七日后，江面笼罩在一片灰蒙的雨幕中。
李在明站在船头，望着越来越近的野狼滩，喉结不住地上下滚动。
船刚驶入芦苇荡，数十艘快船如鬼魅般冲出，黑风寨的喽啰们举着明晃晃的大刀，喊着杀声将盐船团团围住。
“不好，有强盗。”一个水手大喊。
货船上的众人立马慌了神。
李在明目光一凛：
“各位，不要慌，保命要紧。”
一个伙计附和道：
“对，货是东家的，命是自己的。”
李在明扫了那人一眼，暗想：
“这小子和我对脾气，以后或许能为我所用。”
他而后站在船头高声喊道：
“各位道上的英雄好汉，我等愿意交出货物，只求留兄弟们一条活路！”
独眼龙站在为首的船上，独眼闪过阴鸷的光：
“算你们识相！给老子搬！”
船舱里的伙计们被赶了出来，看着一箱箱盐被搬到匪船上，却敢怒不敢言。
一番劫掠后，独眼龙大手一挥，匪船迅速消失在雨雾中。
李在明看着空荡荡的船舱，长叹了一声，转头对伙计们道：
“我今天可是为了大伙才决定放弃货物的，等回到江东城，见了老爷，事情可不能让我一个人扛啊。”
回到苏府，李在明领着伙计们跪在堂前。
“老爷，小的无能，货物在野狼滩被劫......”
他低垂着头，声音里带着恰到好处的悔恨。
华清猛地将手中的茶盏狠狠砸向地面，瓷片迸溅间，他怒目圆睁，额角青筋暴起：
“废物！”
“苏家花费无数心血培养你，竟连一趟押船都办不好！”
话音未落，他抄起案上的镇纸狠狠掷出，擦着李在明耳畔砸在青砖上，惊得众人浑身一颤。
“来人！给我打！狠狠地打！”
华清大手一挥，几个家丁立刻上前，将李在明按倒在地。
竹板裹挟着风声落下，“啪”的一声脆响，李在明的白衫瞬间绽出血花，凄厉的惨叫声在堂内回荡。
每一下击打都似重锤，不仅砸在皮肉上，更敲得李在明几近昏厥。
“老爷！老爷饶命啊！”
李长山踉跄着扑到华清脚边，灰白的头发凌乱不堪，涕泪横流：“小儿年幼无知，求您看在老奴伺候苏家多年的份上，饶他这一回吧！”
他额头重重磕在青砖上，不一会儿便渗出鲜血。
华清冷眼看着在地上翻滚哀嚎的李在明，直到第二十七板落下，才抬手示意家丁停下。
李在明趴在地上，早已没了人样，后背血肉模糊，浸透的血顺着青砖缝隙蜿蜒流淌。
“此次货物价值万两，损失惨重！”华清居高临下，眼中满是厌恶与冷厉：
“李在明身负重大过错，即日起，苏府停掉他的例银！”
他顿了顿，目光扫过瘫软在地的李在明：
“若再敢有差池，就给我滚出苏府！”
李长山浑身颤抖着，将儿子半拖半拽地扶起，蹒跚着退了出去。
他将儿子背回房间时，李在明的意识已有些模糊。
片刻后，郎中带着药箱匆匆赶了过来，药香混着血腥味在屋内弥漫。
郎中用镊子夹起浸满草药的纱布，刚触到那片溃烂的皮肉，李在明便猛然弓起脊背，惨叫着抓紧床头横木：
“啊！停下……”
冷汗顺着他苍白的脸滑落，滴在浸透血污的被褥上。
“忍忍，忍忍就过去了……”
李长山红着眼眶按住儿子颤抖的肩膀，指甲深深掐进掌心。
郎中叹了口气，将最后一点金疮药敷上：
“李公子这伤得养两月，切忌动怒。”
等人都走了后，李在明突然伸手胳膊推翻了床边的矮凳，瓷器碎裂声惊飞窗外栖鸟：
“苏老狗，你给我记着，我定要你血债血偿！”
他扯着染血的床单，脖颈青筋暴起：
“苏小婉这个小娼妇竟然连面都不露，好歹给我求下情。”
两个月后，李在明换上洗得发白的粗布衣裳，垂首站在账房领月钱。
管事将几枚铜钱拍在桌上，冷笑：
“例银已停，这是老爷赏你打杂的工钱。”
他攥着铜钱走出账房，指节因用力而发白。
李在明心中恨极了华清，居然给他安排打扫卫生的活，这不是羞辱人么？
不过，他心中恨归恨，表面上去装出老实本分的样子。
他每日天不亮便清扫庭院，见人就低头作揖，可每当遇见华清，对方连个眼神都不愿施舍。
更令他抓狂的是，苏小婉像消失了一般。
他曾守在绣楼外整夜，可是苏小婉始终不露面。
“定是苏华清从中作梗！”
他牙齿咬得咯咯响，月光透过木缝照在他脸上，扭曲狰狞。
华清让千机打听到今年院试主考官名叫罗玉才，他模仿李在明的笔迹写了一篇痛骂罗玉才的文章。
写完后，放进千机的空间中。
不知不觉到了八月桂花飘香季节，李在明去了江东城考试院，参加今年的院试。
在原剧情中，李在明高中秀才，可以说平步青云，更加看不起商人身份的苏家了。
考卷发下来后，李在明文思如屁崩，很快一蹴而就。
交卷后，从考试院出来的李在明信心满满，以为今年自己必中秀才。
深夜，华清一身夜行衣，出了苏府。
他翻墙进了考试院，来到锁着答卷的房间墙外。
千机从密封牛皮纸中抽出李在明的答卷，换成了华清模仿他的笔迹骂罗玉才的文章。
第二天上午，一位阅卷人看到李在明的答卷后，整个人都懵逼了。
他使劲揉了揉眼睛，才确认自己没看错，赶紧把这张答卷呈给罗玉才看。
罗玉才捏着答卷的手指不住发颤，“朽木为官，禽兽食禄”八个大字如同一把火，烧得他眼前发黑。
“这……这李在明简直是反了！”
……
“好个狂生！竟敢骂本官尸位素餐，祸国殃民？”
……
他气得浑身发抖，喉间发出嗬嗬的声响，突然剧烈咳嗽起来，帕子上咳出几点血沫。
“大人息怒！”一旁的王师爷慌忙扶住摇摇欲坠的罗玉才：“这等狂徒，理应交由官府治罪！”
窗外的桂花簌簌落在答卷上，却掩不住那些刺目的字句。
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