福宁宫的秋桂开得正好，金粟般的花瓣簌簌落在窗棂上，却驱不散殿内沉滞的气氛。
皇后高滔滔捏着手中的素色丝帕，指节泛白，帕子上绣的缠枝莲都被揉得变了形。
她望着殿外飘零的桂花，眼圈一红，终是忍不住起身，带着两个心腹宫女，踩着碎步往坤宁宫去了。
坤宁宫内，曹太后正临窗翻着《女诫》，闻听侄女来了，便放下书卷，见高滔滔一进门就跪伏在地，肩头微微耸动，不由得叹了口气：“起来吧，偌大的皇后，在宫里哭哭啼啼像什么样子。”
高滔滔依言起身，眼眶通红地靠在曹太后身边，声音哽咽：“姨母，陛下他……他又是半个月没踏足福宁宫了。就因为那个嫁了人的徐晴儿，他竟要这般冷待我到何时？”
曹太后伸手抚了抚她的发髻，眼神沉了沉：“徐家那丫头已经嫁人，陛下迟早会忘了她。你是高家女儿，我的侄女，是大周的皇后，怎能这般沉不住气？”
她顿了顿，语气添了几分郑重，“你与陛下成婚已近两载，后宫空置，皇嗣之事半点音讯也无，朝臣们私下里早有议论。再这般下去，于你、于高家都不利。”
高滔滔咬着唇，泪水愈发汹涌：“臣妾也想啊，可陛下他……他根本不给臣妾机会。”
“哀家知道了。”曹太后拍了拍她的手，目光锐利起来，“这事哀家来替你做主。”
当即吩咐内侍，去将元丰帝请到坤宁宫。
不多时，元丰帝便带着总管太监刘瑾来了。他身着明黄常服，面色淡淡的，进门见高滔滔也在，眉头几不可察地皱了一下，躬身行礼：“儿臣见过母后。”
曹太后示意他起身，开门见山道：“陛下，你与皇后成婚两年，该考虑皇嗣之事了。哀家已挑了几家品性纯良的官员女儿，皆是身家清白、品性端庄之辈，近日便让她们入宫为妃吧。”
元丰帝心中一凛，面上却不敢表露，只得拱手应道：“儿臣知道了，全凭母后安排。”
“知道就好。”
曹太后盯着他，语气带着不容置喙的威严，“皇后是六宫之主，你日后当多去福宁宫走动。帝王家最重子嗣，莫要因些许小事误了大事。”
元丰帝喏喏应下，心里却对高滔滔更添了几分不满。
他本就因曹太后逼迫徐晴儿之事，对高滔滔心存芥蒂，如今太后这般施压，倒像是他刻意冷落皇后一般。
出了坤宁宫，他脸色便沉了下来，对刘瑾道：“回养心殿，福宁宫那边，不去了。”
刘瑾暗自叹气，却不敢多言，只得躬身领命。
与此同时，皇宫西北角的探春苑内，却是一片萧索。
周盛雪身着半旧的才人服饰，正坐在窗前发呆。
昔日她还是齐王侧妃时，何等风光，可自从姑姑荣贵妃参与兵变被赐死，她便被曹太后迁怒，只得了个才人封号，扔在这偏远宫殿里，连份像样的份例都领不到。
“才人，有人送了东西来。”一个小宫女轻手轻脚地走进来，递上一个锦盒。
周盛雪打开锦盒，里面并无贵重之物，只有一枚玉佩和一张字条。
她展开字条一看，上面字迹潦草，却是康王世子赵均的手笔：“三日后相国寺祈福，有要事相商，可借故前往。”
周盛雪捏着字条，心跳不由得快了几分。
她知道康王是先帝任命的辅政大臣之一，如今找上自己，定是有所图谋。
可她如今处境艰难，若能借康王府之力翻身，未必不是一条出路。
思忖再三，她提笔在字条背面写了个“好”字，让宫女还了回去。
三日后，相国寺香火鼎盛。周盛雪借着祈福之名，悄悄避开随从，来到了寺后僻静的禅房。
赵均早已等候在那里，见她进来，连忙起身见礼：“周才人。”
“世子找我何事？”周盛雪开门见山，目光警惕地扫过四周。
赵均笑了笑，直言道：“实不相瞒，本世子是为助才人脱困而来。如今陛下无嗣，后宫空虚，正是才人上位的好时机。
我康王府愿全力扶持才人，只求日后才人得宠，能为王府在陛下跟前美言几句。”
周盛雪心中一动，却仍有疑虑：“我如今不过是个小小才人，无权无势，世子凭什么觉得我能上位？”
“凭才人你的智谋，更凭我们手中的筹码。”
赵均拍了拍手，门外走进一个侍女，那侍女身着素衣，眉眼清秀，竟与元丰帝那位的初恋徐三姑娘有七分相似。
周盛雪瞳孔一缩：“这是……”
“她叫吴怜儿。”
赵均解释道，“陛下对徐三姑娘旧情难忘，若让怜儿在陛下跟前露面，必定能引陛下注意。
届时才人只需将怜儿留在身边，再暗中推波助澜，何愁不得宠？
等才人怀上龙裔，母凭子贵，日后便是贵妃、甚至皇后也未可知。”
周盛雪盯着吴怜儿，沉默了许久。
她知道这是一步险棋，可若不搏一把，她这辈子恐怕就要困死在探春苑了。
最终，她咬牙点头：“好，我与你们合作。”
赵均大喜，又细细交代了一番细节，才让吴怜儿跟着周盛雪混在随从里，悄悄回了宫。
正如康王赵元俨所料，周盛雪不过是个不受宠的才人，身边换个侍女，根本没人放在心上，连宫门的侍卫都只是随意扫了一眼便放行了。
探春苑的日子依旧清苦，吴怜儿却十分乖巧，手脚麻利，不多言不多语，很快便得了周盛雪的“信任”。
这日午后，周盛雪故意让吴怜儿去御膳房领晚餐的份例，还特意叮嘱她：“今日陛下或许会来后宫走动，你路上仔细些，莫要冲撞了贵人。”
吴怜儿心领神会，捧着食盒，慢悠悠地往御膳房去。
行至御花园的九曲桥边，果然远远望见元丰帝带着刘瑾等人走来。
她深吸一口气，故意脚下一绊，食盒“哐当”一声摔在地上，饭菜撒了一地，她自己也跌坐在地。
“陛下恕罪！奴婢不是故意的！”吴怜儿连忙趴在地上，声音带着恰到好处的惊慌。
元丰帝本在走神，被这动静惊回神，见只是个小宫女，便摆了摆手：“无妨，再去领一份吃食便是。”
刘瑾正要打发她走，元丰帝却无意间瞥了一眼吴怜儿的侧脸，脚步猛地顿住。
那眉眼、那神态，竟与记忆中的徐晴儿如此相似！他心头一颤，忍不住俯身问道：“你叫什么名字？”
吴怜儿身子一僵，随即恭敬回话：“回禀陛下，奴婢叫吴怜儿。”
“吴怜儿……”
元丰帝喃喃重复着这个名字，眼中闪过一丝失望，“果然不是她……”
他怔怔地站在原地，思绪早已飘回了多年前，那时徐晴儿还在，两人在齐王府花园里嬉笑打闹，何等惬意。
刘瑾见状，连忙上前低声道：“陛下，天色不早了，咱们该回养心殿了。”
元丰帝这才回过神，摆了摆手：“你先下去吧。”
吴怜儿叩首起身，低着头匆匆离开，眼底却闪过一丝不易察觉的得意。
陛下果然对那徐三姑娘旧情难忘！
待她走后，元丰帝对刘瑾道：“去查查，这吴怜儿是哪个宫里的。”
刘瑾心中了然，连忙应声：“奴才这就去查。”
不多时，他便回来复命：“陛下，那位吴怜儿姑娘是探春苑周才人的侍女，才入宫一个月，方才是去御膳房领晚餐的份例。”
“周才人……”元丰帝若有所思，对那个被冷落的才人，他几乎没什么印象。
可一想到吴怜儿那张酷似徐晴儿的脸，他便按捺不住心中的好奇，对刘瑾道：“走，去御膳房看看。”
御膳房内，正传来一阵呵斥声。
吴怜儿站在一旁，低着头，满脸委屈，地上散落着破碎的瓷碗。
御膳房的管事马嬷嬷叉着腰，唾沫横飞地骂道：“小贱婢！不过是个才人宫里的奴才，也敢来这儿撒野！打翻了吃食，还有脸再要？
周盛雪不过是个没宠的才人，少吃一顿饿不死！耽误了皇后娘娘的晚餐，你担待得起吗？官家今晚可是要去福宁宫用膳的！”
吴怜儿咬着唇，泪水在眼眶里打转，却倔强地不说话。
啪！
马嬷嬷越说越气，抬手给了吴怜儿一巴掌。
这一幕，恰好被进门的元丰帝看在眼里。
他脸色瞬间沉了下来，周身的寒气几乎要将御膳房冻住。
马嬷嬷见皇帝来了，吓得双腿一软，“噗通”一声跪倒在地，声音颤抖：“奴……奴婢参见陛下！”
元丰帝冷哼一声，目光如刀般扫过马嬷嬷：“不过是个管事婆子，竟敢苛待朕的才人，还动手打人？是谁给你的胆子？”
马嬷嬷吓得魂飞魄散，连连磕头：“陛下饶命！奴婢不是故意的！奴才只是……只是一时糊涂！”
“糊涂？”元丰帝怒喝一声，“来人！将这刁奴杖责三十，逐出皇宫！永不录用！”
侍卫们立刻上前，拖起马嬷嬷就往外走。
马嬷嬷哭喊着求饶，却没人敢为她求情。
刘瑾见状，连忙上前低声提醒：“陛下，这马嬷嬷是皇后娘娘宫里的人，要不要先跟太后娘娘通个气？”
“通什么气！”
元丰帝怒不可遏，“朕处置一个以下犯上的奴才，还要看别人的脸色不成？刘瑾，你现在就去办！若是办不好，你这个内宫总管也别当了！”
刘瑾吓得连忙跪倒：“奴才不敢！奴才这就去办！”
看着刘瑾匆匆离去的背影，元丰帝的怒火仍未平息。
他看向一旁吓得瑟瑟发抖的吴怜儿，语气缓和了些：“别怕，以后再有人欺负你，就直接来告诉朕。”
吴怜儿连忙叩首：“谢陛下恩典。”
元丰帝点了点头，又想起马嬷嬷的话，脸色更差了：“传朕的旨意，今晚不去福宁宫了。朕的才人连饭都吃不饱，皇后就是这么打理后宫的？”
他转头对身后的内侍道，“吩咐御膳房，做几道精致的小菜，朕今晚去探春苑用膳。”
内侍们连忙应声，心中却暗自嘀咕。
这位周才人，怕是要时来运转了。
而那名叫吴怜儿的宫女，日后恐怕也不是池中之物。
不多时，元丰帝便带着御膳房备好的佳肴，踏进了冷清许久的探春苑。
周盛雪早已领着宫女们在院门口跪迎，见皇帝亲自驾临，她抑制住心中的狂喜，恭恭敬敬地叩首：“臣妾参见陛下，陛下万岁万岁万万岁。”
“起来吧。”元丰帝抬手，目光不经意间扫过院中的景致，见四处萧索，心中更觉对不住她，“进屋说话。”
餐桌就设在正屋的暖阁里，几盏精致的小菜摆在桌上，氤氲着热气。
周盛雪侍立在旁，为元丰帝布菜斟酒，眼角的余光却瞥见他的目光总是越过自己，落在站在角落的吴怜儿身上。
那眼神里的怀念与怅然，她看得真切。
周盛雪心中不由得一叹。
论容貌，她自认不输宫中任何女子，可元丰帝从未正眼瞧过她。
罢了，与其争那虚无缥缈的帝王青睐，不如抓住眼前的筹码。
这吴怜儿既是康王府送来的利器，又是能勾住帝王目光的饵，只要牢牢绑在自己身边，何愁不能步步高升？
她定了定神，脸上堆起温婉的笑意，对吴怜儿扬声道：“怜儿，你过来伺候陛下用膳。”
吴怜儿闻言，连忙上前，低眉顺眼地接过周盛雪手中的银筷，动作轻柔地为元丰帝布菜。
她的手指纤细，姿态柔顺，侧脸在烛火映照下，更显几分徐晴儿当年的神韵。
元丰帝见状，对周盛雪的“知情趣”很是满意，这还是他第一次觉得这位被冷落的才人如此通透。
他夹起一筷子虾仁，竟破天荒地放进了周盛雪碗里，温声道：“周才人，你受的委屈朕知道了。这两年冷落了你，是朕的不是……日后，朕会为你主持公道的。”
这话里的意味再明显不过。
他以后会常来探春苑。
周盛雪浑身一震，又惊又喜，眼眶瞬间红了。
她连忙放下筷子，起身跪倒在地，哽咽着说道：“陛下，臣妾不委屈。姑姑罪孽深重，累及臣妾，臣妾能保住性命已是万幸，不敢奢望太多。
只要能在陛下身边伺候，臣妾就心满意足了！只是臣妾心中有愧，恳求陛下恩准，臣妾每月初一十五去相国寺斋戒上香，为陛下、太后娘娘、皇后娘娘祈福消灾！”
这番话既撇清了与荣贵妃的关系，又显得虔诚恭顺，半点不求回报。
元丰帝看着她伏在地上的模样，心中的好感更甚，伸手扶她起来：“准奏！朕恩准你每月初一十五出宫祈福。”
有吴怜儿在旁伺候，又有周盛雪的知情识趣，元丰帝这顿饭吃得格外舒心。
酒过三巡，夜色已深，他看着暖阁内摇曳的烛火，对刘瑾道：“今晚，朕就在探春苑留宿。”
周盛雪心中狂喜，面上却依旧保持着端庄，连忙吩咐宫女们准备寝居。
待元丰帝入内歇息时，她屏退了所有侍从，只留下吴怜儿在外间伺候。
这一夜，周盛雪将往日在荣贵妃那边学到的伺候男人的手段尽数使出，温柔婉转，八面玲珑，比起高滔滔那般刻板无趣的性子，实在是有意思多了。
元丰帝许久未曾这般畅快，对周盛雪愈发满意。
次日清晨，元丰帝起身离去前，当即下旨：加封周盛雪为正三品婕妤。
旨意传到探春苑时，周盛雪正坐在镜前梳妆，闻言不由得笑弯了眼。
一夜之间，从五品才人跃升至三品婕妤，这般速度，足以让后宫众人侧目。
她看向侍立在旁的吴怜儿，眼底闪过一丝精明。
这侍女果然是块好跳板，必须牢牢掌握在手里。
“怜儿，”周盛雪开口，语气带着新晋婕妤的威严，“你伺候陛下有功，从今日起，便升为探春苑的一等女史吧。”
吴怜儿连忙跪倒在地，叩首谢恩：“谢婕妤娘娘恩典！”
她低垂的头颅遮住了眼底的光芒，双手却悄悄将元丰帝临走前偷偷赏给她的那枚羊脂玉玉佩攥得紧紧的。
她吴怜儿要的，可不止是一个一等女史的位置。
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