两人斗起口来，气氛才缓和不少。梅剑之、慕容离一一向众人拜别，与方若望一道下了山。到得山脚，梅剑之向方若望嘱咐几句，并请代问崆峒二老安好，三人两南一北，便即分开。
这一日两人到达丹江口附近，再往便入了湖北地界。虽不若山上寒凉，却连绵阴雨不断，阴沉沉的天气分外逼仄阴冷。二人一路策马驰行，难免遭雨水浸打，衣衫干了湿，湿了又干，黏在肌肤格外难受。
这般落日之前，延沿官道来到顺阳。此镇虽不及大，倒颇显得繁华。二人找了间客店住下，各自泡了个热水澡，洗净尘霜，才觉爽利。
梅剑之躺在酥软的床上睡了一大觉，不知过了多久，隐约听一楼大堂里人声鼎沸，兼鼓乐交鸣，不禁心下好奇，遂穿戴整齐朝廊上走去。这才发觉天已黑透，回身朝邻间望去，见慕容离两手搭在廊上扶手，秀发垂落，着月白色薄袄长裙俯身下眺，说不出的清逸绝尘。踱步凑近，顺着她目光望去，见一楼堂中摆了一张圆形木桌，一群人围在当中比比划划，热闹非凡。
慕容离察觉到他，浅浅一笑，齐道：“他们在做什么？”
梅剑之定睛看到，桌边谈笑之人无不是长褂儒巾，一副书生打扮。一人面带风霜，端坐正中，手提笔墨，正自挥写着什么。
二人瞧不清纸上字迹，只见那人每每停笔，便有几人拍手称赞，那老儒生似是受用，虽连连摆手自谦，另一手却兀自不停，洋洋洒洒地又写了几个大字。
梅剑之少时便不爱舞刀弄棒，偏对琴棋书画这等风雅之事兴趣十足，临摹了不少名家书画，即便称不上什么大家，也小有建树。这时见底下人又是念诗又是写写画画，好奇心登时大起，拉住慕容离便下楼迎去。
但见桌上铺就张较平日所见更宽更长的泛黄宣纸，头尾皆压着长形镇纸，上面以双钩描红之法写了一行大字，正是“庭前垂柳珍重待春风”九字。梅剑之细细看去，只见笔法周正，落尾遒劲，端的一手好字，不禁赞叹：“好！”
那几人围挤在中央老儒生身旁，谁也没留意二人凑近，听他夸赞才纷纷抬起头来。
老儒生停下笔，打量了梅剑之二人一番，端坐着抱拳一笑：“过奖，过奖。”
梅剑之道：“若晚生没瞧错，这应当是在书制九九消寒图吧。”他观此人身长肩窄，指节生茧，必乃经常提笔写字作画所磨，料来是此地方圆数里的老学究。文人雅士与江湖中人不同，更重礼节，说“晚辈”，只是后辈泛称，若是“晚生”，则有将此人比作良师之意。
那老儒生果然受用，比方才笑意更浓，饶有兴致地看着梅剑之，道：“你也知这个？”
“九九消寒图”乃明清时期民间流传的风俗。每到冬至那日，便由当地书法大家用双钩描红的手法写上九划九字，挂至百姓家中，每过一日，便按笔画顺序填充一处，每过一九填充好一个字，直至九九之后春回大地，因而叫做“九九消寒图”。老儒生正是顺阳鼎有名气的私塾先生。这一日恰逢冬至，被客店老板请来作字画。
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