许明章有些不解：“总兵，就这么放他们走了？万一他们回去报信怎么办？”
“他们不会的，这些人都是小部落的，不会死心塌地的给努尔哈赤卖命，努尔哈赤现在是大势已去。”马燃望着林地方向，嘴角勾了勾，“他们是被努尔哈赤吓怕了的人，只求活命，不会拿自己的命去冒险。再说，就算报信，我们也能追得上——几千人都是老弱病残带着辎重，走不快。”他转身看向许明章，“传令下去，立刻安营扎寨。让斥候营分成数队，往脑温江上游搜索，重点查雅克萨方向，天亮前必须回来报信。”
“告诉弟兄们，谁能找到努尔哈赤的踪迹，赏银五十两；谁能抓到或杀了他，奏请朝廷，封官加爵！”
“好嘞！”许明章眼睛一亮，立刻转身去传令。
“封官加爵”四个字一喊出去，将士们瞬间炸了锅。原本冻得蔫蔫的队伍里响起一片欢呼声，有人搓着手喊：“大人放心！就算挖地三尺，也把努尔哈赤给找出来！”有人拍着胸脯道：“这功劳我要定了！等杀了努尔哈赤，回家娶媳妇！”
马燃站在土岗上，看着将士们忙碌起来——有人开始砍树搭帐篷，有人往灶里添柴生火，火光很快在荒原上亮起来，映得将士们的脸红彤彤的，驱散了不少寒意。他紧了紧身上的披风，风还在刮，可他心里却热得很。
“总兵，喝碗姜汤暖暖身子。”亲兵端着一碗热气腾腾的姜汤走过来，碗沿飘着姜的辛辣味。
马燃接过姜汤，喝了一口，辣意从喉咙一直暖到肚子里。他望着脑温江上游的方向，眼神坚定：“努尔哈赤，这次看你往哪跑。”
远处，脑温江的水流在暮色里泛着冷光，风卷着枯草掠过营地，篝火噼啪作响，将士们的吆喝声、工具碰撞声混在一起，在这深秋的荒原上，透着一股势不可挡的劲——只要能抓住努尔哈赤，再冷的天，再苦的路，都值了。
深秋的兴安岭余脉，风像淬了冰的刀子，割在人脸上生疼。枯黄的樟子松落了满地针叶，踩上去沙沙作响，却被风一卷，又卷向远处结了薄冰的溪流。天是铅灰色的，低低地压在连绵的丘陵上，连阳光都吝啬露面，只有些微的光亮，勉强勾勒出林地与荒原的交界。
派出去的明军斥候在广袤的东北大地上进行搜索，一个斥候百户李烈正趴在一丛半人高的榛子灌木后，身上盖着枯草，连头盔都裹了层灰黄色的麻布——这是北地斥候的老法子，能在枯黄的秋景里藏得更隐蔽。他眯着眼，透过灌木缝隙，看向不远处山坳里的小部落。
那是个典型的女真小部落，不过百十来口人，十几座低矮的土坯房散落着，屋顶盖着桦树皮，边缘压着石块防风。房外晾着些兽皮，有几张狍子皮、鹿皮，还有几张瘦小的狐皮，看着都不新，边角磨得发毛。
几个穿着破旧兽皮袄的老妇人正蹲在土灶边，往灶里添着枯枝，灶上的陶罐冒着微弱的白气，想来是在煮些稀粥。不远处，五六个半大的孩子在冻土上跑，身上的衣裳补丁摞补丁，冻得小脸通红，却还在追着一只瘸腿的野兔子，笑声脆生生的，很快又被风吹散。
“百户，瞧着就是个普通小部落，不像有努尔哈赤踪迹的样子。”旁边的斥候压低声音，往嘴里塞了块冻硬的麦饼，嚼得咯吱响，“要不咱再往前搜搜？这鬼地方冷得邪乎，再待下去，耳朵都得冻掉。”
李烈没回头，手指依旧扣在腰间的短刀上——北地凶险，哪怕是小部落，也不能掉以轻心。他看了眼部落里的壮劳力，只有七八个汉子在修补栅栏，手里拿的是木矛，矛尖连铁头都没有，只是磨尖了的木头，显然是个没什么战力的弱势部落。他轻轻摇头：“再等等，千户说了，任何异常都不能放过。这部落虽小，却在脑温江支流边上，说不定见过往北逃的人。”
正说着，风里忽然传来一阵“嗒嗒”声，很轻，却在寂静的荒原上格外清晰。
“马蹄声！”王二猛地停了嚼动，眼神瞬间绷紧，手按在了弓箭上。
李烈心头一凛，立刻低喝：“都趴下！藏好！”
身后的十几个斥候动作极快，瞬间趴在枯草里，连呼吸都放轻了。李烈再次探头，顺着声音来源望去——只见西北方向的土岗后，扬起一阵灰黄色的烟尘，烟尘里隐约能看到黑影在动，马蹄声越来越响，像是闷雷滚过冻土。
不过片刻，烟尘近了，露出一群骑马的人。大约六七十个，都穿着铠甲，铠甲是明黄色的，边缘绣着黑色的云纹——是女真正黄旗！
李烈的瞳孔缩了缩。正黄旗是努尔哈赤的亲军，这帮人出现在这里，绝不是偶然。他死死盯着为首的那人，那人身形粗壮，骑着一匹黑马，铠甲上沾着暗红色的污渍，像是干涸的血。他脸上有一道从眉骨到下颌的疤，看着格外狰狞，手里握着一把弯刀，刀鞘上镶着块绿石，显然是个头目。
“是个牛录额真。”李烈低声对王二说，“正黄旗的牛录，都是努尔哈赤的心腹，看来咱找对方向了。”
王二咽了口唾沫，眼里又惊又喜：“那要是拿下他们，说不定能问出努尔哈赤在哪！看来最先抓到努尔哈赤的是我们了。”
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