城中的潜火队在远处瞥见了冲天的火光，毫不犹豫地驾起沉重的运水车，急速前往国子监书院。
一路上，车轮滚滚，水花四溅，他们的呼喊声划破夜空：“快！国子监起火了！”
同时书院内的杂役伙计们也迅速行动起来，用木桶从院中硕大的水缸里舀水，有人则奔跑在回廊上，敲打着铜锣，呼喊着：“起火了！有人吗？快出来！”
待在屋里的贡生闻声而出，他们看着熊熊燃烧的火焰，脸上露出惊恐之色。
然而，对于许多贡生而言，他们此刻心中挂念的并非仅仅是书院的安危。
“我的书画！我的诗文！”一位贡生从后山回来，一路惊呼道，不顾一切地冲向自己的屋子。
“快回来！危险！”杂役试图拉住他，但却被挣脱了。
其他贡生也纷纷效仿，他们心中明白那些屋中的文章书籍的重要，幸好这时城中潜火队的人员们赶到现场，迅速救火。
“还有人在里面吗？”
“还有人在里面抢救什么书画！”
就在这时，颜伯熙也急匆匆地赶了回来，一眼就看到自己的屋子情况最为惨重，已经被熊熊烈火包围，脸色瞬间惨白，他下意识摸了下揣在胸前的银票，才稍稍松了口气。
李知文远远地看着这一幕，心中却是暗喜，以为计划得天衣无缝，既能得到颜伯熙的文章，又能借机掩盖自己的罪行。
火势扑灭，幸而无人员伤亡，只有几名贡生抢救屋中书籍时，不慎被火焰烫伤了手臂。
“快！快去请大夫！”书院主簿急切地吩咐道，同时目光扫过受伤的贡生们，心中满是担忧。
如此慌乱了一夜，随着夜色的逐渐淡去，天边的曙光逐渐显现，众人脸上都带着疲惫和忧虑。
“起火源找到了！”一名潜火队员大声呼喊着，吸引了所有人的注意。
主簿、贡生们纷纷围拢过去，只见颜伯熙的屋子门廊下，一堆废墟之中，赫然躺着一盏已经烧得面目全非的孔明灯，那铅丝竹骨在晨光的照耀下，显得格外刺眼。
“果然是孔明灯惹的祸。”书院主簿沉声说道，目光中透露出几分严肃，“看来，这场火灾是因为孔明灯放飞后，随风向落在了书院，才引发了这场大火。”
颜伯熙站在一旁，默默地看着眼前的废墟，他的心中充满了无奈，他叹了口气，转身向书院主簿走去。
“主簿大人，我屋中的书籍和文稿都已化为灰烬。”颜伯熙声音忧伤地说道，“不知书院是否能提供一些帮助，让我重新购置一些书籍？”
书院主簿闻言，目光中闪过一丝同情。
其他贡生听闻此事后，接连表示愿意伸出援手，他们内心深感愧疚，毕竟是因为他们提议放飞孔明灯，才导致了颜伯熙的屋子烧为灰烬。
“伯熙兄，对不起，都是我们的错。”
“是啊，如果我们没有提议放孔明灯，也不会发生这样的事情。”
颜伯熙看着他们，心中虽然有些失落，但也知道这是一场意外，无法完全责怪众人。
他叹了口气，说道：“算了，事已至此，再追究责任也无济于事。”
大火过后，东厢房一带弥漫着刺鼻的焦炭气味，让人难以忍受，春闱考试即将到来，住在这里显然无法安心学习。
“这屋子是没法住了，得赶紧找个地方搬出去。”
“可是我们都是来京城赶考的，一时之间也找不到合适的地方住啊。”
这时，有贡生提议道：“不如我们去住客栈吧，虽然花费多些，但至少能有个安静的学习环境。”
这个提议得到了不少人的赞同，一些不愁钱财的贡生开始收拾行李，准备搬去客栈居住。也有一些人在京中有远房亲戚在，立刻书信联系，希望能借住几日。
颜伯熙独自踏入自己的屋中，看着残壁破墙和一片狼藉的景象，阳光透过破碎的屋顶照进屋内，一堆灰烬中似乎有东西闪着光芒。
他蹲下身子，随手捡起一块破木片，小心地拨开灰烬……
……
尽管书院的西厢房一侧侥幸逃过了大火的劫难，但四周弥漫的浓烟仍使人忍不住连连咳嗽。
姜纶本就不想待在国子监，此刻他灵机一动，向薛季延提议：“季延，我见你刚才咳得厉害，这里的气味确实不利于学习，不如暂时搬回侯府，我也一同前往，咱们一起准备春闱，你觉得如何？”
薛季延听后，表示赞同：“我住的雅颂斋地方宽敞，就是多住几日也无妨。”
两人当即商定，各自书信一封，派小厮先行回府通报，随后他们开始收拾行李。
薛季延收拾行李时，又提议道：“颜伯熙的屋子已被大火烧毁，我也想邀请他回侯府同住，让他能安心备考。”
“这个主意不错。”姜纶表示赞同，并立刻派人去邀请颜伯熙。
此时的颜伯熙被众多贡生围绕着，他们纷纷递上文房四宝、绢本书籍等物品，表达对他的歉意和关心。
颜伯熙面带微笑，一一拱手向他们表示感谢。
“多谢张兄赠送的这套文房四宝，真是及时雨啊。”
“颜兄太客气了，你学识渊博，这些只是我们的一点微薄之力，希望你能在春闱中脱颖而出。”
颜伯熙眼角余光忽然瞥到一旁的李知文，对方也正好触及他的视线，但出乎意料的是，对方一反常态地低下了头，匆匆忙忙地进了屋子，显得有些慌张。
颜伯熙并未当场点破，而是继续与在场的贡生交谈，一阵寒暄之后，他故意放轻了脚步，悄然走进了李知文的房间。
只见对方正手忙脚乱地整理着书籍和笔墨，显然是准备搬去客栈暂住。
“李兄！”颜伯熙突如其来的一声呼唤，让李知文吓得魂飞魄散，手边的卷轴也失手掉落在地。
“哎呀，是伯熙兄啊！”李知文惊魂未定地回应道。
颜伯熙迅速上前，弯腰捡起了掉落的卷轴，他轻轻抽开卷轴的一角，眼神锐利地发现其中竟还夹着一层宣纸。
“李兄的屋子离我那么近，幸好这些珍贵的书卷没有受到波及，实乃万幸啊。”他似笑非笑地说道。
“是啊，是啊，确实万幸。”李知文支支吾吾地回应，双手颤抖地接过对方递来的画卷。
颜伯熙瞥了一眼屋外，只见书院的人已经离开了大半，剩下的也都在忙着收拾东西，根本无暇顾及这里的情况。
他眼中闪过一丝阴狠，迅速从长靴中抽出一把短刀，毫不犹豫地架在了李知文的脖颈上。
“你要是敢喊一句，我就立刻捅穿你的喉咙！”颜伯熙语气冰冷地威胁道。
李知文颤抖着看着眼前的颜伯熙，心中的恐惧无以复加，他本是一个手无缚鸡之力的书生，此刻更是被吓得魂不附体，瘫软在地。
颜伯熙一手持刀，一手从口袋中拿出一枚云纹赤金戒指，冷冷地问道：“这是李兄的吧？怎么会掉在我屋子的灰烬里？”
李知文本能地一摸原本戴戒指的手指，那里果然空空如也。
他这才想起昨晚盗走文章时，担心戒指刮破宣纸，才摘了下来，没想到自己竟然忘了这事。
“在国子监放火可是重罪，如果报官的话，你可是要被流放三千里的，到时候你的家人也会受到牵连。”颜伯熙继续恐吓道。
“别别别，伯熙兄，你要什么尽管说，千万别报官。你的文章我都还给你，还有这戒指，我身上的玉佩都给你！”
然而颜伯熙却只是冷笑一声，摇了摇头。
他写的文章自己早就背得滚瓜烂熟，即使闭上眼睛也能默写出来。
而这些戒指、玉佩等物对他来说并无用处，反而可能留下物证，难保李知文不会反咬一口说他偷盗，贼喊捉贼。
“这些身外之物我要来何用？五百两……只要给我五百两的通兑银票，我就息事宁人！”颜伯熙目光狠厉地说道。
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