“你说什么？”刘鸿渐简直不敢相信自己的耳朵。
“指挥使大人，太上皇于十一月二十二日夜陷入昏迷，经太医院院使齐铭胤等诸位太医诊治，亦不曾苏醒。
锦衣卫同知梁大人觉得此事事关重大，为免消息泄露，便着卑职亲自前来禀报。”梁可望解释道。
刘鸿渐只听了梁可望的前半句，瞬时变了脸色。
“牛壮，备马，本王要立即回京！”刘鸿渐大声道，边说边从衣架上取过风衣。
“大人何故如此着急，现如今川蜀之地仍在下雪，山地本就难行，至少等雪停了方好些。”刚一出门，秦翼明听得刘鸿渐要回京，劝阻道。
“不行，本王有要事，必须马上回京，着人带路！”刘鸿渐瞪着眼睛对秦翼明怒道。
“末将得令！”秦翼明见刘鸿渐脸色不对，虽不知京城究竟发生了何事但也不再劝阻。
赶赴东南沿海的白杆兵都被留下驻防，刘鸿渐来川蜀时只带着三百亲卫，入川难，出川也不易，外加上大雪封山，没个熟识路况的根本不行。
一声令下，五百白杆兵只一刻钟功夫便在石砫城外集结，秦翼明身着盔甲立马与阵前。
“走！”刘鸿渐带着三百亲卫骑马自城中而出，行至秦翼明部前也不逗留，一声令下八百余骑兵向东北方向奔去。
石砫位于川蜀东部，正北便是川蜀与湖广交界夔州府，过了夔州府再往东便可一马平川。
但是难就难在这最初的一段川路，大雪封山之下到处一片白茫茫，不少陡峭的地方都已无法通行。
自腊月初十，八百人从石砫出发，足足走了四天才赶至夔州开县。
期间有二十多人由于山路陡滑，跌落山崖，又有五十多人由于摔伤不得不各自返回。
八百士兵除却天黑时可休息，一整个白天都在赶路，即便是吃也是在马背上，刘鸿渐虽觉愧疚但事关紧急也顾不得许多。
到得开县后，由于再往东便入湖广，秦翼明与刘鸿渐道别，留下了大部的白杆兵护卫，自己带着十数人返回。
经夔州过襄阳继续向东北，由于嫌水路过慢，刘鸿渐在襄阳更换了新的马匹，继续向东北方向狂奔。
腊月二十一，刘鸿渐到达河南汝宁府。
已值寒冬腊月，北方各地休耕，虽然此地未下雪但路上行人并不多，刘鸿渐见部下都累得不行，便挥手示意将士在龙口小镇暂歇。
入得小镇来，刘鸿渐经打听寻到了镇子里一个叫李学庸的大户，毕竟七百多号人，寻常的小客栈根本不足以补给。
刘鸿渐直接亮出了锦衣卫的腰牌，又掏出一百两银票，要求李学庸立即准备七百多人的饭食。
李学庸哪里见过这阵势，早已吓的双腿发抖，唯唯诺诺的领命而去。
半个多时辰后，李家大院内外皆是炊烟阵阵，足足四五十个临时搭好的灶台在蒸馒头。
北方多面食，而想以最快速度供应起七百多号人的伙食，蒸馒头是最便捷的方式。
冬日里又没那么多蔬菜，李学庸将自己家里准备过冬用的几大坛子泡菜都献了出来。
里里外外几百人捏着热腾腾的馒头泡菜，端着大海碗盛的粥边吃边闲扯。
几百人里有川军，川军中又有土家人、苗家人、也有汉人，外加上刘鸿渐来自顺天府附近的亲卫营，大院内外一时热闹非凡。
刘鸿渐看着这一切沉默不言，没人知道在遥远的京城有个老人即便远去，而他，又不能说。
“老爷，您也喝碗粥吧！”牛大棒槌端着一碗热粥过来道。
他知道自家老爷因何如此焦急，但不在其位不谋其政，他能做的只是一路上保护自家老爷的周全，其他的一概与他无关。
“你吃吧，我不……”
刘鸿渐话还没说完，只觉天旋地转，脚下的地面忽然震颤起来，大院内端着碗扯皮的士兵都愣了一下，不少人碗里的热粥都洒了出去。
“是地震！快！逃出这院子，去外……”
“老爷小心！”话还没说完，牛大棒槌将手中的大碗随手扔掉便要去推刘鸿渐。
刘鸿渐身后的院墙轰然倒塌，将牛大棒槌一起淹没。
“王爷！王爷被院墙砸到了，快救王爷！”牛大棒槌不再，阔端虎吼一声与刘虎不顾一切的奔向那倒塌的院墙。
地震还在持续，李家大院一片混乱，有四处奔逃寻找生路的，也有不知所措四处乱撞的。
只有刘鸿渐带来的亲卫们，要么端着枪械守护在倒塌的院墙周边，要么手脚并用的刨着砖块。
地面之下忽然传来沉闷的咚咚声，不少士兵顿觉一阵眩晕左摇右晃。
“地……地面要裂开了，快躲开——”一个士兵指着院子中间的一处裂缝道。
瞬息之间，地面的裂缝越裂越大，几个没来得及跑开的士兵掉落裂缝之中，其中一个士兵情急之下扒在裂缝的边缘绝望的呼救。
奈何周边一片天旋地转站都站不稳，只片刻时间，这士兵身下的泥土承受不住士兵的重量掉落深渊。
……
整个地震持续了不到二十息时间，然而只这片刻功夫，李家大院已经被夷为一片废墟。
四处皆是惨烈的哭嚎，有脚被院墙砸断的，也有直接被砸死的，亦有掉落裂缝不见踪影的，都是出生入死的袍泽，士兵们一时接受不了这突来的噩耗。
余震还在持续，亲卫营护卫圈之内，阔端、刘虎等几个大汉仍旧在院墙下刨着砖石。
寒冬腊月之下，二人额头留着汗、双手也刨得见了血。
“找到了！大人在这儿！”阔端忽看到砖石之下的衣襟，惊呼道。
刘虎闻言迅速跑到阔端身旁，二人齐力之下将砖石下的刘鸿渐与牛大棒槌挖了出来。
牛大棒槌趴在刘鸿渐身上已经昏迷，刘鸿渐则在士兵的拉扯之下醒转。
刘鸿渐满头的尘土脸上还有血迹，坐起来晃了晃脑袋，似乎有点不太清醒。
“棒槌！大棒槌！”见眼见牛壮躺倒在地，刘鸿渐惊呼道。
刚才若不是牛壮情急之下以身体护着他，院墙最先砸的就是他。
牛壮头上流着血，右胳膊也被砸得血肉模糊，对于刘鸿渐的呼唤并无一丝回应。
刘鸿渐颤抖着将手指探向了牛大棒槌的鼻息……
……
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