沈万高猛地攥紧玉佩，指腹在冰凉的玉面上掐出红痕。抬眼时，先前的假笑已褪得干净，眼底浮出几分狠戾：“周老爷倒是护短得很。可如今招牌换了姓，这天下的生意，从来是能者居之。”
“能者？”周老爷轻笑一声，指尖点向窗外:“沈老板可知，周记南货铺的老掌柜跟了周家四十年，他手里握着江南十三州的茶商名册；西市绸缎庄的绣娘是宫里退出来的，寻常料子经她一挑，价能翻三成。这些人，沈老板用得顺手吗？”
沈万高的脸色又暗了暗。自沈万高接手周记产业后，果然处处碰壁，账房报上来的亏空一日比一日多，那些老伙计要么消极怠工，要么借口告老，这才让沈万高急着来山庄探底。
“看来周老爷早有安排。”沈万高缓缓松开玉佩，语气里带了几分咬牙切齿:“可您真以为，凭这些就能护住这周家山庄？”
周老爷端起茶杯，雾气漫过周老爷眼角的皱纹：“护不护得住，不是沈老板说了算。”周老板忽然提高声音:“满粮，送沈老板出去。”
钱满粮应声上前，沉声道：“沈老板，请吧。”
沈万高猛地起身，袍角扫过案几，带倒了案几上的茶杯。瓷杯滚落青砖地上摔得粉碎，声音在静厅里响的格外刺耳。
“周老爷好自为之。”沈万高甩下这句话，转身就走，靴底碾过碎瓷片，发出咯吱的声响。
待沈万高的背影消失在厅门外时，钱满粮才皱眉道：“父亲，他这是明摆着要动硬的了。”
周老爷望着地上的碎瓷，眼神沉郁：“他不敢立刻动手。沈万高背后的人要的是完好的周家山庄，不是一片焦土。但我们也得加快准备——你今夜就带两个心腹，从西暗渠出去，去联络周记那些老伙计，告诉他们，只要肯回来，周家双倍付工银。”
钱满粮攥紧拳头，指节泛白：“双倍工银？这……账上本就吃紧，若都付双倍工银，恐……”
“账上的事我来想办法。”周老爷打断钱满粮:“那些老伙计跟着周家山庄几十年，不是贪财之人。可如今沈万高占着铺子，他们拖家带口的，总得有个活下去的底气。你告诉他们，只要撑过这阵子，周家山庄欠的恩情，我亲自登门拜谢。”
钱满粮喉结动了动，终是应了声“是”。正要转身，却见周老爷忽然剧烈地咳嗽起来，枯瘦的手捂着嘴，指缝间渗出血丝。钱满粮慌忙上前扶住周老爷：“父亲！”
周老爷摆了摆手，从袖中摸出块帕子按了按唇角，缓了半晌才道：“不妨事。”周老爷抬眼望向窗外沉沉的暮色:“满粮，记住，西暗渠尽头的槐树下有块青石板，底下压着当年跟江南茶商签的暗契，那些人欠着周家三条人命，见了契书定会出手。”
钱满粮点头应下，刚走到厅门，又被周老爷叫住。
“让后厨温壶酒，给你带在路上。”周老爷声音里添了几分沙哑:“暗渠里潮，喝点暖身子。”
钱满粮鼻尖一酸，低低应了声，转身时撞见廊下挂着的灯笼，光晕在风里晃得厉害，像极了钱满粮此刻七上八下的心。
夜渐深时，钱满粮带着两个心腹摸进西暗渠。渠水冰凉，浸得靴底透湿，暗渠里的风裹着水腥气扑在脸上。钱满粮把灯笼举得高些，昏黄的光晕勉强照亮前方半尺的渠壁。石壁上长满滑腻的青苔，偶尔有水滴顺着石缝渗下来，砸在灯笼纸上，晕开一小片深色的湿痕。
“钱管家，前面该分岔了。”身后的心腹低声提醒。钱满粮嗯了一声，拐进右侧那条更窄的通道——这是钱满粮昨夜挑灯看渠道图熟记下来的路，据说当年修渠的老石匠特意在这里留了暗记，渠壁第三块凹陷的石头后藏着应急的火折子。
半盏茶后，三人熄了灯笼刚出渠道，却忽然听见前方传来窸窣响动。钱满粮猛地按住腰间的短刀，示意两个心腹隐蔽。黑暗里，靴底踩过草地的声音越来越近，带着一股陌生的气味。
“妈的，沈老板也太抠了，就给这点钱让咱们整夜守在这……”一个粗嘎的嗓音抱怨着:“这大冷夜，怎么也得赏两壶好酒……”
另一个声音接话：“少说两句吧，听说沈老板带了不少人来，咱们只要守住这块地，少不了好处……”
钱满粮的心下一沉，缓缓抽出短刀，刀锋在暗处泛着冷光。身旁的心腹已经摸出了腰间的铁尺，呼吸压得极低。钱满粮抬手示意，三人贴着齐肩的杂木丛往侧后方退。那里有个半人高的凹洞，是当年修渠时堆放工具的地方，此刻正好能藏身。
脚步声在岔路口停了下来。“欸，你闻没闻见……有酒气？”先前的粗嘎嗓音忽然提高了些。
钱满粮攥紧刀柄，指腹蹭过刀鞘上的旧痕。
“谁在那儿？！”一声喝问惊破寂夜。钱满粮不再犹豫，猛地从凹洞掠出，短刀直刺向离得最近的那人的前胸。对方显然没料到会遇袭，闷哼一声倒在地上，气绝身亡。
另一个沈万高的守卫刚要拔刀，就被钱满粮两个心腹一齐上前，将沈万高的守卫扑倒在地，压在身下。
钱满粮踩住守卫的头，低声道：“沈万高派了多少人守在此处？”
守卫疼得脸都白了，哆嗦着：“前、前后加起来有二十多个……分了四个口子……”
钱满粮皱起眉:“另三个口子在哪？”
“在……在右左方二里地处各有一个口子，还有一个口子在后方五里地处……”守卫为保性命，不敢不招出同伙。
“为甚你这个口子就二个人？其他口子各有几人？”钱满粮要知道对手的详情。
“本来我这口子有六人。后来那四人听说后口子逮了野味，便着我二人先守着，他们去蹭些野味吃……”守卫如实告知钱满粮。
钱满粮沉思片刻，道:“也就是说，你们每一个口子都有六个人把守。”
“是的，现在后口子有十人……”守卫话音未落，钱满粮脚下运力，已将守卫的头骨踩裂，守卫哼都没哼一声，便已魂归九天之外。
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