腮胡，一个额前带着刀疤，都攥着拳头，像随时要扑上来的恶狼，眼神里满是杀意。但这位也非善类的小奥古斯塔领主非但没有收敛，反而坐直身体，故意火上浇油：“伊弋爵士，我记得你有五个儿子吧？怎么今天只来了三个？是忙着在昆尔鞑抢别人的粮田、占别人的农场，抽不开身，还是彻底来不来了了？”
克偌克硫身后三名年轻人再也按捺不住，撸起袖子就要扑上前，露出手臂上狰狞的刺青。就在这剑拔弩张的时刻，布雷?考尔突然抬头，声音中怒气偾张如炸雷，怒目圆瞪：“住手！”他的目光扫过众人，额头青筋暴起，“这里是大谷仓驿站，不是你们谁家的后院，没有我的允许，谁也不准乱来，否则别怪我不客气！”说罢转头瞪向霍亨?巴赫，眼神如刀呵斥道：“闭上你那张臭嘴！”
霍亨?巴赫立刻收敛了嚣张的气焰，装出毕恭毕敬的模样，双手放在膝上，腰杆挺得笔直：“老大圣明！是我失言了，不该在这个时候惹大家不快！”可他的眼睛却突然一亮——目光死死盯在克偌克硫儿子颚裴?伊弋的腰带上。那里挂着一个闪亮的银色小鸟挂坠，翅膀上还刻着细小的花纹，造型别致又熟悉。这位小奥古斯塔年轻领主脸上的肌肉瞬间抽搐，眼珠飞快地转动着，心里掀起惊涛骇浪，手不自觉地摸向后腰那把“抱怀人偶”匕首——刀柄上被他攥得发烫。
布雷?考尔搓了搓手，目光扫过在场所有人，语气变得凝重，像压了块巨石：“现在不是闹内讧的时候。乌坎那斯人的主力已经越过马格纳墙，前锋离谷仓地只有不到百里，局势危急到了极点。从今天起，你们必须严格按照我的命令行动，不准因为个人恩怨或家族利益擅自做主。”
他顿了顿，手指重重敲了敲桌面：“只有咱们团结一致，拧成一股绳，才能彻底打破乌坎那斯人的军事威胁。我不善言辞，但希望你们都能明白，再这样内斗下去，整个伯尼萨都会被乌坎那斯人踏平，咱们所有人，包括你们的家族、你们的领地，都会变成废墟！”
一直沉默的安克缇?仑尼见状，连忙起身打破这尴尬的氛围。他身材矮壮敦实，像一截结实的橡树桩，却举止得体，对着其他十多名贵族装扮的人礼貌地弯腰行礼，腰弯得像一张弓：“各位爵士好，我是安克缇?仑尼，这次代表弗林锡的克劳兹家族参战。刚才已经有幸认识了伊弋爵士，不知道其他各位都来自哪个家族，受哪位领主之命前来增援？”
“我是梅菲尔德道丁家族的莫里埃，受奎托姆领主之命前来增援。”一位身着天蓝色绸缎长袍的年轻人率先起身，衣料上绣着精致的锡矿图案，正是道丁家族的纹章。他举止彬彬有礼，双手交叠放在身前：“希望接下来能与各位精诚合作，共同击垮乌坎那斯蛮军，守护咱们伯尼萨的家园。”
安克缇?仑尼眼前一亮，脸上露出真诚的笑容，连忙回应：“原来是道丁家族的莫里埃少爷！我认识你父亲卡佩爵士，去年我们克劳兹家族扩建城堡时，还从你们家的锡矿采购过一批锡器，质地精良，到现在还在用呢！”
莫里埃?道丁连忙回礼，语气谦逊：“承蒙仑尼家族关照，父亲常说，咱们伯尼萨的贵族就该互相扶持，共渡难关。”说着，他又转向布雷?考尔，恭敬地点了点头，姿态谦卑：“布雷大人，今后还请您多多指点。”
紧接着，另一位穿着墨绿色长袍的年轻人也起身，衣袍上绣着苦艾花纹，正是朗通家族的标识。他声音温和，像春日的微风：“我是苦艾谷朗通家族的阿莫，同样受奎托姆领主之命前来。我家族擅长侦查与通讯，今后若有需要传递消息、探查敌情的地方，各位尽管吩咐，我定不辱使命。”说完，他也向布雷?考尔微微颔首，姿态恭敬又不失分寸。
霍亨?巴赫看着两人得体的举止，凑到布雷?考尔身边，强装出一副和善的笑容，用只有两人能听见的声音小声嘟囔：“老大，这两位看着倒像是个靠谱的，比伊弋家那群只会抢地盘的莽夫强多了。他们该不会是你那过世大舅哥的小弟吧？”
安克缇?仑尼端起面前的陶杯，指尖摩挲着杯壁上的冰裂纹路，看向尼古提欧的眼神里带着几分熟稔的调侃：“你们列夫家族的运输生意在天鹅堡一带确实做得风生水起，尤其是长途运输，连昆尔鞑那种偏远贫瘠的地方都能准时送到，这点确实让人佩服。不过说句实在话，你们家放贷的利息也太高了些，我上次听昆尔鞑的小领主抱怨，借一百枚金币，一年下来连本带利要还一百五十枚，快赶上赌债了。”
尼古提欧?列夫上下打量着安克缇?仑尼——对方穿着件洗得发白的亚麻短衫，腰间只挂着把普通的铁剑。他扯了扯身上的翻毛裤，裤脚还沾着些泥土，语气带着明显的辩解：“我们的利息和丹家族的银庄比起来，也差不多哪里去！而且我们还附带教会的保险费用——万一运输途中遇到劫匪或者天灾，教会会出面赔偿损失，这可是丹家族没有的服务。”
霍亨?巴赫听着两人的争执，端起锡酒壶抿了口酒，清了清嗓子打断他们，酒液顺着嘴角流下，在下巴上留下一道淡痕：“扯淡，现在争鸡毛个论利息高低。”他转头看向身后的维托姆，眼神里带着几分探究，“姆儿，这尼古提欧是你们天鹅堡列夫家族属地的领主吧？你们都在天鹅堡的势力范围内，平日里应该有不少往来才对。”
站在霍亨?巴赫身后的维托姆?帕夏顿时有些尴尬，他搓了搓手，指尖的薄茧蹭得衣料沙沙响，眼神躲闪道：“我这些年一直在昆尔鞑打理继父缤谷的领地，很少回天鹅堡。列夫家族虽然在天鹅堡有名气，但我和这些本地领主确实不太熟，只听过列夫家族做运输和放贷生意，具体的就不清楚了。”
就在这时，一名穿着褐色短衫、腰佩铜剑的年轻人突然从座位上站起身，动作急切得差点带翻身后的木椅。他快步走到霍亨?巴赫面前，恭敬地鞠躬，腰弯得极低，几乎要碰到桌面，语气里满是崇敬：“我是土堡莱德家族的卢萨卡，受小奥古斯塔领主您的命令前来增援！能见到尊敬的霍亨?巴赫爵士，是我这辈子最大的荣幸！”他的铜剑鞘在地面上轻轻磕了一下，发出清脆的“叮”声。
霍亨?巴赫受用地点点头，手指轻轻敲击着桌面，发出笃笃的轻响，语气带着明显的赞许：“你年纪轻轻就有勇气前来增援，是个非常有前途的年轻人。好好干，跟着我打仗，将来定会成为咱们小奥古斯塔的柱石！”
卢萨卡?莱德连忙又弯了弯腰，脸上满是激动的红晕，像被夕阳染透的云霞：“多谢爵士赏识！我们领地已经按照您的指示，彻底实行了坚壁清野——大部分村民躲进了山区的木寨里，那里地势险要，易守难攻；还有一部分老弱妇孺暂时迁入了天鹅堡，受到了帕夏家族的悉心关照。您放心，我们绝不让乌坎那斯人从我们领地抢到一粒粮食、一头牲畜！”
“非常好，非常好！”霍亨?巴赫连连点头，眼神里满是满意，手指不自觉地摩挲着剑柄上的花纹，“你办事，我放心。”随即，他的目光转向剩下几位没有自我介绍的贵族，语气瞬间变得严肃起来，像结了层薄冰：“你们呢？都来自哪里？受哪位领主之命前来增援？总不能一直让我们猜吧？”
不料，克偌克硫?伊弋突然从鼻腔里发出声冷笑，声音里满是嘲讽，像淬了毒的针：“布雷先生早就知道他们是谁，你霍亨?巴赫没资格问！”他故意加重“资格”两个字，眼神像饿狼般盯着霍亨，满是挑衅。
霍亨?巴赫眨了眨眼，脸上的肌肉微微抽搐，显然被这句话激怒了。他拉长语调，声音像钟锤撞在铜钟上：“我是小奥古斯塔的领主，也是这次帝国联军的副指挥使！将来你们这些二级领主都要归我指挥，为了避免战时出乱子，拖垮整个联军。我难道不应该了解他们到底是什么货色，有多少实？”
眼看两边即将争执再起，莫里埃?道丁连忙笑着打圆场。他站起身，整理了一下天蓝色的绸缎长袍，快速介绍道：“各位息怒，都是为了抗击乌坎那斯人，没必要伤了和气。我来给大家介绍一下——这几位分别是拉夫镇的珂古昂爵士、麦圣斯的栗粟?崔克爵士、盎格坦的博兰查爵士、阿昆农场的司宾尼爵士，以及他们带来的扈从领主！”说完，他飞快地眨了眨眼，眼神里带着恳求。
霍亨?巴赫却像是没看懂他的暗示，反而故意拖长声音，语气里带着浓浓的调侃，像在戏耍猎物：“哇！这些名字好耳熟啊！我好像听说过，他们都是中部各领地最‘优秀’的二级领主——既是中部最彪悍家族的首领，也是受过老冯格热切洗礼的萨宁教派坚定维护者，平日里在领地说一不二。”他顿了顿，嘴角勾起一抹讥讽的笑：“自恃有教会商贸特权和巨石城禁军靠山，而经常与自己领地老大刀兵相见的主儿！上次麦圣斯的领主还跟我抱怨，说栗粟?崔克爵士抢了他的盐货，有这事吧？”
对面几位贵族的额头瞬间青筋暴起，脸色涨得像熟透的西红柿，握着酒杯的手都在微微发抖——霍亨?巴赫的话，似乎精准地戳中了他们的痛处。霍亨?巴赫见状，转头向布雷?考尔摊了摊手，语气带着几分戏谑：“老大，我看我最好还是出去透透气，呼吸点新鲜空气。再待在这里，我怕待会儿被他们这些人的大舌头锋芒割断脚脖子！”说着，他还故意夸张地往后缩了缩脚，引得旁边的安克缇?仑尼忍不住低笑出声。
本就因乌坎那斯人压境而满心烦躁的布雷?考尔彻底暴怒般，缓缓抬起脸，望着还在故意挑事，将驿站的气氛搅得剑拔弩张的霍亨?巴赫，手中的锡酒杯瞬间被捏成了锡纸团，酒液四溅。可当对上霍亨?巴赫那双满不在乎、甚至带着几分挑衅的眼睛时，这位声名远扬的“铁锤”却又突然泄了气般，只好用灰蓝色的眼睛死死盯着霍亨?巴赫道：“我以指挥使的名义剥夺你在联军中的所有职务，现在去马厩打扫卫生，如果你再无事生非，我会将你驱逐出联军，你知道是什么后果。”
霍亨?巴赫脸上的戏谑瞬间消失得无影无踪，好似无比失望般摇摇头，叹着气站起身，整理了下身上的皮甲，向布雷?考尔深深鞠了一躬，腰弯得几乎与地面平行，语气恭敬道：“遵命！”说罢转身大步离开了这间公共餐厅，皮靴故意用力踩着木质地板上，发出“噔噔”的沉重声响，像在宣泄心中的不满。
餐厅里瞬间安静下来，只有窗外传来的几声鸟鸣，和远处农夫驱赶牲畜的吆喝声，偶尔还能听到马厩方向传来的马匹嘶鸣，与室内凝重的氛围形成鲜明对比。布雷?考尔揉了揉眉心，看向在场的贵族们，语气缓和了些许：“咱们的敌人是乌坎那斯人，不是彼此。希望大家能以大局为重，不要再因小失大。”
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