齐国皇宫。
一股浓烈的、混杂着草药苦涩与血腥的浊气，仿佛沉甸甸的铅块，死死压在所有应诏而来医者的口鼻之上。
自从刘允昂亲自写的书信被庆国皇帝拒了之后，齐国就开始了漫长的求医之旅。
皇榜上那“重金延请，名动天下”的许诺，此刻在宫门禁卫森冷的甲胄反光里，显得既遥远又苍白。
宫门巍峨高耸，巨大的青铜门钉如同猛兽狰狞的獠牙，无声地宣示着此地的威严与凶险。
披甲执戟的卫士，密密麻麻，沿着宫墙排开，目光如刮骨钢刀，一遍遍在队列里逡巡。
每一次审视都令人汗毛倒竖，每一次金属摩擦的细微声响都足以让心脏漏跳半拍。
队伍蠕动得极慢。
一个身着洗得发白的粗布葛衣、背着半旧藤编药箱的中年男子，微微佝偻着背，随着人群一点点向前挪动。
他自称姓杨，来自南边某个不起眼的小郡。
那双藏于低垂眼睑下的眸子，却异常沉静，如同深潭，不起丝毫波澜。
他的目光，看似随意地扫过宫门两侧高耸的望楼，扫过墙头隐约可见的、闪着幽蓝光泽的强弩，最后落在那扇缓缓开启的、仅容一人通过的偏门入口。
那里，是龙潭虎穴的咽喉。
他排在队伍中段。
前方，一名须发皆白的老医者，颤巍巍地将自己的通关文牒和祖传行医手札递上。
负责核验的是一名面色冷硬如铁的内廷太监，眼白浑浊，嘴角向下撇着，透着一股刻薄的阴鸷。
他接过文牒，只草草翻了两页手札，鼻子里发出一声几不可闻的轻嗤，随手就将那视若性命的手札丢在地上，像丢弃一块肮脏的抹布。
“这等乡下野郎中的粗陋方子，也敢拿来污皇上的眼？”太监尖利的声音划破沉闷的空气，“滚！”
老医者浑身剧震，浑浊的老眼里瞬间涌上屈辱的泪光，嘴唇哆嗦着，却一个字也说不出来。
他佝偻着背，艰难地弯腰想去拾起那散落的手札。
“还不快滚？等着卫士叉你出去么？”太监的声音陡然拔高，带着不容置疑的戾气。
两名魁梧的甲士立刻上前一步，冰冷的戟尖几乎戳到老人枯瘦的脊背。
老人身体一僵，绝望地看了一眼散落的手札，终究不敢再停留，踉跄着，如同被抽去了脊梁骨般，在众人复杂而压抑的目光中，蹒跚着消失在宫门外的阴影里。
队伍陷入一片死寂，只有粗重压抑的喘息声此起彼伏。
那太监慢条斯理地用一方丝帕擦了擦手，仿佛刚才接触了什么秽物，然后才抬起眼皮，看向下一个。
“下一个！”尖利的声音再次响起，如同催命的符咒。
葛衣男子，牧堇，微微吸了口气。
他面上依旧是一副木讷惶恐的模样，手指却在宽大的袖袍里，极其稳定地捏住了藤编药箱底部夹层里一个冰冷坚硬的物件。
触感滑腻而致命。
他上前一步，将早已准备好的、几可乱真的伪造路引和一份同样伪造的、记录着几桩“疑难杂症”治愈案例的薄册，恭敬地递了过去。
那份路引，盖着南郡某县官衙鲜红的印泥，纸张纹理、印鉴细节都经过最精心的炮制，足以骗过寻常州府官吏。
这份册子，更是由夏国宫中深谙医理的老供奉亲自捉刀，笔迹、术语、用药思路都模仿得惟妙惟肖。
太监伸出苍白枯瘦的手指，接了过去。
他先扫了一眼路引，并未看出异样，目光随即落在那份“行医手札”上。
他翻得很慢，一页，又一页，浑浊的眼珠随着纸页的翻动缓缓移动。
牧堇的心，如同沉入深水的石头，保持着绝对的稳定。
他眼角的余光，精准地捕捉着太监每一个细微的表情变化，同时，宫墙望楼的位置、卫兵换防的间隙、眼前这道偏门的厚度和开启角度。
所有信息在他脑中飞速推演、组合，勾勒出一条条可能的行动路径和搏杀轨迹。
他的身体处于一种奇异的松弛状态，看似毫无防备，实则每一块肌肉都调整到了最完美的发力位置，如同绷紧的弓弦，只待一个最恰当的时机。
时间在死寂中流淌，沉重得令人窒息。
突然，那太监翻动册页的手指停了下来。
他枯槁的手指正点在一行墨迹之上，那上面记录着一味用于治疗南方湿热瘴疠的草药剂量。
太监的指尖在那墨字上极其轻微地摩挲了一下，动作细微得几乎难以察觉。
牧堇心头骤然一紧！
那味药，剂量精确无误，但问题在于——那味药草生长于夏国西南湿热峡谷，在齐国境内极其罕见，几无流通。
一个来自南郡小郡的“普通”郎中，如何能如此熟悉、甚至开出如此精确的剂量？
这细微的破绽，如同雪白绫罗上一点刺目的墨渍，在真正懂行且警惕的人眼中，根本无法遁形！
几乎在牧堇察觉不妥的同一刹那，那太监猛地抬起了头！
浑浊的眼珠里，刚才的刻薄和慵懒一扫而空，只剩下毒蛇般的冰冷和洞悉一切的锐利！
他死死盯着鹞子低垂的脸，嘴角扯出一个极其扭曲、充满恶意的笑容，那笑容里带着一种猫捉老鼠般的残忍戏谑。
“拿下！”太监的声音并不高亢，却如同淬了冰的钢针，狠狠刺破沉闷的空气，带着一种令人骨髓发寒的决绝。
声音未落，空气已然炸裂！
牧堇动了！没有半分犹豫，更没有一丝侥幸。
那佝偻的身躯在瞬间爆发出凶兽般的狂暴力量！一直藏在袖中的右手闪电般探出，紧握着一柄通体乌黑、毫无反光的短刺！
那短刺的尖端，一点幽蓝的寒芒刺目，带着令人心悸的腥甜气息，毒蛇吐信般，直刺那太监的咽喉！速度之快，只在空气中留下一道模糊的乌影！
“砰！”
一声沉闷如重锤擂鼓的巨响炸开！短刺并未如愿刺穿那太监的咽喉，而是狠狠扎在了一面凭空出现的、巨大厚重的青铜鸢盾之上！
盾面刻着狰狞的饕餮纹饰，震得牧堇虎口剧痛，短刺几乎脱手！
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