皇帝陛下看到奏报，龙颜大怒。
燕王赵恒，一直是他的心腹大患。苦于抓不到把柄，一直无法对他动手。
现在，证据确凿！
而自己，刘忠，这个识破了燕王阴谋，并且拼死护驾的大功臣……
陛下的赏识、无上的荣宠、朝臣的敬畏……
一幅幅诱人的画面，在他眼前展开。
他的呼吸，瞬间变得粗重起来。
心底那名为“野心”的火焰，被顾慎轻描淡写的一句话，彻底点燃，熊熊燃烧！
可是……
“不……不行……”刘忠猛地摇头，冷汗瞬间浸湿了后背，“这件事……是你……”
“是我什么？”顾慎打断他，脸上浮现出一抹冰冷的笑容，“是我引来的刺客？还是我杀了他们？”
“公公，你要搞清楚一件事。”
“从你奉旨来接我的那一刻起，你我，就是一条绳上的蚂蚱。我死了，你也活不了。我若是犯了欺君之罪，你这个‘护送不力’的罪名，也逃不掉。”
“但现在，情况不一样了。”
顾慎的身体微微前倾，一股强大的压迫感，瞬间笼罩了刘忠。
“我给了你一个选择的机会。”
“你可以选择，把今天的事，原原本本地上报给陛下。告诉他，我顾慎，是个胆大包天的疯子，不仅和燕王有勾结，还故意引来刺杀，将他派来的禁军当炮灰。”
“你猜，陛下听了，是会信你，还是会觉得，你是在为自己的无能和失职，寻找借口？”
“又或者，他会觉得，你刘忠，也参与到了我和燕王的阴谋之中？”
“毕竟，在陛下眼里，奴才的忠诚，是最不值钱的东西，不是吗？”
顾慎的每一个字，都像一柄重锤，狠狠砸在刘忠的心脏上。
他脸色惨白，嘴唇哆嗦着，一个字也说不出来。
是啊。
皇帝多疑。
自己若是把这套说辞报上去，皇帝会怎么想？
他不会去深究顾慎到底有多诡异，他只会觉得，是自己办事不力，甚至……有了二心！
到时候，别说功劳了，自己的脑袋能不能保住，都是个问题！
“所以，你只有一个选择。”
顾慎的声音，如同恶魔的低语，在刘忠耳边回响。
“收下这份功劳。”
“你，刘忠，忠心护主，挫败了燕王赵恒的惊天阴谋，为陛下立下不世之功。”
“而我，顾慎，只是一个受了惊吓、侥幸活命的普通商人。”
“从此以后，你在陛下面前，圣眷更浓，权势更重。而我，也能安安稳稳地进京，办我的事。”
“我们，各取所需。这，才是双赢。”
刘忠瘫坐在地，大口大口地喘着粗气，汗水顺着脸颊流下，滴落在名贵的地毯上。
他看着顾慎。
看着这个从容不迫，仿佛将一切都玩弄于股掌之中的年轻人。
他终于明白了。
从一开始，自己就没有选择。
当顾慎当着他的面，拆开燕王的书信时，这个局，就已经设下了。
今天的这场刺杀，就是顾慎送给他的“投名状”。
一份他无法拒绝，也绝不敢拒绝的投名状。
要么，收下这份功劳，从此与这个魔鬼为伍，在权力的钢丝上疯狂舞动。
要么，现在就死。
或者，回去之后，被多疑的皇帝，用更残忍的方式处死。
这是一个阳谋。
一个他看清了所有脉络，却依旧只能乖乖往里跳的阳谋！
许久。
许久。
刘忠颤抖着，从地上爬了起来。
他整理了一下自己凌乱的衣袍，对着顾慎，深深地，深深地弯下了腰。
那颗高傲了几十年的头颅，第一次，向一位皇帝和皇子之外的人，低下了。
“咱家……谢过顾先生。”
他的声音，沙哑，干涩，却带着一丝前所未有的坚定。
“谢顾先生，为咱家指了条明路。”
顾慎笑了。
他重新靠回软垫，拿起那枚被他夺来又扔掉的短刀，在手里把玩着。
“刘公公客气了。”
“以后，我们合作的机会，还有很多。”
“京城那出好戏，才刚刚……要开场呢。”
窗外，血腥味还未散尽。
车内，一场决定了未来无数人命运的交易，已然达成。
刘忠看着顾慎手中那柄还在滴血的短刀，仿佛看到了京城未来的血雨腥风。
而搅动这一切的，就是眼前这个……吃着蜜饯的魔鬼。
车队再次缓缓启动，碾过被血水浸透的泥土，发出沉闷的声响。
车厢内，气氛诡异地平静下来。
刘忠跪坐在顾慎对面，眼观鼻，鼻观心，姿态放得极低，仿佛一个真正的家奴。他那身华贵的蟒袍上，沾染了泥土和汗渍，显得有些狼狈，却丝毫不影响他此刻的恭敬。
他不敢再看顾慎，那个年轻人的脸庞明明很普通，但刘忠只要一瞥，就会想起那双平静无波却仿佛能洞穿一切的眼睛，心脏便不受控制地狂跳。
这个年轻人，是魔鬼。
不，比魔鬼更可怕。魔鬼诱人堕落，靠的是欲望；而他，靠的是将你看得清清楚楚，将你的退路全部堵死，然后给你唯一的活路，让你心甘情愿地为他卖命。
刘忠的大脑在飞速运转。
他必须重新评估眼前的一切。原本，他只是奉旨护送一个“可能”与燕王有牵扯的商人进京，这是一桩简单的差事，办好了有功，办砸了也无大过。
但现在，性质全变了。
刺杀。燕王亲笔信。栽赃陷害。
这一桩桩，一件件，都成了悬在他头顶的利剑。而顾慎，不仅没被这些利剑杀死，反而将这些剑柄，一一握在了自己手中。
然后，他将其中最锋利的一柄，递给了自己。
“挫败燕王阴谋，护驾有功”。
这功劳太大，太烫手，足以让他刘忠在司礼监的地位再上一层楼，甚至……甚至能压过掌印太监一头。
但代价呢？
代价就是，他刘忠从此打上了顾慎的烙印。他成了顾慎在皇宫里最重要的一颗棋子。他的一切荣辱，都将和这个深不可测的年轻人捆绑在一起。
这是一场豪赌。赌输了，万劫不复。赌赢了……
刘忠的眼皮跳了一下。他想起了皇帝那日渐衰老的面容，想起了几位皇子之间越发激烈的明争暗斗，想起了京城那潭深不见底的浑水。
或许，这浑水里，真能游出一条真龙？
而他刘忠，将是那条龙最锋利的爪牙。
想到这里，他内心深处的恐惧，竟然被一丝疯狂的兴奋所取代。几十年的谨小慎微，几十年的仰人鼻息，他早就腻了。
“刘公公。”
顾慎的声音突然响起，打破了沉寂。
刘忠一个激灵，猛地抬头，几乎是本能地应道：“顾先生有何吩咐？”
顾慎将那柄染血的短刀随手扔在桌上，刀锋与桌面碰撞，发出“当啷”一声脆响，让刘忠的心也跟着一颤。
“想活命，想往上爬，光靠咱俩在这车里说几句话，可不够。”顾慎拿起一颗蜜饯，慢条斯理地放进嘴里，仿佛在谈论天气，“戏，要做全套。”
刘忠立刻会意，身体前倾，洗耳恭听：“请先生示下。”
“首先，这些尸体。”顾慎朝窗外努了努嘴，“不能就这么简单处理了。他们是燕王派来的死士，对吧？”
刘忠的脑子飞快转动：“没错！他们是燕王豢养的死士，意图刺杀顾先生，嫁祸给太子！”
他反应极快，瞬间就为这场刺杀找到了一个最“合理”的动机。皇帝最忌惮的，是燕王；皇帝最疼爱的，是太子。将这两方扯进来，这潭水才够浑。
顾慎赞许地点点头：“很好。既然是死士，总得留下点信物。比如……燕王府的腰牌？或者，一些带有燕云十六州独特标记的兵器？”
刘忠愣住了。
那些刺客身上干干净净，除了兵器，什么都没有。上哪去找燕王府的腰牌？
他看着顾慎，顾慎也看着他，脸上带着一种“你懂的”的表情。
刘忠瞬间明白了。
没有，就造出来！
他立刻压低声音，对车外的心腹太监吩咐道：“小德子，去，找几块铁片，再找个手巧的匠人，连夜给我仿几块燕王府护卫的腰牌出来！做得旧一些，要像是用了好几年的样子！还有，把那几把没见过的兵器收好，就说是燕云那边传过来的样式！”
“是，干爹！”车外传来压抑着兴奋的回应。
刘忠重新坐好，看向顾慎的眼神里，多了一丝狂热。
这位顾先生，不仅心狠，心思更是缜密到了令人发指的地步。他不是在给你一个方向，他是直接把路给你铺好，把路上的石子都给你清理干净。
你只需要，闭着眼睛往前走就行了。
“其次，是你。”顾慎的目光落在刘忠身上，“你，刘公公，为了保护我这个‘重要人证’，与刺客浴血奋战，不幸……受了伤。”
说着，顾慎的视线，落在了桌上那柄短刀上。
刘忠顺着他的目光看去，瞳孔骤然一缩。
他明白了。
光有物证还不够，还要有人证，还要有苦肉计！自己这个“护驾有功”的大功臣，怎么能毫发无伤呢？
那也太假了。
恐惧再次攫住了他的心脏。他看着那柄锋利的短刀，刀锋上的血迹还未干涸，散发着一股甜腥味。
要自己捅自己一刀？
他做不到！他这辈子最怕的就是疼，就是死。
顾慎仿佛看穿了他的犹豫，轻笑一声：“刘公公，舍不得孩子，套不着狼。你想想，你带着一身的伤，再带着燕王谋逆的‘铁证’回到陛下身边，陛下会是什么反应？”
“他会心疼，会愧疚，会觉得你才是他身边最忠心的那条狗。”
“他会给你无与伦比的恩宠，会让你去查办燕王，会把更大的权力，交到你的手上。”
顾慎的声音充满了魔力，每一个字都在描绘一幅让刘忠无法抗拒的未来蓝图。
权力……
更大的权力……
刘忠的呼吸变得粗重起来。
他几十年来汲汲营营，不就是为了这个吗？
他的手，颤抖着，伸向了那柄短刀。
冰冷的触感从指尖传来，让他浑身一颤。他握住刀柄，却怎么也下不了手。刀尖对着自己的手臂，比划了半天，冷汗已经浸透了后背。
“唉。”顾慎叹了口气，似乎有些不耐烦。
他突然伸手，从刘忠手里夺过短刀。
刘忠还没反应过来，只觉得眼前寒光一闪！
“噗嗤！”
一声利刃入肉的闷响。
剧痛！
撕心裂肺的剧痛从左臂传来！
刘忠发出一声凄厉的惨叫，低头看去，那柄短刀已经深深地插进了他的上臂，鲜血瞬间染红了他的衣袖，汩汩地往外冒。
他疼得浑身抽搐，脸色惨白如纸，看向顾慎的眼神里充满了惊骇和恐惧。
疯子！这个彻头彻尾的疯子！
他怎么敢……他怎么敢真的动手！
顾慎却仿佛只是做了一件微不足道的小事。他松开手，任由那柄刀插在刘忠的手臂上，然后拿起一块干净的帕子，仔细地擦了擦自己手上可能溅到的血迹。
“刘公公，你看，这样不就简单多了？”他的语气轻松得像是在说“今天天气不错”。
“你……你……”刘忠疼得话都说不完整，牙齿都在打颤。
“别急着拔出来。”顾慎提醒道，“就这么留着。等到京城，让御医来看，效果才最好。”
他顿了顿，又补充道：“对了，待会儿别忘了告诉你的手下，就说你为了从刺客手里夺下这柄‘证物’，才不幸负伤。忠勇可嘉，可歌可泣。”
刘忠瞪大了眼睛，看着眼前这个谈笑间决定他人生死、掌控他命运的年轻人。
恐惧已经无法形容他此刻的心情。
这是一种源自灵魂深处的战栗。
他意识到，自己招惹的不是一个魔鬼，而是一个来自地狱深渊的，真正的……神明。一个执掌着阴谋与杀戮的神。
他彻底放弃了任何反抗的念头。
不，他甚至生出了一丝庆幸。庆幸自己是站在神明这一边的。
“咱家……咱家……明白了……”刘忠从牙缝里挤出几个字，剧痛和恐惧让他几近虚脱。
“明白就好。”顾慎满意地笑了。
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