晨光熹微，官道上马蹄声哒哒作响，一行人浩浩荡荡地前行，扬起的尘土在空气中弥漫开来。
为首的正是徐虎，他身着一身精良内甲，带着一众亲卫在前面开路。这队伍的阵仗，瞬间打破了街道的宁静，惹得两旁的百姓纷纷停下手中的活计，纷纷抬头眺望，眼中满是好奇与疑惑。
“这是哪里来的队伍啊？瞧这派头，莫不是哪位官老爷出巡？”一位白发苍苍的老者，放下手中的锄头，眯着眼，向身旁的年轻后生问道。
年轻后生皱着眉头，仔细打量着队伍，口中喃喃道：“看这模样，怕是有要紧事。只是这队伍看着不像本地的，难不成是上头派来的？”
“上头派来的？能有啥好事哟！”一位提着菜篮的妇人，撇了撇嘴，满脸担忧地说道，“就怕又是什么摊派赋税的事儿，咱老百姓的日子可就更难喽。”
妇人的话刚说出口，她家男人便瞪了他一眼，呵斥道：“你懂什么？祸从口出，下次别瞎说话。”
此话一出，原本还想开口的老百姓，都闭上了嘴，这年头药钱这么贵，谁也不想挨顿毒打，不小心把命赔进去，可就惨了。
不过，还是有胆大的在人群中一阵低声议论，大家你一言我一语，猜测着这支队伍的来意。
然而，徐天爵一行人并没有过多停留。由于行程匆忙，时间有限，他们也没有选择去太远的地方，只是选定了一个在平定州附近的小村庄，蒋士星见徐天爵铁了心要亲自看看这平定州到底是怎么回事，只好给他看看了。
当队伍渐渐靠近村庄时，一股异样的气息扑面而来。还没正式进入村庄，徐天爵就远远地看到道路两侧的大树，原本郁郁葱葱的景象早已不见踪影，取而代之的是光秃秃的树干，树皮全都没了，只剩下粗糙的树身，在风中显得格外凄凉。
“这树. . . . . .怎么成了这副模样？树皮都去哪了？”徐天爵不禁皱起了眉头，轻声自语道。
身旁的随从们也是一脸震惊，面面相觑。
“大人，莫不是遭遇了什么树灾？”一位随从小心翼翼地猜测道。
徐天爵没有回应，只是目光紧紧地盯着那些没了树皮的大树，心中的疑惑愈发浓重。这些大树的异常绝非偶然，这背后或许隐藏着平定州不为人知的秘密。
“蒋知州，你以为呢？”
“我看这应该是被牲口啃的，要不就是被庄户人家剥去当柴火烧了。”
“哦，这样啊！”
看着回答从容的蒋士星，徐天爵只是脸色变了变，他倒要看看，后面还有什么离谱的事？
而蒋士星见徐天爵没有什么过激反应，便真以为着勋贵子弟不懂底层百姓之事，也就放心了。
一行人进入村子，下了马车步行几步正好看见了一个磨盘，磨盘旁边还有一个妇人正在磨面。
“大人，请，这边来。”
徐天爵见状便过去问了几个问题。
“大娘，今年的粮食够吃吗？收成还好吗？日子过的还可以吧！”
可是接连问了几个问题，那妇人都没回话，只是不停地转着磨盘，原本颗粒饱满的麦粒，也开始四分五裂。
蒋士星见那妇人不开口说话，也是有些慌乱，连忙看向一旁陪同的平定州同知。
那同知见状，连忙接过话茬回道：“大人，您别理她，她是个哑巴。”
“这样啊，那我们再去前面看看。”
徐天爵边说边盯着那个妇人，只见那妇人眼神躲闪，显然是听得懂话，只是不敢回答罢了，看来此地应该是早早的就打点过，不过破绽倒是不少。
这假的就是假的，怎么遮掩也成不了真？
不过徐天爵倒没有直接揭穿他们，人家布置了这么多，自己起码要看全了，不过他的眼神中已经透露出一种冷漠，显然蒋士星要大难临头了。
接着，徐天爵一行人又进了一户人家，只见门口摆着的大瓮里装满了粮食，全是颗粒饱满的麦子，徐天爵抓起一把凑到鼻尖闻了闻，麦香四溢，这绝对是粮食中的上乘。
不过他环视一周后，却发现这家中并无人，于是便好奇地问道：“这家怎么没有人呢？”
“大人，这. . . . . .您有所不知，此地有一种陋习，秋收之后，全家人都要出去讨饭。”蒋士星回答明显带着慌乱，就连他自己都觉得这回答有些荒唐，不过，他也确实找不到什么好办法，毕竟这人早不知道跑哪去了。
一晚上的时间，他也找不回来，只能随便编个借口，希望能糊弄过去，毕竟在他眼里，徐天爵这种大富大贵之人，恐怕还真不知道地下百姓的生活现状，毕竟何不食肉糜就是个例子。
接着，徐天爵没有搭理他，只是走到灶台旁，打开锅盖，只见铁锅早已锈蚀不堪，看来此户的确很久没有人居住了，接着，徐天爵又走向不远处的另一户。
蒋士星见状也连忙跟上去，刚走进去只见屋里的寿材内堆满了粮食，这个时候的老人都有一个习惯，也可以说是习俗，那就是早早为自己的后事做打算，所以有老人的家，每家每户基本都有棺材一类的东西。
就是为了好处理后事，可这粮食都摆满了罐子，多少有些荒唐，不过蒋士星还没有察觉到，徐天爵的脸色越来越暗，还在暗自高兴道：“真没想到啊，粮食多的都没地儿放了，这都放在寿财里了. . . . . .。”
蒋士星的话还没说完，外面就传来了衙役的声音：“不行，不行，不许去，说你呢？”
“这是我的家，你为什么不让我进？”
“回来。”一七旬老人刚掀开门帘，身后的两个衙役，就想把他拽出去，蒋士星见状连忙呵斥两个衙役，并将老人迎了进来，老人身旁还跟着一个七八岁的稚童，应该是这老人的孙子。
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