片刻后，赵长顺抱着算盘赶来，长衫上沾着墨渍：“将军叫小的？”
“你脑子活，” 黄大海盯着他，“现在这情况，既能留住人，又能解决粮食问题，你有什么主意？”
赵长顺拨着算珠沉吟片刻，突然眼睛一亮：“将军，咱们可以向朝廷求助啊！”
“求助？” 马波嗤笑，“周臻那老狐狸自己还顾不过来呢，北境的灾民都快把他的王府围了，能给咱们粮？”
“不给才好。” 赵长顺算盘打得更快，“咱们派个信使去北境，就说永乐城收纳了数万灾民，皆是北境流散的百姓，如今粮尽，恳请大王拨款拨粮，拯救子民。他要是给了，咱们就用他的粮养自己的人，等于他给咱们做嫁衣；他要是不给，咱们就悄悄把话放出去，说北王见死不救，咱们永乐城就算砸锅卖铁也会收留灾民 —— 到时候，这些灾民的心不就都向着咱们了？”
黄大海的眼睛亮了：“好主意！就这么办！” 他立刻让人备好笔墨，亲自写了封信，言辞恳切，说 “数万北境子民流落永乐，嗷嗷待哺，恳请大王垂怜，赐粮千石，以救燃眉”。
信使是个精干的骑兵，骑着黄大海最好的乌骓马，带着信，当天就冲出了城门，往北境疾驰而去。黄大海站在城楼上望着他的背影，心里打着如意算盘 —— 朝廷若是同意，送来的粮食正好解燃眉；要是不送，正好借机笼络人心，何乐而不为？
接下来的日子，黄大海暂时放缓了接收灾民的速度，只让登记在册的一万多人在城外开垦荒地，每天两顿稀粥改成一顿稠粥一顿稀粥，勉强维持。他派马波带着五百士兵看守粮仓，又让徐过加强城防，防备灾民闹事，自己则每天催问信使的消息。
半个月后，信使回来了，马瘦得只剩皮包骨，身上的铠甲还带着箭痕。他滚下马背，从怀里掏出一封被血水浸透的信，声音嘶哑：“将军，大王…… 大王不肯给粮，还说…… 还说咱们私藏灾民，想图谋不轨，差点把小的砍了……”
黄大海一把抢过信，信纸粗糙，墨迹歪斜，周臻的字像螃蟹爬：“永乐弹丸之地，无需纳管流民，坚守城池即可！”
“果不其然！” 马波拔剑砍在柱子上，木屑飞溅，“将军，不如咱们反了吧！就凭咱们现在的兵力和人口，怕他周臻不成？”
黄大海捏着信纸，指节发白，却突然笑了：“反？还不是时候。” 他把信纸揉成一团，扔进炭盆，“周臻不给粮，正好遂了咱们的意。赵长顺，去安排人悄悄放话，就说北王见死不救，咱们永乐城就算砸锅卖铁，也要保住这些百姓！”
消息传出去那天，窑厂的灾民们炸开了锅。
“北王也太不是东西了！”
“我们就是从北境逃来的，还是黄将军好，肯收留咱们！”
“就是，以后咱就认永乐城，认黄将军！”
黄大海站在土坡上，听着下面的议论，嘴角噙着笑。可转身回到议事厅，他的脸就沉了下来：“粮食最多还能撑十天，必须做取舍了。”
三人沉默良久，赵长顺先开了口：“将军，只能…… 只能挑着留了。”
最终定下的规矩冷酷又现实：留下一万名十八到四十岁的精壮汉子，还有一百个会打铁、织布、耕种的工匠；其余老弱病残、妇女儿童，一律 “送离”。
驱赶开始于清晨，天还没亮，马波就带着两千士兵包围了窑厂。
“奉将军令，老弱病残，立刻离开！” 士兵们的长矛组成一道铁墙，慢慢向前推进。
灾民们懵了，昨天还说要砸锅卖铁保护他们，今天就变脸了？
“官爷，俺们能干活！” 一个瘸腿汉子抱着锄头哭喊，“俺会种地，不要粮食也行！”
“俺娘快死了，能不能让她再多活几天？” 一个少年死死抱着草棚的柱子。
“将军不是说会保着咱们吗？” 瞎眼老汉摸索着抓住一个士兵的裤腿，被一脚踹翻在地。
混乱中，婴儿的哭声、老人的哀求、士兵的呵斥混在一起，像锅烧糊的粥。那个胸前裹着婴儿的妇人被推搡着摔倒，怀里的婴儿 “哇” 地哭出声，她顾不上自己流血的膝盖，死死捂住孩子的嘴，怕引来更凶狠的驱赶。
黄大海站在城楼上，看着下面的混乱，手里的银元宝被汗水浸得发亮。马波派人来报：“将军，都清出去了，一万精壮留下了，正在登记编伍。”
“知道了。” 他淡淡应道，目光越过人群，落在被驱赶的灾民身上。他们像被吹散的蒲公英，有的往南，有的往北，最终却大多朝着一个方向 —— 商道入口。
“娘，咱们去哪儿？” 一个小女孩拉着妇人的衣角，脸上还挂着泪。
妇人抹了把脸，看了眼远处商道入口的方向，那里有灾民用石子摆的箭头，指向 “华夏国” 三个字。“咱们去华夏国。” 她把孩子抱起来，破布包裹的婴儿在胸前蠕动，“听说那儿有吃不完的粮食，没人会赶咱们走。”
被赶走的灾民们没有过多抱怨，也没有停留。他们知道，永乐城不是终点，华夏国才是。有人还记得来时路上听到的传言：“华夏国的粮仓比城墙还高，里面的麦子能堆成山。”“华夏王子陈胜是活菩萨，见了灾民就给粮。”
他们互相搀扶着，沿着商道入口的石子箭头，慢慢向南挪动。有的老人走不动，就让年轻人背着；有的孩子饿哭了，就分给他半块观音土。太阳升起时，长长的队伍像条灰色的蛇，蜿蜒在通往华夏国的路上。
永乐城的城门缓缓关上，吊桥 “咯吱” 升起。黄大海站在城楼上，看着那队灾民消失在远方，转身对赵长顺说：“给留下的汉子们发粮，每天两顿稠粥，编伍训练。再派些人去开垦荒地，今年必须种出粮食来。”
“是，将军。”
阳光依旧毒辣，永乐城的粮仓空了大半，但黄大海看着校场上开始训练的精壮汉子，眼里又燃起了野心。他知道，这些人将是他割据一方的资本，而那些被赶走的灾民，不过是乱世里的尘埃。
永乐城的华夏商栈藏在西市深处，青瓦灰墙，门口挂着块 “华记” 木牌，看起来与普通商铺无异。但推开厚重的木门，里面却别有洞天 —— 后院的地窖里堆满了从华夏城运来的彩布、瓷器、琉璃器、肥皂和文房四宝等商品，账房先生正戴着老花镜，核对刚到的一批货物清单。
“陈掌柜！陈掌柜！” 伙计王二牛撞开大门，草帽都跑歪了，露出被晒得黝黑的额头，“出事了！出大事了！”
陈三娃正在检查新到的铁器，听到喊声直起身。他穿着件半旧的蓝布短褂，袖口卷到胳膊肘，露出结实的小臂，左手食指上还缠着块纱布 —— 那是前几天验货时不小心划破的。“慌什么？天塌了不成？” 他声音洪亮，带着华夏城口音，每个字都咬得清清楚楚。
王二牛咽了口唾沫，抓起桌上的凉茶灌了半壶，才喘着气说：“比天塌了还急！您快去看看吧，城门外的灾民…… 都往商道那边走了！说是要去咱们华夏国！”
陈三娃的眉头瞬间拧成疙瘩：“往商道走？多少人？”
“老鼻子了！” 王二牛比划着，“黑压压的一片，从城门一直排到十里坡，少说也有几千人！刚才我去给李大户送布，亲眼看见的，他们还在地上摆石子，画箭头指着咱们商道的方向！”
陈三娃心里 “咯噔” 一下。他在永乐城待了三年，负责商栈的大小事务，深知难民的厉害。小时候经历过闹旱灾，他就见过灾民抢粮的场面，那眼神饿疯了的野狗似的，红得吓人。
“备马！” 陈三娃转身就往后院走，布鞋踩在青石板上 “噔噔” 响，“去看看！”
两人骑马出了西市，刚到城门口就被眼前的景象惊住了。被永乐城赶走的灾民正沿着官道向南挪动，像一条灰色的长龙。有的挑着破担子，有的推着独轮车，车斗里躺着病弱的老人；还有个汉子背着个瞎眼老汉，老汉的枣木棍在他背上一晃一晃的，正是第一批被收留的那个瞎眼老汉。
“他们这是…… 要去哪儿？” 马夫小张忍不住问，手里的缰绳勒得紧紧的。
陈三娃没说话，眼睛盯着灾民队伍最前面的人。那人手里高高举着块破布，上面用炭笔歪歪扭扭写着三个字：华夏国。
“回商栈！” 陈三娃猛地调转马头，马镫碰在马腹上发出脆响，“快！”
回到商栈，他立刻把账房先生和几个管事叫到密室。密室里摆着张地图，上面用红笔标着从永乐城到华夏城的商道，每隔五十里就画个小圆圈 —— 那是商道上的驿站。
“情况就是这样。” 陈三娃指着地图，“现在至少有五千灾民往商道去了，后面肯定还有更多。永乐城只留了精壮，把老弱病残都赶出来了，这些人走投无路，只能奔咱们华夏城。”
账房先生推了推老花镜：“掌柜的，咱们商栈的存粮不多，要是他们在路上断了粮，怕是会出事……”
“出事？” 陈三娃敲着桌子，“更大的事还在后面！这么多灾民涌去华夏城，王子和各位大人怕是还不知道！必须马上报信！”
他转向一个叫赵勇的护卫：“赵勇，你骑最快的马，走加急驿道，现在就回华夏城！告诉王子，永乐城赶出来的灾民正沿商道南下，人数过万，可能还在增加，让他们早做准备！”
赵勇 “啪” 地立正：“是！” 他是华夏城禁军出身，身手矫健，最擅长长途奔袭。
“等等！” 陈三娃叫住他，从怀里掏出块令牌，令牌是青铜做的，上面刻着个 “华” 字，“拿着这个，过驿站的时候可以换马，不用等验路引，直接走！告诉王子，这些灾民大多是老弱病残，一路受苦，让他…… 尽量多备些粮食和药材。”
赵勇接过令牌，揣进怀里，转身就往外跑。马夫早已备好最快的 “追风”，那是匹通体乌黑的骏马，是上个月刚从北境换来的。赵勇翻身上马，马蹄扬起一阵尘土，冲出商栈，朝着华夏城的方向疾驰而去。
陈三娃站在门口，望着他的背影消失在街角，心里沉甸甸的。他知道，这封信关系重大，不仅关乎灾民的性命，更关乎华夏城的安稳。
“掌柜的，那商道上的驿站怎么办？” 王二牛问道，“要不要让他们先准备些吃的？”
陈三娃点点头：“让驿站的人把存粮都拿出来，先给灾民熬粥，不够就往附近的村镇买，记账上。告诉他们，尽量让灾民走慢点，别挤在一起，免得出事。” 他顿了顿，补充道，“再派几个人跟着灾民队伍，每天报一次人数和情况，有什么事随时回报。”
“是！”
夕阳西下时，赵勇已经跑出了五十里地。他换了匹新马，嘴里叼着块干饼，马不停蹄地往前赶。官道两旁的树影被拉得很长，像一个个沉默的哨兵。他知道，自己肩上的不仅是一封信，还有上万灾民的希望。
而此时的华夏城，陈胜正在农部查看补种的荞麦长势。陈林之拿着最新的农报，笑着说：“王子您看，这荞麦长得多好，下个月就能收割了，足够咱们吃半年的。”
陈胜点点头，眼里却闪过一丝忧虑。他总觉得，南边的平静太反常了。
突然，一个禁军气喘吁吁地跑进院子：“王子！永乐城商栈急报！”
陈胜心里一紧，接过那封带着尘土和汗味的信，手指飞快地拆开 —— 他知道，该来的，终究还是来了。
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