知府拖长了音调，瞥了一眼方华清：
“你也要体谅本府难处，无凭无据，岂可随意攀诬城中体面士绅？”
“回去安心照顾家小，静候消息便是。”
说罢，便挥手示意退堂。
方华清跪在堂下，只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖。
他看着知府那张漠然的脸，看着师爷眼中一闪而过的、仿佛看透一切却又置身事外的精明，看着衙役们公事公办的冷漠神情，他明白了。
陆行舟的根，早已深深扎进了这临江城的土壤里，盘根错节，官商一体。
如果爹活着，还能与他打个平手。
如今人走茶凉，指望官府？无异于痴人说梦！
他踉跄着走出府衙大门，深秋的夜风带着刺骨的寒意。
他抬头望着满天星斗，又望向香满楼那蒙尘的“天下第一酒楼”金匾，最后，目光死死钉在醉八方那灯火辉煌的楼影上。
一股前所未有的冰冷恨意，如同淬毒的冰棱，在他心底凝结、疯长。
回到香满楼，方华清没有回卧房惊扰妻子。
他径直来到父亲生前的书房，点上三炷清香，插在方立兴的牌位前。
昏黄的烛光下，牌位上“先考方公讳立兴之灵位”几个字显得格外沉重。
他“噗通”一声跪下，额头重重磕在冰冷的地砖上，发出沉闷的响声。
“爹…”声音哽咽，带着无尽的悲凉：
“儿子无能，护不住祖上基业，护不住祖传秘方，连小玉…都差点因我遭难。”
“官府…形同虚设，陆行舟…那老狗…欺人太甚！”
他抬起头，眼中再无迷茫，只剩下玉石俱焚的决绝，熊熊燃烧的复仇之火几乎要喷薄而出：
“儿子知道您最大的心愿，是那御膳房的金菜刀，是那尚食之位。”
“儿子不孝，未能承欢膝下，更未能守住您的心血。”
“但儿子向您起誓！”
他猛地拔下束发的木簪，狠狠划破自己的掌心，鲜血瞬间涌出，滴落在牌位前的香炉里，发出“滋滋”轻响。
“此仇不报，我方华清誓不为人！”
“我要去京城，我要参加厨神争霸，我要夺下那金菜刀，坐上那尚食之位。”
“我要用他陆行舟做梦都够不到的身份和权势，将他碾碎。”
“将他加诸我方家的一切，百倍奉还！”
“爹，您在天有灵，看着儿子！看着儿子如何拿回属于我方家的一切。”
“如何让那些魑魅魍魉，血债血偿！”
鲜血顺着指缝滴落，誓言如同烙印，深深镌刻在心间。
赴京参赛，不再仅仅是继承父亲的遗志，更成了他复仇唯一、也是最后的机会。
方华清决意赴京的消息，如同投入平静湖面的石子，迅速在临江城传开。
自然也传到了醉八方陆行舟的耳中。
揽月轩内，陆行舟听完心腹的汇报，眉头紧锁，手指无意识地敲击着紫檀桌面。
“这小子…倒是有他爹那几分倔脾气。”
他语气阴沉，带着一丝不易察觉的烦躁：
“家破人亡，秘方被夺，居然还敢妄想那尚食之位？真是不知死活！”
他端起茶杯，又重重放下：
“那‘三绝’秘方…到底落在谁手里了？”
这才是他真正的心病。
绑架案发生，秘方被夺走，但这结果并非他授意。
他确实想整垮方家，想得到秘方，但绑架孕妇勒索这种极端手段，但计划还没来得及实施，便有人先行一步了。
他以为是自己派去骚扰的人越界了，但一番盘问下来，手下竟都矢口否认。
一股寒意悄然爬上他的脊背。
“不是我们的人…那会是谁？”陆行舟眼神阴鸷：
“还有谁，也对那方家的秘方如此志在必得？”
“而且手段如此狠辣，竟敢抢在我陆行舟前面下手？”
他感到一种事情脱离掌控的强烈不安。
螳螂捕蝉，黄雀在后？这临江城，难道还藏着一条他都没发现的毒蛇？
就在方华清即将动身的前一天傍晚，大师兄杜仲端着一碗热气腾腾的汤，走进了方华清的房间。
“华清，”杜仲脸上带着惯有的、兄长般的温和笑容，眼神里充满了关切和一丝不易察觉的疲惫：
“明天就要启程去京城了，路途遥远，京畿之地气候又与江南大不相同。”
“师兄特意给你炖了碗‘暖身益气汤’，用的都是温补的药材和老母鸡，你趁热喝了，暖暖身子，养足精神。”
汤色清亮，香气扑鼻，上面还飘着几颗鲜红的枸杞。
这碗汤，在经历了连番打击、世态炎凉的方华清眼中，显得格外珍贵。
这是来自“家人”的温暖，是这冰冷世界里仅存的慰藉。
他心中涌起一股暖流和感激。
“多谢大师兄！”
“这些日子，多亏有你里外操持…”
方华清接过汤碗，声音有些哽咽。
他毫无防备，甚至觉得这是临行前最好的祝福。
他端起碗，吹了吹热气，怀着对兄长的信任和对未来的决绝，仰头将一碗汤喝了个干净。
汤的味道…似乎有点过于厚重，带着一丝难以言喻的微麻和涩感，但沉浸在复杂情绪中的方华清并未深究。
汤碗刚放下不久，一股强烈的、如同火烧般的灼痛感猛地从方华清的舌根和喉咙深处爆发出来。
紧接着是剧烈的麻木感，迅速蔓延至整个口腔、舌头。
仿佛有无数根钢针在同时扎刺，又像是被滚烫的烙铁狠狠烫过！
“呃…啊！”
方华清痛苦地捂住喉咙，想说话，舌头却像一块僵硬的木头，完全不听使唤，只能发出含糊不清的“嗬嗬”声。
他惊恐地瞪大眼睛，看向杜仲。
杜仲脸上的温和关切，如同潮水般褪去得干干净净。
取而代之的是一种令人毛骨悚然的平静，甚至带着一丝残忍的、欣赏猎物垂死挣扎的玩味。
他慢条斯理地掏出一块雪白的布巾，擦了擦手，仿佛刚才端来的不是一碗汤，而是一件肮脏的东西。
“感觉如何，我的好师弟哟。”
杜仲的声音平静无波，却像毒蛇的信子，冰冷地舔舐着方华清的耳膜：
“是不是觉得舌头…已经不是你自己的了？”
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