“大人，咱们火急火燎的，又赶了整整一天的路了，人困马乏，实在撑不住了，要不找个地方歇歇脚吧？您这样不眠不休的，可别累坏了身子啊！”一个年纪稍长的捕快揉着酸痛的腰背，声音里带着恳求。
他旁边一个年轻些的衙役也龇牙咧嘴地附和：“是啊大人，我这腰……感觉都快不是自己的了，又酸又麻，都快断了！您别说骑马了，就是光站着站个一天一夜，那也得累趴下啊！”
王二狗见状，眉头一竖，厉声喝道：“你们一个个的，比少爷还金贵！少爷都没说休息，你们倒是先喊起累来了？都给我打起精神！”
最先开口的那名老捕快苦着脸解释道：“班头，真不是兄弟们偷懒耍滑。平日里干活儿，咱们弟兄啥时候含糊过？您让挖尸体就挖尸体，让下河捞人就下河捞人，绝无二话！可这骑马赶路……真不是我们矫情。”他捶了捶自己的老腰，“我这把年纪了，骨头都硬了，再这么在马背上颠簸一会儿，估计真得散架，到时候反而拖累大家。”
旁边几人也连连点头：“是啊班头，平日里您也知道，我们哥几个是衙门里最能吃苦的，不然也成不了您的心腹。可这长途骑行真不是一天能练出来的事儿，您……您好好劝劝大人，体恤体恤咱们吧。”
王二狗看着手下们确实面色疲惫，有些人甚至需要互相搀扶才能站稳，心中虽急，却也明白他们所言非虚。他咬了咬牙，扬起手中的马鞭，作势欲打：“休得聒噪！若再不起来赶路，休怪我……打你们笞鞭！”
“这……”众人面露惧色，却依旧踌躇不前。
一直沉默不语的张经纬终于开了口，声音带着浓浓的疲惫，挥了挥手：“二狗，算了。既然实在坚持不了，就莫要强求了。”他转向那些请休的衙役，“你们几个，先回高阳吧。黄主簿那边想必也忙得不可开交，正需要人手。路上所花费的差旅费用，留好票据，回去到户房如实申报即可。”
那几个衙役如蒙大赦，连忙躬身行礼：“谢大人体恤！小的们这就回去，定当全力协助黄大人！”
看着他们如释重负、匆匆离去的背影，钱明忍不住啐了一口，低声骂道：“哼！一群养不熟的白眼狼！平日里有好处抢着上，真到了要紧关头，一个个都成了软脚虾！”
张经纬倒显得平静许多，他的目光落在身后依然留下的七八个穿着皂服的年轻捕快身上，有些意外地问道：“我说可以走了，你们几个怎么不走？”
为首一个身材魁梧、面容憨厚的年轻捕快挺起胸膛，朗声道：“回大人！俺们想跟着您！想着若是大人路上需要人手办什么事，或者遇到什么麻烦，俺们哥儿几个年轻力壮，还能照应一下，出把力气！”
张经纬看着这几张虽然稚嫩却写满坚毅的脸庞，心中不由得一暖，疲惫的脸上露出一丝欣慰的笑容：“好！平时没白疼你们。”
那魁梧捕快得了夸奖，更加激动，口无遮拦地说道：“大人明鉴！那些个老人（他指的是县衙里的一些前辈），早就成了官场上的老泥鳅了，滑不溜手！看着平时干活卖力，其实多半是使的假劲，出工不出力。真要到了关键时刻，肯拼命、能出死力的，还得看我们这些年轻人！”
钱明作为在场唯一一个中年人，在一旁听得直皱眉，低声呵斥道：“浑说什么！讲话要注意分寸！！”
那魁梧捕快意识到失言，连忙对着钱明拱手：“钱爷恕罪！俺没有恶意，俺……俺不是在说您！俺是说……”
钱明摆了摆手，脸色稍霁：“罢了，念在你们对少爷一片忠心耿耿的份上，我就不跟你们计较了。以后说话过过脑子！”
虽然路途艰辛，但有了这几个年轻人在旁边插科打诨、吹牛打屁，倒也为这沉闷焦急的赶路过程解了些许烦闷。
一行人继续前行，终于抵达了驼峰关。关隘附近有一处大型马场，张经纬见自己一行人骑乘的马匹确实已经疲惫不堪，便决定在此更换脚力。他们用原有的役马换成了草原上常见的矮脚马。这种马虽然速度不如驮马，但胜在耐力极强，尤其适合长途跋涉，正好符合他们接下来不知还要赶多远路程的需求。
在驼峰关内，张经纬不惜花费重金，足足用了二百贯钱，才好不容易买通了守备军官。他首先急切地询问是否见过皇甫灵经过，描述了“追风”马的特征。得到否定答案后，他又追问是否见过画像上的女子（魏佳佳。）
那守备军官收了好处，倒是颇为热心，他身边的一个参事更是挤眉弄眼地凑过来，压低声音对张经纬说：“这位公子，看您这焦急的模样，是找姑娘吧？嘿嘿，咱这关城里也有好去处，虽然比不得州府，但也别有一番风味。您要是愿意再花些钱，小的可以带您去快活快活，何必苦寻呢？”
张经纬闻言，一阵无语，心中又是好气又是好笑，也懒得与这等人多费唇舌解释。他只是默默地展开随身携带的地图，借着昏暗的灯光，仔细规划着前往太源府的路线。手指在地图上缓缓移动，心里却暗自计算着：如果灵儿骑的是“追风”，以那匹宝马的脚力，恐怕此刻……早已抵达太源了吧？
而此时的皇甫灵，确实已经抵达了太源府。
河东提督府内，有一处与众不同的院落——幕僚院。与寻常幕僚院的书卷气不同，这里更像一个杀气腾腾的演武之地。院内极其开阔，中心便是一个巨大的青石铺就的演武场，四周兵器架上寒光闪烁，摆放着刀枪剑戟、斧钺钩叉等各式兵器，角落里还散落着石锁、杠铃等打熬气力的器械。此处，乃是河东提督专门用来供养和训练其亲卫“六丁六甲”的所在，与其说是幕僚院，不如说是一个功能齐全的练功房更为贴切。
此刻，演武台上，两道身影对峙。
皇甫灵一身便于行动的劲装，虽然经过长途跋涉，脸上带着难以掩饰的疲惫和憔悴，嘴唇也有些发白，但她的眼神却异常锐利，仿佛有两簇火焰在瞳孔深处燃烧，紧紧锁定着对面的对手。
她的对手，是太源总兵铁将军的千金——铁梨花。今日的铁梨花与往日不同，并未穿着华丽的衣裙，而是换上了一身紧衬利落的轻甲，甲胄上隐隐可见牛头纹饰，透着一股沙场骁将的彪悍气息。她看着皇甫灵那强撑的模样，眉头微蹙，声音沉稳地劝道：“灵儿，我劝你还是先好好休息一晚。你现在的状态，气浮血亏，脚步虚浮，顶着这样的身体，你是不可能打赢我的。”
皇甫灵闻言，嘴角扯出一抹倔强的弧度，声音因疲惫而微哑，却带着不容置疑的决绝：“打架，靠的不是嘴巴！”
铁梨花见她心意已决，也不再相劝，目光扫向台边的兵器架：“既如此，选兵器吧。”
皇甫灵却是不耐烦地摇了摇头，将心中积压的所有郁闷、愤怒和委屈，仿佛都要在这一刻通过拳脚倾泻出来。她深吸一口气，摆开架势，喝道：“哪来那么多叽叽歪歪的规矩！依我皇甫家的习惯，先拳后腿，次擒拿，兵器内力，由简入繁！看招！”
话音未落，她已足下发力，身形如离弦之箭，率先向铁梨花冲去！那势头，竟带着一股不顾一切的狠厉。
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