西域商队带来的新鲜气息尚未完全散去，安阳城依旧沉浸在与更广阔世界连接的兴奋之中。
然而，叶明深知，繁荣的背后往往伴随着暗流。技术的扩散、利益的重新分配，必然会触动某些原有的格局。
这一日，叶明正在格物院与几位大匠研讨如何利用新获得的西域苜蓿种子改良牧草，以及试种那种甜瓜的注意事项，石小星快步走了进来，脸色有些凝重。
“大人，刚收到边境哨所传回的消息。”
石小星压低声音，“最近半个月，陆续发现几批形迹可疑的商队，试图绕过我们的官方互市点，深入草原，与一些尚未归附的部落接触。”
“他们携带的货物里，除了常规的盐铁，似乎还有……我们安阳出产的羊毛布和少量水泥。”
顾慎正好也在格物院，闻言眉头一拧：“哦？有人想挖咱们墙角？查清楚是哪来的了吗？”
石小星回道：“那些人很警觉，扮作寻常行商，口音混杂，一时难以确定源头。但他们带来的羊毛布，经过比对，并非我们合作社出产的标准品，颜色不正，质地也粗糙不少，似是仿造。水泥也是，凝固后强度远不如我们的。”
叶明放下手中的种子样本，神色平静：“树大招风，这是意料中事。我们的东西好，自然会有人眼红，想要仿制，甚至想绕过我们，直接与草原部落交易，分一杯羹。”
其其格此时也闻讯赶来，听到此事，脸上浮现忧色：“那些尚未归附的部落，如果能用更低的价格买到类似的布匹，哪怕差一些，也可能动摇他们归附的决心。而且，若是有人用劣质水泥帮他们修筑工事，一旦出事，恐会损害安阳的声誉。”
“其其格说得对。”
周廷玉捋着胡须，沉声道，“此事需引起重视。一方面，要加强对边境的管控，严厉查处走私，尤其是水泥等关乎边防的物资。另一方面，也要让草原各部明白，唯有与安阳正式合作，才能获得最优质、最可靠的产品和技术支持。”
顾慎冷哼一声：“要我说，直接派兵把那些鬼鬼祟祟的商队抓起来拷问，看看到底是谁在背后搞鬼！”
叶明摆了摆手：“抓是肯定要抓，但治标不治本。关键在于，我们要始终保持技术的领先，并且让我们的合作模式，拥有别人无法替代的吸引力。”
他踱步到窗前，看着格物院内忙碌的景象，缓缓道：“仿造粗糙的羊毛布和劣质水泥，只是最低级的竞争。我们真正的壁垒，在于持续不断的创新，在于标准化带来的质量保障，在于水力机械带来的成本优势，更在于我们与合作伙伴共享发展成果的诚意。”
他转过身，目光扫过众人：“所以，我们不仅不能因为有人仿造而放缓脚步，反而要加快推出新的、他们更难模仿的东西。”
“新的东西？”顾慎和其其格都好奇地望过来。
叶明的目光落在了格物院角落一个不太起眼的小窑炉上。那里正在进行着一些关于玻璃烧制的初步试验。
由于缺乏合适的配方和工艺，之前烧制出的都只是些浑浊不清、带有大量气泡的玻璃疙瘩，实用性不大，匠人们的主要精力也一直放在更紧迫的水泥、纺织机械等项目上。
“还记得我们之前尝试烧制的‘琉璃’吗？”叶明指向那个小窑炉，“虽然之前成果不佳，但我认为，此物大有可为。”
众人随着他的目光看去，都有些不解。周廷玉道：“大人，那琉璃之物，华而不实，且烧制艰难，成本高昂，于国计民生似乎……”
“周大人，此一时彼一时。”
叶明解释道，“纯粹的装饰品确实于民生无大用。但若我们能烧制出纯净透明、或者色彩均匀的平板琉璃，用来镶嵌窗户，其透光性远胜窗纸和蚌壳，可使室内明亮如昼，尤其适用于工坊、学堂、乃至府衙大厅。”
“若再进一步，能烧制出各种形状的器皿，其美观、洁净、不易腐蚀的特性，也绝非陶器和普通金属器皿可比。”
他顿了顿，眼中闪烁着构想的光芒：“更重要的是，琉璃的烧制，涉及高温控制、配方精确、吹制或浇铸工艺，技术门槛远比仿造羊毛布和水泥要高得多！”
“一旦我们成功，这将是安阳又一项独占鳌头的技术！届时，无论是西域商人还是其他觊觎者，想模仿也绝非易事。”
顾慎想象着用透明琉璃做窗户的房子，不由得啧啧称奇：“乖乖，那屋里得多亮堂！冬天晒太阳肯定舒服！这玩意儿要是弄出来，肯定比羊毛布还稀罕！”
其其格也想起了草原上昏暗的毡帐，若能拥有如此明亮的“窗户”，无疑是生活品质的巨大提升。
叶明对负责窑炉的工匠吩咐道：“集中一部分人手，加大对琉璃烧制的研究投入。重点攻关去除杂质、消除气泡、控制成型的技术。需要什么特殊的矿石、纯碱，尽管提出来，让采购的人想办法。”
“是，大人！”工匠领命，虽然觉得任务艰巨，但格物院早已习惯了挑战。
安排完琉璃的事情，叶明又对周廷玉和石小星道：“周大人，边境稽查走私之事，由你负责协调，与顾世子的边军密切配合，务必掐断这条暗流。”
“小星，加强对草原各部的信息收集，尤其是对那些态度摇摆的部落，要让他们清楚地了解到，与走私者交易的风险，以及与我们安阳正式合作的实实在在的好处。”
“下官（属下）明白！”
众人领命而去，各自忙碌起来。叶明独自留在格物院，看着那重新燃起火焰的琉璃试验窑炉，目光沉静。
他并不惧怕竞争，甚至某种程度上欢迎竞争。良性的竞争可以促使自身不断进步。
安阳的崛起之路，不可能一帆风顺，这些暗流与觊觎，正是磨砺安阳真正实力的试金石。
技术的优势，需要转化为不可动摇的产业优势和市场优势。
而即将可能诞生的透明琉璃，或许就是下一块重要的拼图。
他期待着，当清澈透明的琉璃窗户在安阳亮起时，不仅能照亮室内，更能照亮安阳通往更广阔未来的道路。
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