钱满粮拉着周老爷在林间疾行，耳边风声呼啸，身后追兵的脚步声却越来越近。钱满粮心中暗忖：这些人显然早有埋伏，对地形了如指掌，硬拼绝非上策。
“老爷，前面有条小溪，我们顺水而下，或许能甩开他们。”钱满粮低声道。
周老爷虽年过半百，但步履稳健，毫不拖沓：“听你的。”
二人迅速涉过溪水，冰冷的溪水浸透鞋袜，却无暇顾及。钱满粮回头望了一眼，追兵的火把在林中若隐若现，距离并未拉远。
突然，周老爷脚下一滑，险些摔倒。钱满粮眼疾手快，一把扶住周老爷：“老爷，没事吧？”
周老爷摆摆手，脸色有些苍白：“无碍，只是年纪大了，腿脚不如从前。”
钱满粮心中一紧，知道这样下去不是办法。钱满粮目光扫过四周，忽然注意到溪边一块巨石后有个隐蔽的洞口。
“老爷，我们先躲一躲。”钱满粮搀着周老爷，迅速钻入洞中。
洞内潮湿阴暗，但足够藏身。钱满粮屏息凝神，听着外面的动静。追兵的脚步声和呼喊声逐渐逼近，又渐渐远去。
“他们往上游去了。”钱满粮松了一口气，但随即皱眉:“可他们迟早会发现不对，折返回来。”
周老爷靠在石壁上，喘息片刻，沉声道：“满粮，你觉得这些人是谁派来的？”
钱满粮摇头：“梅花烙印的死士，显然不是普通歹人。能在京都附近调动这样的人手，背景绝不简单。”
周老爷目光深邃：“看来沙金洲背后的人，比我们想象的还要棘手。”
正说着，远处传来一阵急促的哨声，接着是杂乱的脚步声。钱满粮心中一沉：“他们发现上当了，正在往回搜。”
“不能坐以待毙。”周老爷从怀中掏出一块玉佩，递给钱满粮，“这是之前万公公赠我的信物，你带着它，去最近的驿站找驿丞，他是我旧识，会派人接应。”
钱满粮急道：“那老爷您呢？”
周老爷微微一笑：“我一把老骨头，跑不动了。你脚程快，搬来救兵，我才能有一线生机。”
钱满粮坚决摇头：“不行，我绝不能丢下老爷。”
周老爷脸色一沉，罕见地厉声道：“这是命令，若我们都死在这里，周家山庄就真的完了。”
钱满粮咬牙，接过玉佩：“老爷，您一定要藏好，我尽快回来。”
周老爷点头：“去吧，小心行事。”
钱满粮深深看了周老爷一眼，转身钻出洞口，借着夜色的掩护，沿溪流向下游疾奔。心中只有一个念头：快，再快一点。”
半个时辰后，钱满粮终于看到前方隐约的灯火。那是一座小驿站，门口挂着昏黄的灯笼。
钱满粮冲进驿站，驿丞正打着瞌睡，被突如其来的动静吓了一跳。
“什么人？”驿丞警惕地站起身。
钱满粮掏出玉佩，气喘吁吁道：“周鸿泰周老爷遇险，急需救援。”
驿丞看到玉佩，脸色大变：“周老爷？他在哪里？”
“在溪边的山洞，追兵很快就会找到他。”钱满粮急道。
驿丞二话不说，吹响了警哨。片刻间，驿站内冲出十五六名持刀的驿卒。
“快带路。”驿丞喝道。
钱满粮领着众人原路返回，心中祈祷周老爷平安无事。然而，当众人赶到洞口时，却发现洞内空无一人，只有地上凌乱的脚印和几滴未干的血迹。
“老爷。”钱满粮心如刀绞，跪倒在地。
驿丞查看痕迹，沉声道：“看脚印，周老爷应该是被人带走了，但暂时没有生命危险。”
钱满粮强迫自己冷静下来：“能追踪到他们的去向吗？”
驿丞点头：“跟我来。”
一行人循着脚印和折断的树枝，追踪至一条隐蔽的山路。远处，隐约可见几骑马影，中间似乎押着一个人。
钱满粮目眦欲裂：“是老爷，我们得救他。”
驿丞按住钱满粮的肩膀：“别冲动！对方人多势众，硬拼只会害了周老爷。”
钱满粮握紧拳头：“那如何是好？”
驿丞沉吟道：“我派人去通知附近的驻军，你先暗中跟着，不要打草惊蛇。”
钱满粮点头：“好，我先行一步。”
钱满粮悄悄尾随前面的人马，发现他们并未往京都方向去，而是转向了东南。钱满粮心中疑惑：“东南方是青州地界，难道幕后黑手在青州？”
天色渐亮，那队人马在一座山庄前停下。钱满粮躲在不远处的树丛中，仔细观察。山庄门匾上写着“玉上庄”三个大字，看似普通，但守卫森严，显然不是寻常之地。
正思索间，山庄大门打开，一个熟悉的身影走了出来。
钱满粮瞳孔一缩：那人竟是沙金洲。
沙金洲满面春风，对押送周老爷的人笑道：“辛苦各位了，把人带进来吧。”
周老爷被推搡着进入山庄，神情却依然镇定。
钱满粮知道，单凭自己一人之力，难以救出周老爷。必须等待援兵，同时摸清山庄的底细。
夜幕降临，钱满粮绕到山庄后方，发现一处防守较弱的侧门。钱满粮悄无声息地解决了两名守卫，潜入庄内。
庄内灯火通明，钱满粮借着阴影的掩护，摸到了一间亮着灯的大厅窗外。透过窗缝，他看到沙金洲正与一名锦衣男子对饮。
“大人，周鸿泰已经抓到，接下来如何处置？”沙金洲谄媚地问道。
锦衣男子冷笑一声：“不急，先问出龙凤酒的秘方。只要掌握了秘方，周家的价值就不复存在。”
沙金洲犹豫道：“可周鸿泰骨头硬，恐怕不会轻易开口。”
锦衣男子把玩着手中的酒杯：“那就用点手段。记住，我们的目的不仅是周家，更是要借此事打击万公公的势力。”
钱满粮心中一凛：果然涉及朝堂斗争。
突然，身后传来一声厉喝：“什么人？”
钱满粮暗叫不好，转身便看到几名持刀护卫冲了过来。钱满粮迅速出手，击倒两人，但更多的护卫闻声赶来。
“有刺客。”
钱满粮知道不能恋战，虚晃一招，纵身跃上屋顶。护卫们紧追不舍，箭矢破空而来。
钱满粮左肩中了一箭，剧痛之下险些跌落回院内。钱满粮强忍疼痛，借着夜色逃离山庄，钻入山林。
身后追兵的火把如萤火般闪烁，钱满粮知道，自己必须尽快找到援兵，否则周老爷凶多吉少。
钱满粮撕下衣襟，草草包扎伤口。“老爷，您一定要坚持住。”钱满粮心中默念，朝着驿站的方向奔去。
与此同时，玉上庄的地牢内，周老爷被铁链锁在墙上。沙金洲手持皮鞭，阴笑道：“周老爷，识相的话，就把龙凤酒的秘方交出来，免受皮肉之苦。”
周老爷抬头，目光如炬：“沙金洲，你以为傍上了靠山，就能为所欲为？别忘了，你还有家人。”
沙金洲脸色一变，随即狞笑：“死到临头还敢威胁我？看来得让你吃点苦头！”
鞭子高高扬起，重重落下……
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