梅尼达?毋粟偷偷扫了眼站在一旁的小查理尼，眼神闪烁了一下——他显然没想到，王子殿下竟没将信件呈交给国王。迟疑片刻后，他才硬着头皮开口：“回陛下，这消息并非空穴来风，而是来自迪比特城毋粟家族商站的飞鸽传书。而且我几天前就已经把信件呈交给王子殿下了，本以为殿下会及时向您呈报，所以才没敢贸然打扰。”
“什么？”查理尼二世的脸色瞬间变得如冰霜般冰冷，他猛地转头，死死盯着身边的小查理尼，眼神里满是难以置信的愤怒，连声音都在微微颤抖：“你收到了捷报？为什么...不告诉我？”
小查理尼脸上飞快地划过丝慌张，他下意识地攥紧了衣角，忙不迭地向父亲解释道：“父王，我...我正打算向您呈报！只是信中的内容有些矛盾，我怕贸然呈报会误导您！信中说，迪比特那边确实自行组织了两千骑兵，还挖掘了三道壕沟，成功阻止了向巨石城行军的乌坎那斯人。不过...不过也让帝国联军损失惨重，至少有五千骑兵阵亡，诸多将领都战死了。”
他说着，突然对上父亲查理尼二世满是血丝的眼睛——那眼神像要将他吞噬，小查理尼吓得浑身一颤，连忙补充道：“而且信里还说，布雷?考尔爵士在战斗中受了重伤，昏迷了整整一天；可紧接着又说，他苏醒后立刻带领联军把敌人引向了小奥古斯塔，前后说法矛盾，疑点重重。我担心消息不实，才没敢呈报，想着等迪比特那边再发信确认，核实清楚信件的真实性再说......”
查理尼二世像被雷击般僵在原地，他望着儿子眼神慌乱、语无伦次的模样，胸口剧烈起伏着，呼呼地喘着粗气，愤怒像火山般在胸腔里翻滚，几乎要冲破胸膛。“奎德！”他突然厉声喊道，声音震得殿内的空气都在发抖，连窗外的雨丝都仿佛停顿了一瞬，“从今天起，所有信鸽送来的信件，不管是来自哪里，都让彭斯直接呈交给我！如果谁敢中途劫走、隐瞒情报，哪怕是王子殿下，也以通敌叛国论处！”
卫队长奎德猛地抬起头，飞快地瞟了眼脸色苍白、低头不语的小查理尼——这位年轻储君的手指紧紧攥着衣袍下摆，指节泛白，显然已被吓得不轻。这名卫队长连忙躬身应道：“是！属下遵命！”随即转身向殿外的侍卫勾了勾手，高声道：“快请彭斯爵士前来，将近期所有情报一并呈送！”
片刻后，穿着一身一尘不染的深褐色制服的彭斯快步走进大殿。他的制服领口系得严丝合缝，袖口的铜扣擦得锃亮，连靴底都没有沾半点灰尘。进门时，他先是不动声色地扫了一圈殿内——地上的尸体和暗红的血迹尚未清理，元老们或紧张或窃窃私语，查理尼二世脸色铁青地坐在王座上，显然刚刚经历过一场风波。这位宫廷文书没有多问，只是躬身向查理尼二世行了个标准的军礼，语气恭敬而沉稳：“陛下，属下彭斯，奉命前来呈送近期所有急报。”
“说！”查理尼二世的声音依旧带着未消的怒火，却比刚才多了几分急切，手指无意识地敲击着王座扶手，每一次敲击都像在叩问众人的心弦。
彭斯从怀中取出卷泛黄的羊皮纸，指尖捏着纸卷边缘，缓缓展开，声音清晰而有力地念道：“五天前，属下收到三封迪比特城发来的急报：云芙?考尔女士在迪比特当地雇佣并组织了两千骑兵，于城郊的芦苇荡设伏，成功阻止了乌坎那斯人的行军路线；随后她又与布雷?考尔爵士指挥的联军配合，在迪比特城西的浅滩农庄展开激战，共斩杀乌坎那斯敌军七千余人，缴获战马五百余匹；昨天清晨，收到特克斯洛城转呈的飞鸽急报：联军目前正在小奥古斯塔境内与乌军主力激战，且已推进至马骨坡一带——根据前线探子回报，乌军粮草补给不足，联军有望在三日内成功突围，之后可退守大谷仓补充兵力，继续牵制乌军主力；也是在昨天午后，迪比特城再次发来飞鸽急报：云芙?考尔女士亲自带领五百骑兵、五百步兵，以及三百辆装载粮食的补给车，已抵达塔特家族的春锦庄园，但由于沼泽人在庄园与巨石城之间设置了三道封锁线，暂时无法继续前进，只能原地待命，等待最佳突围时机......”
彭斯的声音在空旷的大殿内回荡，每一个字都像一道惊雷，炸得众人目瞪口呆。原本窃窃私语的元老们瞬间安静下来，连呼吸都变得小心翼翼；小查理尼悄悄抬起头，眼中满是惊讶与愧疚；杰拉奥则脸色发白，张了张嘴却再也说不出反驳的话。
听到彭斯呈报的捷报，查理尼二世的脸色瞬间焕发出光彩，紧绷的脊背缓缓放松，连呼吸都变得顺畅了许多。他靠在王座上，望着殿外逐渐变小雨点。这位帝国君王的嘴角终于露出了丝久违的笑容，眼中的阴霾也消散了不少地深深松了口气，嘴角不自觉地向上扬起，低声嘟囔道：“我就知道，云芙不会背叛我！当年她父亲临终前将她托付给我，我果然没看错人！”话音未落，他猛地站起身，手按在腰间的佩剑剑柄上，语气里满是振奋：“走！我们去城墙！亲自去看看城下的战势，也好让将士们知道，援军很快就到了！”
众元老见查理尼二世容光焕发，快步走下金狮王座，悬着的心也终于落了地，纷纷紧随其后。在铁甲军的严密护卫下，一行人快步走出王宫，冒雨穿过喷泉广场来到对面军营，进入那潮湿的蹬城马道——马道两侧的火把被雨水打湿，火苗摇曳不定，时而明亮时而昏暗，映得墙面的砖石忽明忽暗，像跳动的鬼影。马道地面铺着的干草吸满了雨水，踩上去发出“沙沙”的声响，空气中弥漫着泥土与潮湿的气息。最终，他们登上了巨石城的城墙，一股带着水汽的凉风迎面吹来，瞬间驱散了先前在王宫大殿内的沉闷。
风裹着细碎的雨珠，撒在查理尼二世的脸上。这位五十多岁的君主没有躲闪，反而傲气地抬起下巴，任由冰凉的雨珠顺着脸颊滑落，滴在他的胡须上。他扶着城墙的垛口，目光锐利地望向城下——密密麻麻的沼泽人像黑色的蚂蚁，遍布在城墙下的空地上。他们穿着沾满黑褐色淤泥的粗布衣裳，赤着脚踩在湿滑的土地上，正弯腰用铁锹挖掘壕沟，铁锹铲起湿土，“噗嗤”一声落在地上，堆起一道道土埂；远处的空地上，还有人在搭建围城栅栏，削尖的木桩被牢牢钉进地里，在雨中泛着冷光，像一片即将合拢的钢铁牢笼，将巨石城死死困住。查理尼二世用力咬了咬牙，牙齿碰撞发出轻微的声响，眼中闪过一丝狠厉：“这群该死的东西，是想把咱们彻底困死在城里，耗到粮尽援绝！”
紧紧跟在身后的阿契索?塔特连忙上前，用袖口擦了擦脸上的雨水——丝绸袖口很快被浸湿，留下一片深色的印记。他沉声答道：“陛下说得没错，这些沼泽人行事步步为营，比以往任何一次叛乱都要谨慎。前段时间，我们在城墙根下发现了三处地道入口，他们想从城墙下挖通地道入城，搞突然袭击。不过您放心，咱们的城墙建在坚硬的岩基上，而且地道挖到地下三丈深遇到暗泉就全部坍塌了，没能对咱们造成任何威胁！”
“咱们背靠契卑洛山，山上的松树、桦树长得茂密，石块也随处可见。”尤利?迪奥多也上前一步，手指向远处郁郁葱葱的山林——雨雾中的山林泛着深浅不一的绿色，像一块巨大的翡翠。他建议道：“不如抓紧时间组织民夫，砍伐树木、开采石块，建造一批抛石机。等天晴了，咱们就能从城墙上用巨石砸向他们的营地，不仅能打乱他们的部署，还能挫一挫他们的锐气！”
查理尼二世没有接话，只是沿着城墙快步向前走去。他的靴子踩在湿滑的城砖上，发出“咯吱咯吱”的轻响，每走几步，就会停下脚步，俯身趴在垛口上，仔细观察城下沼泽人的动向——有的在搬运物资，有的在搭建帐篷，还有的在操练阵型，显然做好了长期围困的准备。直到走到城门塔楼前，他才收住脚步，望着城外不远处开始搭建的草屋——那些草屋用芦苇和泥巴糊成，屋顶盖着破旧的茅草，在雨中显得格外简陋，却一排排整齐排列，延伸出很远。查理尼二世眉头紧锁，手指轻轻敲击着垛口的砖石，自言自语道：“想要冲出去太难了...春锦庄园虽然离这里不远，但沿途都是开阔地，如果沼泽人在春锦庄园前设下两道埋伏，咱们冲过去就是死路一条；就算侥幸冲过去了，后续的军队和物资又怎么跟上来？到时候还不是孤立无援，被沼泽人团团围住？”
一直留意着查理尼二世神情的梅尼达?毋粟立刻抓住机会上前，语气恭敬地建议：“陛下，臣倒有个主意。咱们可以从城内的骑兵中挑选精锐，组建两个突击骑兵队——一支由经验丰富的将领带队，打前锋，负责冲破沼泽人的封锁线；另一支由卫队长奎德亲自统领，贴身护送您的安全。只要能安全到达塔特家族的春锦庄园，您就能暂时脱离险境。到时候，不管是去迪比特城与云芙?考尔汇合，还是去特克斯洛城指挥援军，都比待在巨石城安全得多！”
“简直是胡言乱语！”护民官杰拉奥突然嗤笑一声，语气里的嘲讽像淬了毒的针，刺得人耳膜发疼，“大战在即，君主却想着弃城逃遁，这要是传出去，前线将士的士气会一落千丈，到时候不用沼泽人攻城，咱们自己就先乱了阵脚！”他顿了顿，眼神扫过这个虽然年轻，但神色透露着精明老练的梅尼达?毋粟，满是不屑道，“何况，你怎么能保证迪比特和特克斯洛就是安全的？如果乌坎那斯人击败了布雷?考尔，以他们骑兵的冲击力，攻取那两座无险可守的城池，简直易如反掌！”
话音刚落，杰拉奥又压低声音，抛出个令人心惊的消息，那声音带着刺骨的寒意，“我还收到了前哨厄斯城的密报——那座城三天前就被乌军攻破了，城里的人几乎被屠杀殆尽。据说，现在厄斯城的街道上根本没法走路，人一踩就容易滑倒，因为路面全被被火烧过的人体流淌出来的脂油浸满，连石头缝里都渗着油星子！”
“厄斯城...那座因圣河而命名的圣城...”查理尼二世的眼神瞬间黯淡下来，像被乌云遮住的太阳。他缓缓扭脸向西望去，仿佛能穿透厚重的雨雾，仿佛看到远方燃烧的城池的浓烟飘在灰蒙蒙的空中。过了许久，他才收回目光，转头看向阿契索?塔特，语气沉重得像压了块铅：“你们家的春锦庄园，有像样的防卫工事吗？如果真要去那里暂避，至少得能挡住沼泽人一时的攻击，撑到援军来。”
阿契索?塔特再次用袖口擦了擦脸上的雨水，丝绸袖口早已湿透，贴在脸颊上格外冰凉。他有些尴尬地笑了笑，语气里带着几分无奈：“回陛下，真没有像样的防卫工事。春锦庄园的外墙，只是用细木杆搭的简易栅栏，外面糊了层泥巴和干草，风一吹就晃得厉害，别说抵御军队，就是野猪撞一下都能塌；庄园里面，大多是我父亲精心打理的各色花园，种满了从各地收集的奇花异草，什么月下莲、火焰菊、蓝雾藤，到处都是。要说有什么‘防卫功能’，大概就是里面的小路错综复杂，像走迷宫似的，刚进去的人很容易迷路，一时半会儿找不到主屋的位置，能多拖一会儿时间罢了。”
查理尼二世听了，忍不住笑出了声，那笑声里带着几分调侃，却也冲淡了些许压抑：“你父亲啊，对花草的热爱，比对权势的迷恋还深。放着好好的领主庄园不打理，非要打造成一片花海，说他是‘超级园丁’都委屈了，哪里像个手握重权的贵族元老！”
“可不是嘛！”阿契索?塔特也跟着笑了，脸上的严肃消散了几分，眼神里满是对父亲的无奈，“他这辈子就醉心于花草养殖，甚至庄园里的很多房间，都是用活的花草藤蔓围成的——夏天蚊虫多得能把人抬走，只能偶尔进去观赏一下花草，待不了半个时辰就得出来。”
“那些花房本来就是临时用来观赏的，哪能当卧室住。”查理尼二世笑着摇了摇头，指尖划过冰凉的城砖，随即又收敛笑容，语气重新变得凝重，“对了，春锦庄园现在的情况怎么样？还在咱们人手里吗？有没有被沼泽人渗透？”
阿契索?塔特点点头，眉头却又皱了起来：“前几天，我还收到了春锦庄园管家发来的飞鸽书信，说沼泽人只是在庄园外围徘徊，没有贸然占领那里，不过具体原因不明——按说，春锦庄园地处要道，他们没理由放过，也可能他们觉得自己不善于在开阔地作战，所以谨慎不予前往。不过奇怪的是，最近三天，飞鸽书信突然断了，不管咱们怎么发出书信号，都没有回音，不知道那边是不是出了什么事，是被沼泽人控制了，还是...出了别的意外。”
一直默默跟在众人身后的小查理尼，这时终于忍不住开口。他抬脸看了看越来越大的雨滴——雨丝像被扯断的细线，密集地砸在城砖上，溅起细小的水花，在砖缝里积成小小的水洼——然后向前走了两步，声音不大，却带着青年特有的执拗：“父王，其实也未必没有机会冲出去。昨天我去城西巡查时，守城的士兵跟我说，城西的沼泽人防守相对薄弱，他们的兵力大多集中在城南和城东，大概是觉得城西有契卑洛山挡着，咱们不会从那边突围；而且，在莱德公墓后面，还有一个防御缺口，那里的壕沟只挖了一半，栅栏也没搭好，只是用几根木头临时挡着。只要咱们能集中城内所有骑兵，趁着雨夜突然发起冲击，应该能冲破他们的防守，然后沿着山边的小路，迅速到达迪比特城。”
查理尼二世转头看向儿子，眼中闪过一丝惊讶——他没想到，这个矫揉少练的儿子，竟然会留意守城的细节。但惊讶过后，他又陷入了沉思，手指无意识地摩挲着城垛上的纹路，眉头拧成了疙瘩。城墙上的风越来越大，吹得众人的衣袍猎猎作响，像一面面飘动的旗帜；远处的沼泽人还在雨中忙碌，铁锹铲土的“噗嗤”声、木桩撞击地面的“咚咚”声，顺着风飘过来，格外清晰。片刻后，查理尼二世缓缓回头，先看了眼满脸期待的小查理尼——这位年轻储君的眼睛亮得像星星，显然对自己的发现很有信心——又扫过身后沉默的元老们：他们的衣袍被雨水浸透，紧紧贴在身上，勾勒出或胖或瘦的轮廓，神色各异，有的面露期待，有的满是犹豫，还有的眼神躲闪，显然都在权衡利弊。他昂起满是雨水的脸，任由冰凉的雨珠顺着鬓角滑落，滴进衣领里，声音在风中带着几分沙哑，却格外清晰：“你们对出城突围这件事，有什么建议？都说说，不必忌讳，今日不论对错，只论利弊。”
众人面面相觑，你看我我看你，最终还是陷入了死寂，只有风吹过城墙的“呜呜”声，在耳边不断回响。阿契索?塔特见状，深吸一口气，雨水顺着他的发梢滴落，砸在城砖上溅起小水花。他再次上前一步，语气诚恳得像捧着一颗真心：“陛下，臣有两点顾虑，不吐不快。首先，城西那个所谓的‘缺口’，很可能是沼泽人设下的陷阱——他们故意露出破绽，就是想引诱您出城，然后在莱德公墓周边的树林里设伏，将咱们的骑兵一网打尽；其次，就算咱们侥幸突破防线，成功突围到特克斯洛城，也未必安全。特克斯洛城里有很多萨宁派教徒，阿明?崔克是他们公认的精神领袖，如今您处死了阿明，那些教徒早就把怨气撒在王室身上。而且虔世会的新主教刚继位没多久，根基不稳，根本约束不住那些激进的教徒。如果乌坎那斯人再掉头围攻特克斯洛，城里的萨宁派教徒很可能会趁机打开城门，放敌人入城，到时候您的处境，会比在巨石城更危险！”
查理尼二世的眉头瞬间皱紧，像被人用手狠狠拧成了疙瘩，连鬓角的发丝都跟着绷直。他猛地回头，死死盯着阿契索?塔特，眼神里带着几分惊讶与审视——眼前这个年轻贵族，竟比那些常年在战场上厮杀的将领还要清醒，实在出乎他的意料。“你父亲当年给你请了哪位名师？”他语气里带着一丝探究，“竟能让你把战势分析得如此透彻，连我都要对你刮目相看了。”
阿契索?塔特连忙弯腰行礼，动作谦恭却不失沉稳，衣袍的下摆轻轻扫过地面，没有半分慌乱：“陛下谬赞了。臣并没有拜过什么名师，只是从十二岁起，就跟着父亲出海贸易。海上的狂风巨浪、商路上的尔虞我诈，经历得多了，便明白无论做什么事，都要通盘考量——商战和战事其实是一个道理，稍有不慎，就会舟覆人亡，容不得半点马虎。”
“怪不得你父亲经常让你来替他列席元老会，果然是年轻有为的栋梁之才。”查理尼二世望着西边被雨雾笼罩的天际，那里的山峦早已模糊成一片灰影，眼神有些发怔，声音里带着几分感慨，“如果帝国多几个像你这样心思缜密、行事稳妥的人，也不至于落到今天内忧外患的地步。”
小查理尼偷偷瞟了眼父亲的神情，见他语气缓和，没有了刚才的怒火，便大着胆子上前一步，轻声建议：“父王，既然云芙?考尔女士组建的军队那么厉害，还能在迪比特挡住乌坎那斯人的进攻，不如让她带着人试着向巨石城突进？也许能把粮食和药品运进城内，缓解咱们的补给困境。”
“你说什么？”查理尼二世的脸色瞬间变得铁青，横眉怒目，像一头被激怒的雄狮，猛地回头盯着儿子，眼神里的怒火几乎要将漫天雨水点燃，“如果你再用这种自私的小心思做事，只想着让别人替你冒险，丝毫不顾他人的安危，我现在就废了你继承王位的权利！”
小查理尼被父亲突然的暴怒吓了一跳，慌忙低下头，向后退了两步，肩膀控制不住地微微颤抖。他的手指紧紧攥着衣袍下摆，嘴里却还在悒郁不忿地嘟囔着，声音小得像蚊子哼：“我只是想解决城内的补给问题...又不是故意要让她去送死...明明是个好办法...”
就在这时，天空中一道刺眼的闪电划破雨幕，像一把金色的利刃，将厚重的乌云劈成两半。“轰隆”一声惊雷紧随其后，震得城垣都微微发颤，城砖缝隙里的积雨被震得飞溅起来。大雨瞬间倾盆而至，豆大的雨点砸在城砖上，溅起半尺高的水花，视线里的一切都变得模糊不清，远处沼泽人的营地早已成了一片朦胧的黑影。查理尼二世再次望向巨石城西边——那里是春锦庄园的方向，也是云芙?考尔可能停留的地方，眼神里满是担忧。他快步走到卫队长奎德身边，压低声音，在他耳边郑重叮嘱：“你立刻想一切办法，用信鸽给云芙?考尔女士传去书信。告诉她，千万不要靠近巨石城，马上带着人远离这里，越远越好！绝不能让她跳进沼泽翘奇的陷阱！......”
夜幕降临，持续了一天的大雨渐渐停歇。艾蒙派缇王宫的餐厅里，十几根蜡烛在铜制烛台上燃烧，烛火摇曳不定，将房间映照得温暖而明亮，空气中弥漫着烤肉和麦酒的香气。酒足饭饱的查理尼二世靠在铺着深红色丝绒的王座椅里，手指轻轻敲击着橡木桌面，望着桌前的小查理尼和麦道夫，脸上露出了久违的欣慰笑容：“朝堂上的那些元老，个个各怀心思，说话做事都藏着算计，稍不留意就会掉进他们的圈套。能像现在这样，和你们安安静静地共进晚餐，真是难得的美好时光，想想都有十几年没这样轻松过了。”
小查理尼连忙放下手中的银叉，附和道：“是啊父王。尤其是那个护民官杰拉奥，今天还在朝堂上提议让您去和沼泽人和谈——您是没听到，沼泽人提出的条件有多苛刻，不仅要咱们交出一半的粮食，还要您亲自去他们的营地签字画押，他居然真的想让您去冒险！”
查理尼二世苦笑着摇了摇头，端起面前的银质酒杯，轻轻抿了一口醇厚的麦酒，语气里满是嘲讽：“苛刻的条件？那些沼泽人哪里是想和谈，他们根本就是想要我的脑袋！什么‘和谈’，什么‘亲自出城做承诺’，不过是想诱骗我出城，然后趁机宰了我，让巨石城群龙无首，他们好轻易攻破城池，屠城泄愤！”
小查理尼用力点点头，眼神里带着几分愤怒：“我和麦道夫哥哥也这么认为！沼泽人的杀心根本不会动摇，他们现在不攻城，只是想在攻破巨石城前，尽情地戏弄、羞辱我们一番，消磨咱们的意志。那个杰拉奥美其名曰为了帝国安危，其实就是想把咱们父子送上断头台，用咱们的命，换取他自己和那些元老的安全！”
查理尼二世欣慰地笑了笑，伸手拍了拍小查理尼的肩膀，掌心的温度让儿子紧绷的身体放松了些许。可他的眼神里，很快又蒙上了一层颓丧，像被乌云遮住的月亮：“你能看清这一点，说明你很聪明，没有被表象迷惑。只是我当初没料到，帝国会发展到今天这个地步。”他顿了顿，声音低沉下来，带着几分难以掩饰的懊悔，“我最初只是想削弱铁格?瓦莱和润士?丹两家的权势，收回被他们掌控的兵权，让艾蒙派缇王室能名副其实地统治伯尼萨帝国，可没想到，牵一发而动全身，最后牵扯出这么多事，把整个帝国都拖进了战乱的泥潭......”
小查理尼和麦道夫看着父亲眼皮耷拉、神情萎靡的模样，原本还想再说些宽慰的话，却都默契地闭了嘴。他们毕恭毕敬地站直身体，抬起脸，眼神里满是担忧，似乎想聆听父亲接下来的教诲，又怕打断这份难得的宁静。烛火跳动，将三人的影子拉得很长很长，映在装饰着挂毯的墙上，像一幅沉默而沉重的画卷。
查理尼二世靠在铺着暗红丝绒的椅背上，肩膀微微塌陷，像被抽走了所有力气的雕塑。烛光在他脸上投下斑驳的阴影，将眼下的青黑衬得愈发浓重。他望着餐桌上残留的银质杯盘——盘中还剩半块冷透的烤肉，酒杯里的麦酒凝结着细小的酒珠，声音低沉而沙哑，像被砂纸磨过的旧铜钟，带着难以掩饰的忧虑：“现在最让我不安的，不是城外的沼泽人，而是布雷?考尔那边的战局。如果他战败，乌坎那斯人转头来攻，巨石城被攻破只是时间问题。所以，不管以后发生什么，我有件事，想要嘱托你们。”
小查理尼的眼眶瞬间红了，像被雨水打湿的樱桃。他攥紧拳头，指节因用力而泛白，语气坚定却带着一丝抑制不住的哽咽：“父王，咱们一定会守住巨石城，坚持到最终的胜利，您放心！而且我们永远会遵守您的教诲和命令，绝不让您和艾蒙派缇家族失望！”
查理尼二世缓缓摇了摇头，眼底翻涌着复杂的情绪——有对幼子懂事的欣慰，有对战局难料的担忧，还有丝不易察觉的决绝，像暗夜里燃烧的星火：“如果这次我不幸战死在城头，而将来你们还能执掌帝国、让它重新振兴，那就等云芙?考尔死后，把她埋在离我墓地不远的地方。在所有人里，她是最忠诚于我的人，从没有过二心，这份情义，我不能忘。”
小查理尼呆呆地望着地面铺着的羊毛地毯，地毯上绣着的金狮纹早已被岁月磨得模糊。他的指尖无意识地抠着桌布的缠枝花纹，指甲缝里嵌进了细小的丝线。沉默了片刻，他才缓缓抬起头，脸上挤出抹比哭还难看的干涩笑容：“您...您放心，我们一定照办。除了这件事，还有其他要求吗？”
查理尼二世没有理会小儿子语气中的犹豫与慌乱，将目光转向一旁始终沉默的长子麦道夫。麦道夫穿着一身深灰色的常服，袖口挽到小臂，露出结实的手腕，此刻正垂着眼，不知在思索什么。查理尼二世的眼神突然变得锐利起来，像出鞘的长剑：“你之前带回来的那个剑客，灰沙?那伽，本事很厉害——上次你弟弟遇刺，还是他及时出手救了瑞尼的命。这次沼泽人反叛军，真正的骨干并不多，他们的军队就是一群乌合之众，没什么正规的指挥框架，核心就只有那个图塔?乔玛和他手下几个扈从酋长。现在这种状况，我们和他们拼不了战术，最后只会像亡命徒般混战。所以我问你，如果他们真的攻入巨石城，你那个剑客，有多少把握能把图塔?乔玛斩首？”
麦道夫听完父亲的话，身体明显僵了一下，似乎有些紧张，说话都带了些口吃道：“我...我也没想到战局会变成这样。但...但巨石城对灰沙?那伽来说，更像一个熟悉的战场，而不是牢笼。他现在对城里的巷道、建筑都了如指掌，如果图塔?乔玛真的敢进来，这里或许会是他的葬身之地——毕竟我也会倾尽全力支持灰沙，调动所有能调动的人手，不会让他孤军奋战。”
查理尼二世缓缓点点头，他扶着椅子扶手，指腹摩挲着冰冷的雕花金属，岣嵝着站起身。苍老的背影在摇曳的烛火下显得格外萧索，像被秋霜打蔫的枯树：“好吧，我累了，需要休息。你们接下来要盯紧两件事：一是元老院，那些元老个个心怀鬼胎，心思比马蜂窝还多，别让他们在背后搞小动作，尤其是杰拉奥，他的话半分都不能信；二是城门，现在城外危机四伏，城门是最容易出纰漏的地方，必须派最可靠的人守着，每一个靠近的人都要仔细盘查。这两个地方，是巨石城最薄弱的环节，绝不能出任何差错！”说完，他在侍者的搀扶下，一步步走出了餐厅。木质地板被踩得发出“吱呀”的轻响，脚步声渐渐消失在走廊尽头，只留下满室的寂静与烛火的跳动。
望着父亲离去的背影彻底消失在门口，小查理尼背着手转过身，眼神复杂地盯着麦道夫，像在打量一件琢磨不透的器物。他刻意放缓了语气，带着几分虚假的亲昵：“亲爱的哥哥，上次事，还要再次感谢你让灰沙?那伽出手相救。我能不能和你商量件事？”
麦道夫眉头瞬间皱紧，像被揉皱的纸。他警惕地瞟了眼弟弟小查理尼，语气冷淡得像结了冰的湖水：“如果你是想让我派灰沙?那伽出城，去刺杀那个图塔?乔玛，就免开尊口。灰沙擅长的是近身搏杀，在狭窄的空间里能发挥最大威力。而且城外全是沼泽人的眼线，三步一岗五步一哨，连只鸟都飞不出去，他这时候出去就是送死。”
小查理尼被戳穿心思，脸上闪过一丝尴尬，像被人当众掀开了遮羞布。他连忙干笑道：“没有没有，我只是...只是想和你一起去巡查城门。毕竟现在局势这么紧张，多个人多份保障，也能让父王少操点心，不是吗？”
麦道夫轻哼一声，那笑声里的嘲讽像细碎的冰碴，落在寂静的餐厅里格外刺耳。他伸手拿起靠在桌边的橡木手杖，“你确实得看好你的城门！”他语气冷淡，目光扫过弟弟紧绷的脸，“那里可是你的直辖区，若是被沼泽人从城门撕开缺口，可能亲手葬送了咱们艾蒙派提家族。”说罢拄着木棍离开了餐厅，木质地板被木棍戳出“笃笃”的轻响，像在刻意敲打这位年轻储君的自尊心......
夜色渐深，巨石城彻底陷入一片死寂。只有城墙上忽闪的火把，在浓稠的黑暗中勾勒出城墙蜿蜒的轮廓，橘红色的火光偶尔被风吹得摇曳，像濒死的萤火。“哗啦哗啦”的沉重脚步声突然打破寂静——四名铁甲巡逻兵穿着覆满铆钉的沉重甲胄，甲片碰撞着发出沉闷的声响，他们踩着坑坑洼洼的石板路，在鼠尾巷的城墙下缓慢巡视。石板路缝隙里积着雨水，被靴子踩得溅起细小的水花，在火把的映照下泛着细碎的银光。
巡逻兵们不时停下脚步，举起手中燃烧的火把，将橘红色的火光凑近城墙墙壁。斑驳的砖石上布满风雨侵蚀的痕迹，火光照亮了每一道缝隙，连墙根处丛生的青苔都清晰可见。“仔细点查，别放过任何异常。”领头的士兵低声叮嘱，声音里带着警惕，“前两天沼泽人还想挖地道入城，所以要时刻竖起耳朵。”
等走到鼠尾巷尽头的猪鸦街时，巡逻兵们突然停在拐角处一座破旧的屋子前。那屋子的木门早已褪成灰褐色，门板上布满深深的裂痕，像一张饱经风霜的苍老面庞，门楣上挂着的破旧草帘被风吹得轻轻晃动。领头的士兵上前一步，用戴着铁手套的手轻轻叩了叩门板，“笃笃笃”的声响不大，清了清嗓子道：“巡夜搜查，开门！”
片刻后，木门“吱呀”一声缓缓打开，发出刺耳的摩擦声，像老人的咳嗽。一个睡眼懵懂的男人探出头来，脸上覆盖着厚厚的污垢，只有一双眼睛还透着几分精明，头发像结块的毡布一样纠结在一起，身上裹着一件破烂不堪的灰布衣裳，领口处散发着一股酸腐的汗臭味。“军爷，今天傍晚不是已经查过一遍了吗？怎么又来啦？”布尔揉着布满血丝的眼睛，语气里带着几分不耐，却又不敢太过放肆。
领头的巡逻兵将手中的火把凑近布尔面前，跳动的火光映得布尔的脸忽明忽暗，连他下巴上打结的胡须都清晰可见。“你们这帮该死的乞丐，别整天死气沉沉的。”士兵上下打量着布尔，语气带着几分生硬的安抚，“告诉你们个好消息，布雷?考尔爵士已经在迪比特击败了乌坎那斯人，用不了多久就会带着援兵来救巨石城。到时候城围一解，你们就能滚出城去，找块地种种庄稼糊口，总比在城里乞讨强。”
布尔抱着肩膀，破烂的衣裳滑落下来，露出黝黑粗糙的胳膊，嘴角勾起一抹嗤笑，眼神里满是不以为然：“军爷说笑了，还是城里舒服。至少有遮风挡雨的地方，伺候军爷还能混口饱饭，饿不死。出城种地？万一再遇到战乱，连个躲处都没有，小命都保不住，哪有城里安稳。”
巡逻兵无奈地摇摇头，凑近布尔脏乎乎的脸，压低声音，语气里带着几分隐秘的叮嘱：“希望你能一直这么舒坦。不过跟你透个底，最近两天可能要将抛石机通过军营的蹬城马道运上城墙，到时候那里的通道会被占用。你们要是想给城墙上送水和干粮，只能通过城门通道内的蹬城楼梯——那可是条窄小的木梯子，只能容一个人上下，搬东西的时候可得小心点，别摔着了。”
布尔眼神飞快地闪烁，像黑暗中掠过的影子，随即又恢复了面无表情的模样，语气平淡得像在谈论天气：“放心吧军爷，我们心里有数。只要到时候城门的铁栅能吊起来，让我们能顺利进去，保证把东西按时搬上城墙，绝误不了守城的大事。”
巡逻兵满意地点点头，抬手拍了拍布尔的胳膊，眼眶却突然变得红润,强忍着哽咽道：“好...老朋友...咱们下次再见。”说完，他挥了挥手，带着其他三名巡逻兵继续沿着城墙向前走去。火把的光渐渐远去，像被黑暗吞噬的萤火，鼠尾巷再次陷入深沉的寂静，只有风吹过草帘的“簌簌”声，在夜色中悄然回荡。
《?????????????》：??????? ???? ???????????, ?????? ??? ???? ???? ???? ?????? ????！
喜欢墟萸请大家收藏：(m.bokandushu.com)墟萸博看读书更新速度全网最快。