张文远赶忙说道：“殿下，我们这就赶回渡口，兴许还能赶上。” 但高羽摇了摇头，神色凝重地说道：“来不及了，王保保这人诡计多端，我们这一来一回足足有两个时辰，莫说王保保只有不到三万人，即便五万人，两个时辰也差不多渡过去了。” 随即高羽命令斥候前去打探消息，部队经过长途奔袭，人困马乏，高羽无奈下令原地休息，天亮后返回睢阳城。
虽然王保保成功逃走了，但高羽并没有太过沮丧。毕竟黄河以南的中原之地，已彻底收复，大夏的中兴之路算是迈出了坚实的一步。如今只要防守好洛邑西面的弘农城和函谷关，他们便可以集中力量收复黄河以北的冀州、并州、幽州三州，而后再挥师西进，夺取雍州、凉州和益州，如此一来，大夏中兴便指日可待。
高羽想到父亲景帝，想到大哥昭帝高凯，想到二哥桓帝高纬，也想到三哥秦王高湛，心中感慨万千。他不禁抬头望着天空，繁星闪烁，仿佛亲人们的目光在注视着他。他喃喃自语道：“父皇，大哥、二哥、三哥，你们看到了吗，羽儿就快要中兴大夏了。”
天亮的时候，斥候带回了消息，正如高羽所料，王保保已经渡过了黄河，并且烧毁了浮桥。高羽没有过多犹豫，带着大军返回了睢阳城。此时黄河以南已经全部光复，下一步便是趁势北渡黄河，攻占冀州。高羽下令全军休息三日，调集粮草军械，三日后开始打造木筏渡船，准备发起渡江之战。
在睢阳大战胜利结束的同时，荆州首府襄阳城正笼罩在一片前所未有的阴云之下。此时，于延益、杨延昭、高晴三人伫立在城头上，神色凝重地俯瞰着城下如潮水般不断增多的江东军。
那日，阳光正好，于延益和杨延昭如往常一样在城门处巡查。就在这时，一队身着白衣的商队缓缓朝着城门走来，准备入城。于延益不经意间扫了一眼，心中顿时涌起一丝疑虑。只见整个商队皆是年轻力壮的小伙子，个个身姿挺拔，精神抖擞。
寻常商队，即便以年轻人居多，也总该有账房先生、伙夫之类的角色，可这支商队却清一色全是壮小伙，这实在有悖常理。
于延益心中警钟大作，当机立断，命令守门士兵对商队货物进行检查。这一声令下，如同捅破了马蜂窝。商队众人听闻，脸色骤变，深知货物中藏匿兵器一事一旦被发现，便会彻底暴露。于是，他们毫不犹豫地抽出藏在货物中的武器，瞬间发动攻击，妄图夺下城门。
平日里，城门处白天的防守兵力大约只有一百人左右，而这支商队足有一百二十多人，且个个都是百里挑一的壮士，若在平常，拿下城门或许并非难事。然而，今日他们却运气不佳，于延益和杨延昭恰好在此处，且两人还各自带了两百名亲兵。在于延益下令检查的瞬间，杨延昭便敏锐地察觉到了异样，凭借着多年征战的经验，他迅速让亲兵和守门军进入战斗状态。
江东军突袭不成，眼见守军人数越来越多，形势对自己愈发不利，无奈之下，只好选择撤退。于延益从被杀死的商队成员身上以及他们手中的武器判断，这些人极有可能来自江东。这意味着皇帝趁着荆州大军外出作战的时机，对江东采取了行动，而此时最为靠近江东的江夏郡和江陵郡恐怕已陷入危险之中。
情况危急，于延益当机立断，立刻下令关闭襄阳城门，并派人火速通知驻扎在城外的虎师回城防守，还有江陵太守商闻和远在徐州的李左车，让他提高警惕，并送信给水师提督刘仁轨，让他率领水师即可开赴新野南部的江津渡，协助新野守军防守新野郡和上庸郡。几乎与此同时，陆伯言也得知了偷袭襄阳失败的消息。他怒不可遏，但很快便冷静下来，迅速调集四万大军，将襄阳城围了个水泄不通。
此时，陆伯言的大部分兵力还在进攻长沙、零陵、桂阳、武陵四郡，所以眼下围困襄阳城的仅有四万人。于延益心里很清楚，自己此刻的任务绝非出城与陆伯言决一死战，而是坚守待援。只要襄阳城屹立不倒，陆伯言就无法北上，那么燕王殿下的后方就能确保安全。
于是，他立刻与将军杨延昭以及留在襄阳的六曹主事聚在一起，紧急商议守城事宜。
就在众人商讨之时，住在襄阳城中的长公主高晴也闻讯匆匆赶来。当她得知自己的皇帝侄儿竟使出如此卑鄙龌龊的手段后，义愤填膺，毅然决定加入守城的队伍，与襄阳军民共进退。
陆伯言原本的计划可谓精妙，他打算先攻破江陵，再顺势拿下襄阳。如此一来，南方四郡必然望风而降，他们便可轻而易举地占领荆州。而后，便能联合司马仲达的晋朝以及完颜人，一同围攻远在中原的高羽。
然而，现实却给了他当头一棒，计划的第一步便出了岔子。不仅袭击襄阳的行动失败，南方四郡更是拼死抵抗，拒不投降。
陆伯言所率领的江东军虽人数众多，但并非精锐之师。面对仅有三千城防军的长沙郡，五万大军竟猛攻了十日，却始终未能将其攻克，自己一方还损失了近五千多人。看着久攻不下的长沙城，陆伯言心急如焚，无奈之下，竟想出了一个极为残忍的办法 —— 在长沙城的水源湘江里下毒。
这一恶毒的手段致使长沙守军和百姓死伤惨重。即便如此，长沙守军依旧顽强抵抗。在陆伯言的疯狂进攻下，长沙城最终沦陷。长沙太守魏长带领残部退入城中，与江东军展开了激烈的巷战。尽管他们英勇无畏，但终究寡不敌众，长沙城还是落入了陆伯言之手。
江东军进城后，因攻城时死伤惨重，心中充满了怨恨与戾气，竟丧心病狂地进行了屠城，而陆伯言居然默认了江东军屠城的行为。一时间，长沙城内惨叫连连，近十万百姓惨遭杀害，原本繁华的城池瞬间变成了一座死城。
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