话说茫茫沧溟之上，但见碧波万里，水天一色。
此日头正悬中天，洒下万道金鳞，照得那海面如铺锦绣、似展鲛绡。十三艘商船并二十艘战舰排开阵势，劈波斩浪而行，船头激起千堆雪浪，船尾曳出百里银痕，端的是一派壮阔气象。
船队正中，赫然拥着一艘铁甲巨舰，正是那西欧罗巴公司旗舰“雪牡丹号”。
这船船身长四十余丈，通体覆着黝黑铁甲，日光下泛着冷森森的光泽；三根主桅高耸入云，挂起九面巨帆，皆用闽地特产的细篾竹丝与蕉麻混织而成，迎风猎猎作响。
船首雕一朵斗大牡丹，边缀雪柳，花瓣层叠，以朱砂混着金粉点染，映着日光，竟似活物一般；船侧炮窗密密排开，数一数竟有一百二十之数，每个窗内都隐着黑洞洞的炮口。
此刻舰首处，正立着一位女子。
但见她身着月白色窄袖短衫，外罩一件石青色比甲，下系墨绿马面裙，腰间束一条玄色革带，上挂罗盘、短剑等物；头上青丝绾作惊鸿髻，只用一根白玉簪子固定，余发垂在肩后，随海风飘拂。
这女子生得面如中秋之月，色若春晓之花，眉不画而翠，唇不点而朱，一双杏眼正透过千里镜望向远方，眼神里透着三分沉稳、七分灵透，正是西欧罗巴公司大掌柜蒲徽渚。
只见她左手持镜，右手在海图上来回比划，看了约莫一炷香工夫，两道柳眉渐渐蹙起，低声自语道：“按海图所载，七日当见阿拉伯半岛海岸线，怎的至今仍是茫茫一片？”
言罢放下千里镜，朝驾驶室方向扬声唤道：“千里叔！这航向可曾偏差？”
话音方落，便见一老汉从驾驶室探出身来。
这人生得面如重枣，须发皆已花白，偏生一双眼睛炯炯有神，正是泉州蒲家老船长蒲千里。
他赤着上身，露出古铜色的肌肤，上头纵横交错皆是海上风浪留下的痕迹，只听他朗声应道：“二小姐放心！老汉凭这海图、罗盘，又观星象、测水流，断不会错！
如今该是在阿拉伯海外围，再往北行一日，当见索科特拉岛。只要寻着那岛，便有坐标可入红海了！”
蒲徽渚听了，沉吟片刻。
想起离京前杨炯所赠那卷海图，心中不由暗叹：这杨炯当真神了！生于长安，从未出海，竟能将万里海疆绘得七七八八。
更奇的是那些航海须知，橘干、豆芽防海疫，甘蔗酒驱寒湿，又说海疫是因缺什么“维他命西”。
初时众人皆笑他书生之见，谁知照做之后，船上果真无人牙龈溃烂、皮肤瘀斑。想到此处，蒲徽渚心中对杨炯的钦佩又添三分。
一念至此，蒲徽渚深吸一口气，决然道：“千里叔，自上次在大岛补充淡水，已航行七日。若再不见陆地，淡水将罄。不可再北行，速速转舵向西！”
蒲千里略一迟疑，见蒲徽渚神色坚定，当即喝道：“得令！”转身向众船员大吼，“转舵——向西——向西——向西——！”
霎时间，号角声呜咽而起，各船旗语翻飞。
但见那二十三艘舰船齐齐调转方向，帆索哗啦啦作响，舵轮吱呀呀转动，海面上划出数十道弧形浪迹，端的如群鲸摆尾、万鲤翻身，好不壮观。
正此时，忽听得一阵娇笑声自船舱传来：“我的好妹妹，这几日眼眶都熬得乌青了，何苦这般紧张？”
声未落，人已至。
但见来人身着一袭石榴红缕金百蝶穿花云缎裙，外罩一件藕荷色缂丝比甲，云鬓斜插一支赤金点翠步摇，行动时环佩叮当；生得桃腮杏脸，丹唇皓齿，眼波流转间自带三分风情、七分精明，正是蒲家大小姐蒲徽岚。
蒲徽渚见姐姐面色红润，全无疲态，不禁苦笑道：“姐姐说得好轻巧。这西行殖民是咱家最后一搏，我岂敢不慎重？”
这般说着，又打量她一番，调侃道：“倒是姐姐，离家时与姐夫吵得那般厉害，路上竟半点不见愁容，这份举重若轻的本事，妹妹当真学不来。”
蒲徽岚闻言，嗤笑一声，走到妹妹身旁凭栏而立，随手理了理被风吹乱的鬓发，淡淡道：“我为何要愁？孟家那婚事，本就是父母之命、媒妁之言。
前些年他科举得中、官至府台，哪一桩不是咱家在背后打点？他们孟家能在泉州置地千里、垄断八大商行，靠的是谁？”
说到此处，蒲徽岚眼中闪过一丝冷光，“这次回泉州，他竟打起刺桐港的主意，真是忘了自己几斤几两。他要自寻死路，我何必拦着？”
蒲徽渚听得愕然，失声道：“可……可姐姐往日在外人面前，与姐夫何等恩爱？便是对我……也总是夸姐夫体贴……”
“那不过是为着家族脸面，做的戏罢了。”蒲徽岚冷笑一声，忽又展颜，张开双臂对着茫茫大海，豪情万丈道，“妹妹你瞧！这才是真正的富贵，这才是真正的权势！
咱们这船队横行海上，南洋那些岛国君主见了，哪个不是战战兢兢、涕泗横流？仰光港不许停靠，几炮轰去便作鸟兽散；加尔各答那蕞尔小邦，一轮炮击就跪地求饶！”
蒲徽岚神色激动，转身握住妹妹的手，眼中光彩熠熠：“这才是姐姐想要的日子，自己的命，自己主宰！”
海风吹得蒲徽岚衣裙猎猎作响，日光照得她容光焕发。
蒲徽渚怔怔望着姐姐，但觉此刻的蒲徽岚比在泉州时更美三分，那眉宇间的张扬、眼中的炽热，竟让人移不开眼。
她忽然想起一句话：权势是男子最好的佩饰。如今看来，女子又何尝不是？
半晌，蒲徽渚方轻声道：“姐姐说得是。只是此番西行，王爷再三嘱咐，咱们主要是在西方扶持买办，以鸦片等货物换白银，行的是经济殖民的路子。可不能再像在仰光、加尔各答那般动辄开炮了。”
“知道啦，我的大掌柜！”蒲徽岚笑着捏了捏妹妹的脸颊，亲昵道，“这一路都听你的，可好？”
说罢忽又凑近些，压低声音笑道：“说起杨炯，我倒要问你，他为何偏让你做这大掌柜？为何将唯一的铁甲舰、还有那数千箱鸦片都交给你，却不给东美洲公司那对姑侄？”
她眼波流转，促狭揶揄，“莫不是……真对你有意？”
蒲徽渚霎时飞红了脸，嗔道：“姐姐胡说什么！王爷身边何等人物？公主、世家女、女将军……哪里轮得到我？”
“那为何独独选你做大掌柜？”蒲徽岚不依不饶。
蒲徽渚眼珠一转，忽狡黠笑道：“许是……姐姐已为人妇？他不喜欢吧！”
“好你个死丫头！敢调笑姐姐了都！”蒲徽岚作势要打，蒲徽渚忙笑着躲闪。
姐妹二人在甲板上追逐嬉闹，红衣白衫翻飞如蝶，银铃般的笑声洒满海面，倒给这肃杀的舰船平添几分生气。
正闹着，蒲徽渚眼角余光忽瞥见右舷处一名水手行为怪异。
但见那人缩在缆绳堆后，浑身不住打颤，双手抖得如风中落叶。
她心中一动，敛了笑容，快步上前。
那水手见大掌柜突然来到，吓得魂飞魄散，“扑通”一声跪倒在地。
蒲徽渚居高临下，冷声道：“抬起头来。”
但见那人面色蜡黄，眼窝深陷，涕泪横流，嘴角还沾着些黑色膏状物。
蒲徽渚瞳孔骤缩，她在出海前，可是在御前武备司见过这模样，正是吸食鸦片后的情状。
“你好大的胆子！”蒲徽渚厉声喝道，“船上禁令第一条是什么？”
水手抖如筛糠，话都说不利索：“禁、禁止私藏、私吸鸦片……”
“那你方才在做什么？”
“小、小人只是……只是试了一口……”
蒲徽渚勃然大怒，转身高呼：“来人！传麟嘉卫海防将军詹洪波！”
不过片刻，便见一彪形大汉疾步而来。
此人身着赤红麒麟甲，腰佩长刀，生得虎背熊腰、面色黝黑，正是麟嘉卫海防将军詹洪波。
来到近前，詹洪波抱拳行礼：“大掌柜有何吩咐？”
蒲徽渚面如寒霜，一字一句道：“即刻起，封锁全舰队！每艘船都要彻查，凡私藏鸦片者、吸食鸦片者，无论船员士兵，一律揪出来！仓库鸦片数量也要重新清点，少一两，唯看守是问！”
詹洪波凛然应诺，刚要转身，又听蒲徽渚补充道：“查获的吸食者，不必押来见我，直接……”
她顿了顿，声音冷得如腊月寒冰，“投海喂鱼。”
此言一出，周围船员无不色变。
那水手瘫软在地，哭嚎道：“大掌柜饶命！小人再也不敢了！饶命啊——！”
蒲徽渚看也不看他，只对詹洪波道：“将此人吊在主桅上示众。传令各船：凡我大华子民，敢碰鸦片者，在我蒲徽渚这里，没有改过自新的机会。谁要试，便去海里与龙王说理吧！”
命令既下，整支船队顿时如临大敌。
号角连鸣，旗语翻飞，各舰麟嘉卫士兵迅速行动。
但见雪牡丹号上放下十数艘小艇，载着执法队往各船而去；甲板上排列开二十名火枪手，枪口朝天，肃杀之气弥漫海面。
蒲徽渚亲率一队人，从旗舰查起。她行事极细，每间舱室都要亲手翻检，每个角落都不放过。
有那心存侥幸的，将鸦片藏在米袋中、塞在缆绳里，甚至埋入花盆土中，皆被她一一搜出。
那些被查获的船员，有跪地求饶的，有矢口否认的，有面如死灰的，蒲徽渚皆不理会，只冷着脸记录在册。
查到货舱时，三名看守神色慌张。
蒲徽渚命人打开鸦片箱，仔细清点，果然少了七箱。
她转头看向那三人，目光如刀：“说，鸦片去哪了？”
其中一人扑跪在地：“大掌柜明鉴！是、是王管事说要取些样品，将来与西人交易时展示，小的才……”
“样品需要七箱？”蒲徽渚冷笑，“拖出去。”
惨叫声中，三人被拖上甲板。
蒲徽渚亲自监刑，看着他们被捆住手脚投入海中。那扑腾的水花、绝望的呼喊，让所有围观者脊背发凉。
这一查便是两个时辰。
日头渐渐西斜，海面泛起金红色波纹。
最终清点下来，全舰队共查获私藏鸦片者十一人，吸食者七人，监守自盗者三人。
蒲徽渚立在舰首，冷冷看着吸食鸦片的士兵被就地枪决，船员被投海，面色始终平静无波。
蒲徽岚一直在旁静观，此时方轻声叹道：“妹妹这番手段是不是太不近人情了些？”
蒲徽渚望着渐渐平静的海面，淡淡道：“姐姐，王爷说过，鸦片这东西，害人如附骨之疽。
咱们用它是为了抽干西人的白银，用以发展大华，决不能自食恶果，在我这里，一丁点口子都不能开。我若连自己人都管不住，将来必遭反噬。今日不狠，明日便是千百人沉沦，后日咱们都将被他们害死！”
正说着，忽听了望台上传来急促号角声！
紧接着有哨兵大喊：“正西方向发现船队！约三十余艘！”
姐妹二人立刻止住话头，同时举镜望去。
但见夕阳余晖中，果然有一支船队遥遥出现。
那些船皆是多桅帆船，船身彩绘艳丽，最高桅杆上飘着一面红黄相间的旗帜，旗上绣着带翼的雄狮。
随船传教士马可匆匆赶来，眯眼细看后惊呼：“是威尼斯共和国的旗帜！那飞狮旗就是他们的标志！”
蒲徽渚听了，眼睛一亮，杨炯的计划书中写得明白，在西方诸国中，威尼斯商人最是精明狡黠，正是充当买办的上佳人选。
真真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫！
蒲徽渚当即放下千里镜，转身对詹洪波令道：“传令各舰，呈攻击队形！目标——敌船周围海域，齐射一轮，先给他们个下马威！”
“得令！”
顷刻间，舰队如巨兽苏醒。
二十艘战舰迅速散开，炮窗齐刷刷推开，黑洞洞的炮口探出船身。
但听詹洪波一声令下：“放——！”
“轰隆隆——！！！”
震天动地的炮声撕裂海面，数十发炮弹呼啸着划过天空，在威尼斯船队周围轰然炸开。
水柱冲天而起，如暴雨般洒落，那些西洋帆船顿时乱作一团，隐约可闻惊叫声随风传来。
蒲徽岚看着这一幕，忍不住抚掌大笑，那笑声在炮火余音中格外清亮：“好！好！咱们这番千辛万苦，终是熬到头了！”
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