三日后，当晨光刚染红郑府的琉璃瓦时，万公公的仪仗便已浩浩荡荡抵达。钦天监的堪舆使手持罗盘，郑经准备的账簿契约，在万公公随意翻阅几页后，被收进了木匣。
郑经躬身一礼，恭敬禀道：“万公公，矿山诸事琐碎繁杂，矿脉勘探走向、矿工雇佣契约、矿洞安全防护等事宜，皆需熟稔门道之人统筹管理。若无多年矿山经营经验，恐难以妥善经营。如此宝贵矿脉，若因管理失当而无法盈利，实在令人惋惜！”
“郑公子所提着实是紧要之事。”万公公轻抚着袖口金丝滚边，笑意不达眼底的目光扫过郑经躬下的脊背：“只是皇上钦点本宫督办矿务，总不能让圣心蒙尘。听闻郑公子府上有位陈师爷，在矿业上素有贤名？”话音未落，身后小太监立刻捧出封烫金委任状:“不如就请陈师爷暂代监工之职，郑公子每月只需将账目呈送内务府核查即可。”
万公公分明是要将矿山彻底从郑家剥离。郑经强压下心头惊怒，再度行礼：“万公公思虑周全，只是陈师爷年事已高......”
“哦？”万公公打断郑经的话，慢条斯理地掏出翡翠鼻烟壶，氤氲白雾中，万公公身后的侍卫突然拔刀出鞘，寒光映得郑府影壁上的“福”字都渗出几分肃杀:“郑公子莫不是觉得，圣上的旨意还比不上陈师爷的一把老骨头？”
远处传来更夫梆子声，郑经望着木匣中昨日连夜核平的账簿，喉间泛起酸涩。晨光愈发耀眼，却照不暖万公公袖中滑出的密旨——那上面赫然盖着内务府鲜红的关防大印。
“万公公，在下并非虚言，陈师爷已是耋耄之年，老态龙钟，着实无法为朝廷效力。”郑经如实禀道:“在下这就请陈师爷来拜见万公公！”
万公公沉吟片刻，挥了挥手，同意郑经将陈师爷叫到厅上来，以辨郑经所言是否属实。
郑经额角沁出冷汗，强作镇定地退下。穿过九曲回廊时，郑经踉跄着扶住朱漆廊柱，指尖深深抠进雕花纹路里。小厮候在垂花门外，怀里抱着个檀木药盒，郑经抓过盒子便往陈师爷住的西厢房奔去。
到的西厢房，推开门，陈师爷正伏案整理账本，白发在晨光中微微发亮。“少东家？”老人闻声抬头，目光扫过郑经紧绷的下颌:“可是万公公那边……”
“来不及细说了！”郑经扯开药盒，露出里面暗格藏着的瓷瓶:“把这药抹在脸上，再往关节处缠上绷带。等会见了万公公，您就装成连笔都握不稳的模样！”
陈师爷望着瓷瓶里青黑色的膏药，轻笑道：“二十年前，那时我与老爷在南山寻矿遇到劫匪，老爷把最后半瓶金疮药留给我。”陈师爷接过瓷瓶，将冰凉的药膏抹在脸上，皱纹瞬间被拉扯得扭曲变形:“放心吧，少东家！我老骨头能演好这出戏。”
当二人回到前厅时，万公公正用帕子擦拭鼻烟壶，见陈师爷拄着拐杖，颤巍巍地跨门槛时险些摔倒，眼底闪过一丝狐疑:“陈师爷这是……”
“老奴拜见万公公，老奴不中用了……”陈师爷剧烈咳嗽着，枯瘦的手去接茶盏，却“啪嗒”一声将茶盏打翻在地，滚烫的茶水溅在万公公绣鞋上，小太监们顿时慌乱成一团。
陈师爷哆嗦着去捡碎片，布满绷带的膝盖重重磕在青砖上，大口喘息着道:“前些日子不慎摔了一跤，大夫说……说怕是撑不过这个冬天了……”
万公公嫌恶地将脚往后缩了缩，目光在郑经和陈师爷之间游移。忽然，万公公伸手揪住陈师爷的衣领，将人提了起来：“既是将死之人，倒不如现在就去见阎王！”寒光一闪，侍卫的刀已架在陈师爷脖颈上。
郑经大骇，不顾尊卑礼数，扑身上前，用手拦住侍卫架在陈师爷脖颈上的钢刀，惶恐央求:“公公息怒，陈师爷年事已高，确实担不了管理矿山的重任。在下愿替陈师爷接下这个担子，为朝廷效力。”
这边郑经话音未落，却听的一声闷响传来。陈师爷瘫软在地，失禁的秽物顺着裤管蔓延开来，刺鼻的恶臭瞬间弥漫整个正厅。周遭侍卫纷纷皱眉后退，郑家精心布置的雕花檀木家具，此刻也掩不住这令人作呕的气息。
万公公嗅到屎尿味，急忙掏出袖中的绣花锦帕捂住口鼻，顺着屎臭气味抬目寻找，才见瘫坐在地的陈师爷身下已湿了一大片。万公公紧皱起眉头，向郑经连连摆手。
郑经趁时机会，忙喝令门外小厮，将陈师爷迅速搀下去。又令其他小厮，打水上厅，冲洗被陈师爷拉脏的地面。一时间，厅上忙成一片。
万公公怕小厮冲洗地面的脏水弄到自己身上，忙起身来，捂着鼻疾步往厅外去。到的厅外，万公公才将锦帕拿开，大口换气后，尖着嗓子骂着:“这个老匹夫，着实是不中用了。熏死本宫了……”
随后跟出厅来的郑经，忙跪下身来替陈师爷向万公公赔罪:“万公公息怒！陈师爷年迈体衰，绝非有意冒犯！”郑经声音发颤，掌心死死按在冰凉的地面上:“陈师爷自十八岁入府，六十余载如一日为矿山殚精竭虑，如今风烛残年，郑家实在不忍弃之不顾。恳请公公开恩，容郑家为陈师爷养老送终，也算全了主仆一场的情分！”
万公公被陈师爷的屎尿熏的头晕眼花，也无心再做纠缠，对郑经抬了抬手:“郑公子起身说话。”
待郑经诚惶诚恐地爬起身，垂首恭立在侧时，万公公摩挲着翡翠扳指沉吟良久，忽而嗤笑一声打破凝滞的空气：“罢了，郑公子既这般护短，本宫便再给你个机会。”万公公眼底寒芒一闪，语调陡然冷硬:“但丑话须说在前头。郑家矿山即日起收归朝廷，你不过是替圣上代管。若敢阳奉阴违，或是账目上出半分差错……郑公子莫要忘了，圣心难测。”
万公公阴恻恻的威胁之语，在郑经听来，如同恶鬼索魂般。郑经强打起精神，恭声回道:“万公公教诲字字千钧，在下定当殚精竭虑、夙夜匪懈！必让矿山日进斗金，为朝廷充实军饷、稳固社稷，绝不敢有半分懈怠！”
“好，郑公子有此觉悟，甚幸！”万公公满意地转动着指上晶莹剔透的玉扳指，眼底泛起算计的精光:“这矿山账本本宫先带回京都。待三司会审细细核查后，自会定下一个公允数额。此后，郑家矿山每半年需按定额上缴盈利，分毫不得延误……”
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