“那玄德打算怎么做？”刘表不关心袁绍，只关心眼前这事该怎么解决。
“我想了一下，只有答应他们俩，只是我手中所掌兵力有限，实是不能分两边，今日来见景升兄，亦是希望景升兄出一军，我出一军，一人一边，担下此事。”刘备脸上露出为难神色，摆出一副不情愿的姿势。
“这……”
刘备向刘表行了个礼，哽咽起来：“我知此事会让景升兄为难，但强敌当前，唯有结盟才能保住汉室江山，正因为如此，你我才半年来苦苦经营联盟之事，今陈炎大军尚未南下，绝不能让联盟各方离心离德，使联盟胎死腹中。”
“玄德先别着急，待我思虑一番，对了，刘季玉那边需要多少兵力？”
“五千足矣，将驻军于葭萌关，扼守要道，粮草辎重，由刘季玉那边供应。吴侯那边，请求出兵一万，他出兵三万，共四万兵力，已是淮兵驻军的两倍左右了，只是粮草辎重，需由朝廷供应。”
刘备和刘表谈话，一直称呼刘璋的字，却以爵位称呼孙权，也表明两人对同为汉室宗亲的刘璋较有好感。
刘表做出沉思的姿势，很快就有了决断：“我可以出兵，但只能出兵支援淮南方向，兵力不超过五千，且军中统帅由我指定。”
刘表想过了，让他派一军到益州，那是不可能的。他和刘璋一直不和睦，葭萌关距离襄阳太远，派出的军队可能会与他失去联系，到时就是肉包子打狗，有去无回。所以，他只能出兵淮南方向。
可是，他有两个难处，一是孙权要求的兵力太多，他也不愿意全出，二是如果让刘备掌他的军队，搞不好和以前一样，就成了刘备的军队了。所以，他才提出两点，一是减少兵力，二是他指定统帅，正好解决这两个问题。
“这……吴侯那边岂不是兵力不足了？”
“只是没能满足吴侯的需求而已，不是兵力不足，吴侯出兵三万，你我共出兵力八千，已有三万八千兵力，少一两千兵力而已，于大局无碍，我出五千，你出三千。”
刘表心想着，这么一来，刘备八千兵力被调离，留在襄阳的兵力少了，对他的威胁也小了许多。
刘备又故作沉思的姿势，才说：“好吧，也只好如此了。”他也达到了目的，刘表哪知他心中的想法。
三日后，刘备和诸葛亮又商量了几次，解决细节问题，把这两件事给定了下来。随后，刘备正式回复张松和鲁肃，答应他们的请求。鲁肃还对刘备只出八千兵力而耿耿于怀，但刘备阐述了他的困难，鲁肃也只好作罢。
又过了三天时间，刘备再次下令，拜诸葛亮为军师将军，统军五千，以魏延、冯习、李严三人为将，进入益州。魏延、冯习和李严三人，都是刘备新近提拔的，三人本来在荆州各县为官为吏，只是不受刘表待见，得刘备提拔后，就向刘备效忠。
此次入蜀的人选，刘备也是经过深思熟虑。他并没有让关羽或张飞这样的大将随行，这是因为他担心诸葛亮压制不了关羽和张飞，所以，他所挑随军入蜀的人，都是年轻且资历较浅的将领。
……
荆州南郡宜城
自从刘备护送刘协入主襄阳后，最不如意的人，恐怕就是蔡瑁了。他对刘备一直戒心很强，这是因为在妹妹蔡夫人的操作下，他的侄女嫁给了刘表的次子刘琮。凭着这层关系，一旦刘琮继承刘表的荆州基业后，蔡家的地位依旧稳固。
然而，刘备迎刘协进入襄阳后，一切都发生了变化。一方面，刘备凭救驾之功，权势和名望大为提升，蔡瑁再也不敢如当初那般，公然对付刘备；
另一方面，刘表的态度也似乎发生了改变，以往刘表一向宠爱次子刘琮，对蔡瑁所为，睁只眼闭只眼。三个月前，刘表却突然从蔡瑁手中调走部分兵力。其意图明显，担心蔡瑁掌兵太多，这是防范蔡瑁。
如今，蔡瑁手里只有一万大军，驻扎在宜城县。
这天，他回到住处，下人来报：“主人，有人求见，自称是长沙桓阶桓伯绪。”
桓阶桓伯绪，荆州长沙临湘人，六七年前，刘表和曹操关系不和睦，桓阶曾受曹操暗中指使，怂恿长沙太守张羡，联合荆南其他三郡，起兵叛乱。刘表派大军平叛，历经一年多时间，直到张羡死了，才镇压了下来。
桓阶担心刘表报复，就躲藏了起来。后来，刘表仰慕其名，赦免了他，并想做主把妻子的妹妹嫁给他，但为他所拒。后来，他心中不安，逃到了许昌。曹操败亡后，桓阶就顺势投效了陈炎。
自从听从贾诩的建议后，陈炎就想派个合适的人，来搅动荆州战局。这人选可不好找，得符合几个条件：一是，最好是荆州人，在荆州有一定的威望；二是，此人有辩才；三是，此人与荆州几个大族有一定的往来。陈炎斟酌了几天时间，想到了这个桓阶。
桓阶接受任务，来到荆州，却并没有去襄阳，而是先通过各种方式，打探消息。很快他就得到一些情报，刘备入荆州后，最失意的人就是蔡瑁。
此前，他和蔡瑁打过两次交道，还算有一定的交情。
多年前，孙坚任长沙太守，曾举荐桓阶为孝廉。后来，孙坚战死，桓阶感念孙坚的恩情，前往襄阳面见刘表，索要孙坚的尸体，当时他见到了蔡瑁，也是他首次与蔡瑁打交道。
桓阶怂恿张羡起兵后，得到刘表的赦免，也曾去过襄阳。刘表想做主把蔡瑁的妹妹嫁给他，他与蔡瑁第二次打了交道。简单地讲，他是差点成了蔡瑁妹夫的男人。
此次他来到宜城，目的不言而喻，便是说服蔡瑁，归降陈炎。
“桓伯绪？”蔡瑁稍皱眉头，随后又舒展开了：“原来是他，快快有请。”
桓阶进来了，向蔡瑁行礼：“蔡德珪，多年不见，别来无恙。”
“哈哈哈哈，果真是伯绪，你我可是有五年没见了吧？”
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