末等秀才，顾名思义，便是半步秀才，就是随时可能会被剥夺秀才身份。
这些人每年此时都需要来贡院再参加一次小试，若小试不通过，则取消秀才之名，直至该考生中举后，方才得以解脱。
楼下。
两方各执一词，不过在座的看客见刘家四口人穿着皆是富贵，再一结合孙志远考生的身份，多半有些信了孙志远的话。
孙志远趾高气扬地看着庄容，“我劝你最好老老实实承认，别想着什么歪点子脱罪，你现在承认，总好过去衙门里挨板子。”
“没做过的事儿，我怎么承认？”庄容余光看向不远处那几位邻居，那几人先前就要站出来，不过，庄容数次暗示，让他们先别急着出来作证，此刻，那几人都是一脸焦急，她微不可察地朝那几摇摇头，示意他们稍安勿躁。
“这样，你若现在承认了，看在同乡的份上，我们不会把你送官，你只需赔偿我们金笔就是。”刘宁假意仁慈地说：“若你已经转手卖出，便将那钱退还回来，少也得百两银子！”
周围的人听到这话，议论的声音变大。
“看着小姑娘穿着朴素，不像是家里有钱的样子，难不成还真是这小姑娘拿的？”
“到底是年轻，经受不住财物的诱惑。”
“哎，小姑娘，要不，你就承认吧？他都说了，不刁难你，还不赶紧把笔给人家还过去。”
庄容没有理会周围人的议论，而是将刘宁从头到脚扫量了一遍，似笑非笑说：“赔偿一百两？原来刘大人口里所说的这跟金笔价值百两，我就纳了闷，刘大人不过是宝江县衙区区一文书，出手却如此阔绰，难不成往日里常常贪腐？我看刘大人的好日子快到头了，今个这事传出去，朝廷指定要来人调查刘大人！”
围观群众里，立时有人反应过来了。
“咦，对啊，一个文书，一个月的俸禄撑死不过三，五两银子，他家一出手竟就是一根儿金笔，说不定真是搜刮民脂民膏的贪官。”
“你胡说！”刘宁听到沸沸扬扬的议论声，才猛然意识到不妙，气得吹胡子瞪眼，情急之下连忙说：“哪值当百两，那笔不过是镀金的，也就十两出头。”
“哦……”庄容唇边笑意更深了，“刘大人好歹是官老爷，怎么说话也没个准儿，一会儿一变的，你确定这笔又成了镀金的，价值十两？”
刘宁自然也意识到自己出言反复无常，很是不妥，可如今话已经说到这份儿上，也没了什么回旋的余地，便按下心思咬牙说，“十两！十两银我家总还出得起！”
“那么，敢问刘大人这根笔购于何处，据我所知宝江县的笔墨铺和金店里，都没有镀金毛笔售卖。”庄容分析道：“刚才孙志远说了，这根笔是你们夫妇二人送给他赶考的礼物，是不是可以理解为，这根笔是在近期购买？”
眼看刘宁马上要张口，庄容特意好心提醒他：“刘大人可别再出尔反尔的了，这么多人瞧着呢，可否说句实话？”
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