烈武十年初秋，辽阔无边的蒙古大草原，褪去了酷暑的燥热，早早染上肃杀寒意，班师的明军队伍，在初升的朝阳下拉出长长的影子。
朱慈炯斜倚在御辇内铺着白熊皮的软榻上，身上搭着一条薄薄的锦被。他闭目养神，手指无意识地捻着一串温润的蜜蜡佛珠。
“陛下，罗刹国使者，舍列梅捷夫公爵带着使团追上来了！说有紧急国事求见！”御辇外，董军低沉而略带惊异的声音穿透车壁。
朱慈炯捻动佛珠的手指微微一顿，睁开了眼睛。那双深邃如寒潭的眸子里，瞬间闪过一丝了然，随即浮起一丝哭笑不得的无奈。
“罗刹人这火急火燎的性子，永远都改不了！这老狐狸，倒领了个好差事。”他低声自语，嘴角勾起一抹意味不明的弧度，“让他近前。”
御辇并未停下，只是稍稍放缓了速度。片刻后，车帘被掀开一角，一股混合着汗味、尘土味和马匹气息的风灌了进来。
舍列梅捷夫那张饱经风霜、此刻却因长途奔驰而涨红的老脸出现在车门口。他身上的华丽公爵礼服沾满泥点，头发凌乱，气息粗重，全然没有了在乌拉尔谈判时的从容与狡黠。
“尊…尊贵的大明皇帝陛下！”舍列梅捷夫的声音因急切而嘶哑，“请恕外臣冒死追赶御驾！实乃…实乃情势危急，万不得已！”
朱慈炯坐直了些，锦被滑落些许，露出里面明黄色的常服。他平静地看着眼前狼狈不堪的罗刹公爵，语气听不出喜怒：
“公爵阁下，密约墨迹未干，贵国便如此迫不及待？莫非沙皇陛下已挥师西进，直捣华沙城下了？”
舍列梅捷夫脸上闪过一丝尴尬，但立刻被更深的焦虑取代：“陛下明鉴！非是沙皇陛下心急。”
“而是…而是我国国内情势，已如烈火烹油！远东惨败，丧师失地，国库耗竭，怨声载道。”
“射击军因欠饷和恶劣待遇，已有不稳迹象，诺夫哥罗德、下诺夫哥罗德等地，农奴暴动此起彼伏，甚至有暴民喊出‘打倒沙皇’的口号！”
“那些欧洲狼崽子见我罗斯虚弱，皆在边境蠢蠢欲动！伟大的皇帝陛下！”他抬起头，眼中满是血丝和恳求：
“沙皇陛下急需贵国允诺的援助！粮食、布匹，以解燃眉之急，安抚民心！新式火器，以震慑内外强敌，重振军心！”
“若援助再迟…恐…恐罗斯倾覆在即！密约所议一切，皆成泡影啊！想来大皇帝陛下，也不愿见到这个结局。”
车厢内陷入短暂的沉默。车轮碾过地面的颠簸声清晰可闻。朱慈炯的目光越过舍列梅捷夫，投向车窗外急速倒退的大草原景象。
罗刹人的困境，在他预料之中，甚至是他刻意促成的局面。只是这头北极熊的耐性，或者说，其内部矛盾爆发的速度，还是超出了他的估计。
这个民族，果然如史书所载，行事冲动，缺乏长远的谋定后动，往往在狂热的驱使下撞得头破血流，又在绝望中爆发出惊人的破坏力。
“贵国行事，真如草原风暴，骤起骤落，毫无章法。”朱慈炯的声音带着不易察觉的叹息，“既如此急于西顾，连稍作喘息、整顿内务都等不及么？”
舍列梅捷夫老脸通红，无言以对，只能深深低下头。
“罢了。”朱慈炯收回目光，语气转为决断，“董军！”
“臣在！”车外立刻应声。
“取笔墨来，朕口谕，你笔录，即刻以八百里加急发回京师，交内阁与户部、兵部、工部督办！”
“遵旨！”
朱慈炯略一沉吟，清晰口述： “谕内阁、户部、兵部、工部：户部即刻调拨陈粮三十万石，棉布十万匹，火速经恰克图商道运往莫斯科交割，以解罗刹国今冬饥寒之急。此乃人道，亦为安其内乱。”
“工部遴选新式‘深耕犁’、‘新式水车’图纸各十套，“制肥匠人”二十人，再选老农匠二十名，随粮队入罗刹，助其开垦其国的黑土地。授人以渔，方为长久。”
“兵部核准，准售予罗刹国如下军械：燧发火铳五万支，配火药十五万斤，铅弹三十万发；红夷大炮二百门，实心弹和链担十万枚。”
“着理藩院选派通晓俄语、精干官员十名，随队入罗刹，以为‘技术指导’，亦负责罗刹与大明的交流和情报交换。”
“以上事务务必速办，不得延误！不得因此坏了两国邦交！”
舍列梅捷听着朱慈炯条理清晰、分量十足的旨意，悬着的心终于彻底落下，没有丝毫异议。
“外臣…外臣代沙皇陛下及全体罗刹臣民，叩谢大皇帝陛下天恩！”舍列梅捷夫甩鞍下马，跪地重重叩首。
这一次，感激中多了几分真心实意。他随即又抬起头，眼中闪烁着商人般的精明热切：
“陛下，关于密约中提到的…‘合作’之事？外臣家族世代经商，在莫斯科、诺夫哥罗德略有根基，愿为两国通商桥梁，更愿选拔家族最优秀的子弟，赴大明学习这‘深耕犁’、‘水车’乃至…军械保养之法！恳请陛下恩准！”
朱慈炯看着眼前这位瞬间从狼狈使者切换成精明商人的罗刹公爵，心中了然。这老狐狸，国事未毕，已开始为家族攫取私利了。
不过，这也正合他意。让这些罗刹权贵更深地绑定在大明利益的战车上，比单纯的条约更有效。
“准。”朱慈炯言简意赅，“具体事宜，尔可与殷齐山部长接洽。朕只提醒一句：入大明，当守大明法度，习我华夏礼仪。”
“学成归去，当为两国之好尽力，不可有负大明恩德。若有背逆，天威所及，玉石俱焚。”
“是！是！外臣谨记！定严加约束子弟，不负陛下厚望！”舍列梅捷夫喜出望外，再次叩首，这一次额头磕得更响。
“去吧。莫要让沙皇等急了。”朱慈炯挥了挥手，重新闭上了眼睛。
舍列梅捷夫千恩万谢地退下御辇，几乎是跳上他那匹同样疲惫不堪的坐骑，带着狂喜和急迫，打马如飞，朝着来时的方向绝尘而去，身影很快消失在荒原扬起的尘土中。
朱慈炯听着那远去的马蹄声，捻动佛珠的手指微微用力。罗刹之事，算是暂时了结。
这条被驱赶向西的恶狼，带着大明“援助”的枷锁与利齿，即将扑向欧洲腹地。那片大陆的平衡，该被彻底打破了。
他感到一丝掌控全局的疲惫与满足，身体深处，一股蛰伏已久的寒意，似乎也随着这短暂的松弛，悄然弥漫开来。
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