不过半个时辰，楚州城的主街便涌满了人。
白发苍苍的老者拄着拐杖，由孙辈搀扶着挪到街边；
怀抱婴儿的妇人抱着刚蒸好的窝头，眼神里满是焦灼的期盼；
曾在洪水中失去家园的灾民们自发地从安置棚里走出，他们身上的衣衫还带着霉味，却齐齐整整地站在路边，手里攥着从河滩上采来的野雏菊。
“听说时大人是为了加固，被洪水卷走了三天三夜。”
“可不是嘛，那会儿下游十几个村落眼看就要被吞没，是时大人亲自带人去加固堤坝，浪头下来的时候她还在堤上指挥呢！”
“医官说她伤得重，在回来的路上昏迷了许久，若不是沈太子殿下派人日夜照料，恐怕……”
议论声里带着哽咽，更多的人只是沉默地望着街道尽头。
日头渐渐到了头顶，晒得人脊背发烫，却没有一人挪动脚步。
有孩童耐不住性子问祖母：“祖母，时大人是什么模样？”
白发老妪浑浊的眼睛里泛起泪光：“是天上派来救咱们的仙子，是比亲儿女还疼惜咱们的菩萨。”
当马车在万众瞩目中缓缓驶来，喧闹的街道骤然安静。
车帘被一只纤细却苍白的手轻轻掀开，时晚夏倚着车壁坐直身子，青色的衣衫洗得有些发白，左臂打着厚厚的绷带。
额角贴着药布，脸色因失血而显得格外憔悴，可那双眼睛依旧清亮如秋水，望见街边密密麻麻的百姓时。
她下意识地想要起身行礼，却被崔知浩按住了肩膀。
“时大人！”
不知是谁先喊了一声，紧接着便是山呼海啸般的回应。
“扑通——”
一声闷响，前排白发老妪率先跪倒在地，她身后的百姓如同被风吹伏的麦浪，瞬间跪倒一片。
黑压压的人群里，孩童的惊呼和妇人的啜泣交织在一起，却盖不过那震耳欲聋的“谢时大人救命之恩”。
时晚夏心头一紧，挣扎着要下车，沈砚舟的声音从身侧传来：“别动，你的伤口不能再动。”
太子一身明黄色常服，此刻正稳稳扶住她的手臂，目光扫过街边跪倒的百姓，眼底泛起复杂的情绪。
崔知浩紧随其后下车，对着人群拱手：“诸位乡亲快快请起，时大人为楚州百姓安危奔走，本就是分内之事。”
可百姓们哪里肯起。
有位跛脚的老汉膝行几步，捧着一个用粗布包好的东西哭喊：“时大人，这是俺家最后一袋口粮，您一定要收下！要不是您下令放粮，俺们全家早就饿死了！”
又有几位妇人将怀里的婴儿高高举起：“这孩子是洪水里被大人的人救上来的，奴家一家会感念时大人的恩情！”
时晚夏望着一张张饱经风霜却写满赤诚的脸，眼眶微微发热。
她强撑着探出身子，声音虽轻却清晰地传遍街道：“楚州能渡过难关，靠的是朝廷支援，靠的是诸位乡亲守望相助，我时晚夏不过是做了该做的事。”
“洪水已退，眼下最重要的是重建家园，官府会尽快分发粮草和药材，大家快起来，咱们一起把日子过好。”
她的话语温和却有力，百姓们听着这话，终于在侍卫和衙役的搀扶下慢慢起身。
可目光依旧紧紧追随着马车上那个瘦弱的身影，直到车驾缓缓驶入主街旁的别院。
街道上的百姓仍未散去，许多人自发地在别院外站成两排，像是在守护着他们的救命恩人。
知州府衙后墙的阴影里，袁霄淼把玩着手里的玉佩，冷眼看着街面上涌动的人潮，嘴角勾起一抹讥诮的弧度。
“王启年，你瞧瞧这阵仗，不过是个小女子，竟让楚州百姓如此死心塌地，真是好大的能耐。”
王启年一袭青色长衫，看似文质彬彬，眼底却藏着阴鸷：“袁大人别忘了，这楚州的粮草本是给嵘阳王殿下备着的。”
“如今被时晚夏开仓放了大半，灾民倒是安稳了，咱们的差事可就难办了。”
他顿了顿，声音压得更低，“太子沈砚舟也在此地，他对时晚夏信任有加，若是让他们查出粮草克扣的事……”
“查？他们查得到才怪。”
袁霄淼冷笑一声，“时晚夏抗洪时被卷走，本是天赐良机，没成想她命这么硬，竟然被救了回来。”
“现在她成了楚州百姓的活菩萨，沈砚舟又处处护着她，硬来肯定不行。”
两人对视一眼，都从对方眼中看到了狠厉。
嵘阳王图谋大业，早已在江淮布下暗棋，楚州的粮草和药材是重中之重，本打算等洪水过后，用“赈灾不力”的罪名扳倒当地官员，再将物资据为己有。
可时晚夏的到来打乱了所有计划，她不仅成功组织抗洪，还强行开仓放粮，赢得了民心，更让沈砚舟将她视作左膀右臂。
“这些灾民留着始终是祸患。”
王启年阴恻恻地说，“他们感念时晚夏的恩，自然就会怨恨克扣粮草的人。”
“如今时晚夏受伤，沈砚舟忙着安抚民心，正是咱们动手的好时机。”
袁霄淼挑眉：“你的意思是？”
“创造一场瘟疫。”
王启年的声音如同毒蛇吐信，“洪水过后本就容易滋生疫病，咱们只需加一把火。”
“城南那片安置棚最是拥挤，我已让人将沾染了疫毒的布条悄悄送了进去，再过几日，定会有人染上怪病。”
“到时候咱们再散布谣言，说是时晚夏抗洪引来的天谴，是她开仓放粮动了地气，百姓们恐慌之下，哪里还会记得她的好？”
“妙极。”
袁霄淼抚掌，“等疫情蔓延开来，沈砚舟必定焦头烂额，咱们再‘好心’献上只有嵘阳王麾下才有的‘特效药’，条件是让他交出楚州的管辖权。”
“他若不交，百姓病死无数，他难辞其咎；”
“他若交了，嵘阳王便能名正言顺接管楚州，粮草药材尽入囊中。”
“至于那些碍事的灾民……一场瘟疫下来，自然也就‘解决’了。”
两人低声商议着细节，如何控制疫情扩散的范围，如何栽赃嫁祸给时晚夏，如何逼迫沈砚舟就范。
阴影将他们的脸切割得支离破碎，与不远处府衙门前百姓感恩戴德的景象形成鲜明对比。
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