城外的乱葬岗，每天都要新添十几具尸体。有个母亲抱着饿死的孩子，坐在尸体堆里，孩子的身体已经硬了，嘴唇干裂得像老树皮，手里还攥着半块观音土。“娃啊，娘对不起你……”她喃喃自语，声音嘶哑得像破锣，突然抓起一块锋利的石头，狠狠砸向自己的头，鲜血瞬间染红了雪地，在她身下绽开一朵凄厉的花。
几只野狗闻到血腥味，在不远处徘徊，眼里闪着绿光。它们前几天还不敢靠近，可现在饿得眼冒金星，有只瘦狗试探着往前挪了挪，被妇人临死前瞪圆的眼睛吓得后退两步，呜咽着跑开了。
有个叫钱树的秀才，看不惯官绅的作为，在破庙里借着油灯写文章，揭露赈灾黑幕。他的笔尖都磨秃了，墨汁是用锅底灰调的，可字里行间全是怒火。“官逼民反，民不得不反！”他写完最后一句，把纸小心翼翼地折好，打算天不亮就偷偷贴在城门口。
可惜还是被赵德才的人发现了。赵虎带着一群兵卒将钱树围在了城墙角落处，火把的光映着兵卒们凶神恶煞的脸。“让你多管闲事！给老子往死里打！”赵虎一脚踹在钱树的后腰上，钱树扑倒在地，怀里的文章散落一地。
兵卒们一拥而上，棍棒拳脚都往钱树身上招呼。钱树抱着头，嘴里还在喊：“你们这群蛀虫！搜刮赈灾粮，迟早要遭天谴！”很快他就被打得瘫软在地，嘴角淌着血，可眼睛依旧瞪得溜圆。
赵虎恶狠狠地踢了他一脚，“再敢胡说，就让你去喂狗！”钱树咳着血，却笑了，笑声里带着血沫：“你们……这些蛀虫，早晚有报应！”
“呵呵，还敢给老子嘴硬。”赵虎啐了口唾沫，“来，继续打三十大板，扔进大牢！让他在牢里慢慢等报应！”
东王周昊的东境，土地像是被老天爷泼了一盆冰水，曾经孕育希望的田野，如今只剩一片死寂。往年清明前后该泛着油绿的大麦田，此刻像铺了层黑毡，刚拔节的麦秆从第三节开始冻得焦脆，风一吹就“咔嚓”断裂，露出里面灰白色的髓芯，像极了老人的骨头。最让人揪心的是那些刚扬花的麦穗，本该饱满的麦粒被冻成了瘪壳，捏在手里轻轻一搓就碎成粉，连喂鸡都嫌糙。
灾情最严重的金州，连耐旱的粟米都没能幸免。山坡上的粟苗刚长出三四片叶子，就被冻得卷成了筒状，叶尖焦黑如炭，用指甲掐开茎秆，里面的汁水都冻成了冰碴。往年能收二十石粟米的坡地，如今挖开土层，连能发芽的种子都找不出几粒。有个老农蹲在地里，用手刨开冻土，挖出的粟种已经发黑，他捧着那些种子，像捧着碎玻璃，眼泪一滴滴砸在土上，瞬间冻成了冰珠。
庄稼绝收的消息像瘟疫一样传遍东境，最先慌神的是粮商。城里的粮铺第二天就挂出了“米价上调”的木牌，一斗糙米从五十文涨到两百文，还只卖给出得起钱的官绅。到了第七天，粮铺干脆关了门，门板上贴着“粮尽”二字，可夜里总能看到掌柜偷偷从后门给穿绸缎的人送粮，麻袋上印着的“赈灾”二字被泥糊了一半，露出的“赈”字最后一捺拖得老长，像只勾人的手。
周昊在州府大堂里拍了桌子，红木桌面被他拍得“哐当”响：“都给本王听着！必须开仓放粮！谁敢克扣，本王斩了他的狗头！”大臣们也都一一应允，拍着胸脯保证：“大王放心！臣等一定办好赈灾工作，绝不让百姓饿死！”可散朝后，户部尚书就偷偷摸摸地去了周昊的小舅子家，两人关着门嘀咕了半宿，第二天粮仓的钥匙就换了锁。
然而，第一批赈灾粮发到乡里时，原本一石的口粮，经过县吏、乡绅的层层克扣，到百姓手里只剩半斗糠麸，里面还掺着沙子和老鼠屎。各个城池外，施粥棚前的队伍能排到街尾，每个人手里的破碗都豁着口，有的碗沿还沾着干涸的血迹。轮到领粥时，木勺在桶里搅半天，也舀不上几粒米。有个瞎眼的老太太颤巍巍地举着碗，她的碗是用半个葫芦做的，被拥挤的人潮推倒在地，葫芦碗摔成了两半。她摸索着抓起地上的泥粒往嘴里塞，被官差一脚踹开：“老不死的，别挡道！”老太太趴在地上，嘴里还在念叨：“我的米……我的米……”
村里的土地开始以白菜价易主。乡绅们带着家丁挨家挨户“问粮”，实则是强买土地。“你家三亩地，抵五斗米，卖不卖？”尖嘴猴腮的账房先生拿着算盘，算盘珠打得噼啪响，唾沫星子溅到村民脸上。
“老爷，这，这价格也太少了吧。”一个村民抱着怀里的孩子，孩子饿得直哭，他小心翼翼地说道，“这地是俺爹传下来的，好歹给十斗吧，不然俺家四口人活不过这个月啊。”
“不卖？行啊。”账房先生收起算盘，皮笑肉不笑地说，“等你家娃饿死了，地还是得充公！到时候别说五斗，一斗都没有！”乡绅也不愿多废话，带着家丁走向了下一家，留下村民抱着孩子，蹲在地上哭。
在隔壁村还有更惨的，有个叫栓柱的汉子因为不肯卖祖地，被残暴的乡绅让家丁打断了腿。夜里，他趴在窗台上，眼睁睁看着自家的地契被抢走，乡绅的家丁还抢走了他媳妇藏在炕洞里的半袋栗米。媳妇抱着饿得直哭的娃，坐在炕沿上，望着窗外的月亮，眼泪像断了线的珠子。
牛村有一户人家，家里只有两相依为命的花甲老人，就靠着家里的三亩地生活着。可也在今晚，三亩地被乡绅抢了去，理由是“拖欠赋税”。无法生计的老两口坐在灶门前，灶膛里没有火，冷得像冰窖。老太太摸着老头子长满老茧开裂的手，叹了口气：“当家的，咱别活了，活着遭罪。”老头子点点头，从梁上解下一根麻绳。第二天一早，村民发现老两口一同吊死在了门框上，脸对着自家的田地方向，嘴角还带着笑。
最让人齿冷的是“人市”。以前卖牛卖驴的集市，如今摆着的是插着草标的孩子。有个母亲抱着三岁的女儿，蹲在墙角抹眼泪，女儿的脸蛋冻得通红，却还在玩母亲头发上的草屑。买主是个满脸横肉的屠夫，捏着孩子的胳膊看肥瘦，像在挑牲口：“这丫头瘦是瘦了点，倒还有点肉。两斗米，卖不卖？”
“给两斗米，这丫头就归你。”母亲的声音比蚊子还轻，女儿却咯咯笑着抓她的头发，浑然不知自己要被卖掉。成交时，母亲接过米袋，转身就往家跑，米袋撞在腿上，发出“哗啦”声。她不敢回头，可女儿被买主拽走时撕心裂肺的哭声，像刀子一样扎在她心上，她跑得越快，哭声就越响，最后她扑在自家门口，把米袋紧紧抱在怀里，哭得浑身发抖——家里还有个发高烧的儿子等着救命粮。
荒野里的新坟越来越多，大多是薄薄一层土，连块像样的墓碑都没有，只用木牌写着“某某之墓”，有的连名字都没有，就插着根树枝。有个孕妇饿晕在路边，被野狗拖到了沟里，等路人发现时，只剩下一摊血和半只绣花鞋，鞋面上绣着的并蒂莲被血染红了一半。官道旁的树皮被剥得干干净净，露出白花花的木头，连有毒的槐树叶都被捋光了，只剩下光秃秃的枝条像鬼爪。更有人挖观音土充饥，土块在嘴里涩得发苦，可肚子饿得实在受不了，只能往下咽。有的人吃多了，拉不出屎活活憋死，尸体硬邦邦的像块石头，嘴角还沾着土渣。
北境的饥荒也在慢慢蔓延，周臻的应对之策却是“严刑峻法”。他坐在暖阁里，听着李嵩的汇报，手里把玩着一只玉如意，如意上的裂痕被工匠用金粉补了，看着像条金蛇。“谁敢闹事，格杀勿论！”他对李嵩说，声音轻得像羽毛，可眼里的寒光却能杀人。
李嵩是个独眼龙，据说以前是个屠夫，因为心狠手辣被周臻看中。他派去的酷吏在各城门口挂着人头，有男有女，有老有少，头颅下面用木牌写着“闹事者下场”，风吹过时，人头就像灯笼一样摇晃，引得乌鸦在天上盘旋。
“就算家里只剩一口人，税也不能少！”李嵩的手下闯进村民家中，翻箱倒柜，连最后一点糌粑都抢走了。有个叫巴特尔的村民，家里的小麦全冻坏了，就剩半袋青稞面藏在炕洞里，想留着给生病的媳妇熬粥。官差搜到青稞面时，他扑上去抢夺，被官差用刀柄砸断了腿。他趴在地上，眼睁睁看着官差把青稞面倒进麻袋，媳妇在里屋咳嗽着，却连出来的力气都没有。
为了“节省粮食”，李嵩下令驱逐老弱病残。“这些人就是累赘，让他们自生自灭！”官差们把老人和病人拖出城外，像扔垃圾一样扔在地上。有个瞎眼的老太太，被扔在路边，她的裹脚布散开了，露出变形的小脚。老太太吓得瑟瑟发抖，嘴里还喊着“儿子”，可她的儿子前两年早就被抓去当兵，死在了战场上，尸体都没运回来。有个路过的小吏心软，想给她块窝头，却被李嵩看见，当场被打了二十棍，窝头也被踩烂在泥里。
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