巳时的日头已烈得像要把京师烤化。七月的天也是越来越热了，即便明朝现在是小冰河时期，但“三伏天”就是三伏天，是一年中阳光最猛烈、气温最高的时期。
长安街两侧的古槐被晒得叶片蜷曲，树影缩成一团团浓墨，将御道与两侧的千步廊隔成两个世界。
御道中央的青石板被往来仪仗磨得光可鉴人，此刻正蒸腾着白烟，映得那道灰扑扑的身影愈发扎眼——传令甲士正背着半旧的藤牌，怀里揣着三层油布裹紧的捷报，一步一挪地往皇城赶。
他身上的铁甲早被汗水浸得发亮，甲叶缝隙里嵌着关外的黄沙，混着血渍与汗碱结成白花花的硬壳。靴底磨穿了个洞，露出的脚趾在滚烫的石板上烫得通红，每走一步，都像踩着烧红的烙铁。
离紫禁城越来越近，即便是800里加急，也必须要下马，毕竟天子尊严不容侵犯，子弟莫说是传令甲士，就是王公贵族也不可纵马。
他的怀里的油布包被按得死紧，最里层的黄绸封套上，辽东都司的朱红大印还带着余温——那是几天前在五岭，蓟辽督师徐天爵亲手盖上去的，盖印时砚台里的朱砂溅了几滴在他手背上，如今已结成暗红的痂。
“站住！”长安左门的牌楼底下，两个锦衣卫正倚着朱漆柱子打盹，听见脚步声猛地睁眼。他们身着飞鱼服，腰间绣春刀的鲨鱼皮鞘在日头下泛着冷光，眼神扫过来时，像关外雪原上的饿狼。
甲士慌忙解下腰间令牌，双手捧着递过去，指节因为用力而发白：“军、军中信使，有辽东捷报呈给陛下！”
锦衣卫接过令牌，对着日头照了照。那令牌是黑檀木做的，正面烫着“辽东都司”四个金字，背面刻着他的名字与军阶，边角还沾着点没擦净的血——毕竟这一路上可不顺利。
“赵武，还是个总旗，给。”
锦衣卫把令牌递给他，下巴朝西边一扬：“走西华门，正门是你能进的？”赵武刚要道谢，就听见提醒：“死人堆里爬出来的汉子，紫禁城不比关外规矩多着呢！”
“谢了！”
赵武赶到西华门，西华门的守军比其他地方的更严，毕竟进了西华门，也就代表进了紫禁城。
四个羽林卫站在门楼下，铠甲上的铜钉被晒得滚烫，枪尖斜指地面，枪缨蔫头耷脑地垂着。赵武刚报上身份，领头的百户就伸手：“令牌、勘合、腰牌，一样别少。”赵武赶紧把三样东西全掏出来。勘合是张桑皮纸，上面盖着七八个红印，从辽东一路盖到顺天府；
腰牌是铜的，磨得发亮，刻着他的籍贯与入伍年月。百户翻来覆去看了半晌，又让人去值班室核对名册。
值班室是间小土房，里头闷得像蒸笼。一个老军卒戴着老花镜，翻着厚厚的册页，纸页边缘都磨卷了。“天启二年七月，辽东差使. . . . . .。”他用手指点着一行行字，嘴里念念有词，“赵武，亲卫营总旗，护送捷报，七月十一离山海关. . . . . .哦，在这儿。”老军卒蘸了点印泥，在册子上盖了个朱红小印，又对百户点了点头。
百户这才放行，接着又提醒道：“跟着内侍走，别瞎看，别乱摸，里面都是贵人，切莫冲撞。”
说完，百户便挥挥手让他进去，同时有小太监立马赶去禀报。想进皇宫，盘查自然严格。
引路的小太监约莫十三四岁，穿着青布褂子，袖口磨得发毛。他见了赵武这模样，眉头皱得像个疙瘩，却还是规矩地在前头引路：“跟紧了，这儿的路跟蛛网似的，走错一步就是掉脑袋的罪。”
赵武铭记在心，他能被徐天爵派过来，自然机灵，什么话该说，什么话不该说，什么该看，什么不该看，他心里都有数。
两旁的宫墙有两丈多高，墙头上的琉璃瓦反射着刺眼的光，把影子压得又短又小。偶尔有风吹过，带来一阵槐花香，却连一丝凉意都没有，反倒更显闷得慌。
走了约莫一炷香的功夫，到了第一道内门。两个太监守在门旁，穿着石青色纹贴里，手里拿着个小本子。旁边还有几个旗手卫的甲士，这些甲士装备精良，但缺少杀伐之气，真遇上亡命之徒，恐怕也会束手束脚。
小太监在本子上记了几笔，又让人搜身。其他两个小太监上来，把他浑身上下摸了个遍，连藤牌背面都敲了敲，确认没藏凶器，才放行。
毕竟皇帝的安危不容有失，况且紫禁城内皆是贵人，安全方面还是要稳妥些，千万不能出什么意外，不然他们脑袋恐怕要搬家。
过了这道门，赵武跟着小太监拐了个弯，突然听见一阵水声，抬头一看，只见前面有五座石桥，桥下的水碧绿碧绿的，游着一群红鲤鱼，尾巴一甩，溅起一串水花。“那是内金水河，”小太监回头说，“过了桥就是皇极门了。”
每个桥头又有两个侍卫，穿着锁子甲，腰里挂着刀。这次他们没查东西，只盯着赵武看了看，
到了皇极门外，小太监停下脚步：“在这儿等着吧，陛下传召了才能进去。”赵武这才松了口气，在廊柱旁喘着气，他低着头，尽量将视线缩小，他可记住刚进来时，百户说的话。
这廊柱是朱红的，漆皮光亮，他不敢靠近，怕蹭脏了。皇极门是座五间的大殿门，门柱上的金漆闪闪发光，屋檐下的斗拱层层叠叠，像无数只鸟雀振翅欲飞。门两旁的铜狮有一人多高，眼珠瞪得溜圆，嘴上的鬃毛卷得像波浪，看着就威风。
赵武看着远处的宫墙，墙头上的琉璃瓦在日头下闪着光，像铺了一层金子。他想起关外的土城墙，都是黄土夯的，下雨就塌，哪有这么气派。
而此刻的玉熙宫，却是另一番景象。皇帝朱由校正在此地，这座宫殿挨着西苑，殿前有一方方形大木池，足有半亩地大。
池子里的水是从西苑引来的活水，清澈见底，水面上漂着碧绿的荷叶，粉白的荷花正开得热闹，有的全开了，露出嫩黄的莲蓬；有的还打着苞，像个小拳头。池边种着几棵垂柳，枝条垂到水面上，被风一吹，轻轻晃荡，搅得水面泛起层层涟漪。
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