林焱星夜兼程，比预定时间提前两日抵达京城。刚至城门，便看到何忠率领数十名锦衣卫迎候在外。
\"何大人，情况如何？\"林焱翻身下马，急切问道。
何忠神色凝重：\"恭王残部突袭宁远堡后，朝中震动。陛下已下令加强京城巡防，锦衣卫日夜搜查可疑人员。不过，令人担忧的是，近日接连发现有人在城中张贴反变法的檄文，煽动民众情绪。\"
\"可查出是谁所为？\"
\"尚未确定，但能接连在戒备森严的京城做此事，必是有组织有预谋。臣怀疑恭王在京中还有残余势力，正在暗中活动。\"
林焱眉头紧锁：\"京城内外，看来都不太平。立刻进宫，我要面见陛下。\"
何忠犹豫道：\"陛下已经休息，是否等明晨…\"
\"事态紧急，不容拖延。\"林焱坚决道，\"你即刻入宫通报，就说我有紧急军情奏报。\"
何忠应命而去。林焱简单整理行装，便直奔皇宫。传旨太监已在宫门等候，引林焱直入御书房。
萧瑾虽已更衣准备休息，但见林焱疾速返京，显然事出紧急，便立即召见。
\"陛下，臣归来复命。\"林焱行礼后，立即报告边关战况和张世杰叛变一事。
\"竟有此事！\"萧瑾听闻张世杰勾结恭王的详情，龙颜震怒，\"好一个张世杰，朕以为他忠心为国，谁料竟是恭王的内应！若非爱卿慧眼识奸，后果不堪设想！\"
林焱进一步分析：\"恭王一党虽在朝中被大肆清洗，但京城内外恐怕还有残余。尤其是宁远堡突袭一事，明显是要分散朝廷注意力，很可能京中正有大阴谋在酝酿。\"
萧瑾点头：\"爱卿所虑极是。何忠已奏报，近日城中接连出现反变法檄文，煽动民众情绪。朕已下令加强巡查，但效果有限。\"
\"陛下，臣认为当务之急有三：一是加强京城防卫，防止恭王残部突袭；二是彻查京中可疑分子，揪出恭王内应；三是尽快推进变法，不能让守旧派的阻挠得逞。\"
萧瑾当即决定：\"第一、二点就交给何忠负责，调集更多锦衣卫，彻查京城。至于变法，爱卿刚从边关回来，须休整一二日，再全力投入。\"
林焱坚定地摇头：\"臣不敢懈怠。变法迫在眉睫，容不得丝毫拖延。明日臣就召集变法议事厅成员，继续推进科举改革和吏治整顿。\"
萧瑾欣慰地点头：\"爱卿忠心为国，朕甚是欣慰。不过，你也要注意身体，别累垮了。朕准许你明日晚些入宫，先处理一下府中事务。\"
离开皇宫，林焱直接前往锦衣卫衙门，与何忠深入商讨京城安防事宜。
\"近期可疑事件有多少？除了张贴檄文外，可有其他异常？\"林焱询问。
何忠翻开记录：\"有三件值得注意：一是城南连续发生三起火灾，虽未造成重大损失，但起火点都在粮仓附近；二是西市有商贾散布谣言，说变法将重税商人，引起不小恐慌；三是几名朝官家中仆役失踪，可能被人策反。\"
\"这些事看似分散，实则有关联。\"林焱分析道，\"火灾针对粮仓，显然意在制造粮荒；散布谣言，则是挑动民众和商贾对抗变法；至于仆役失踪，很可能是在搜集情报或安插内线。\"
何忠赞同：\"确实如此。我已加派人手监视可疑地点，并在城中主要街道增设暗哨。但京城太大，仅凭锦衣卫人手不足，难以面面俱到。\"
林焱思索片刻：\"可调用明理学院学生协助。他们虽非官府人员，但熟悉城中情况，且大多家境清白，不易被收买。让他们化装成普通市民，在城中收集情报，发现异常立即报告。\"
\"此计甚好。\"何忠眼前一亮，\"我立刻安排人与唐山长联络，挑选可靠学生参与此事。\"
商议至深夜，林焱才回到府邸。刚一进门，管家就急忙上前：\"大人，府中后院墙上发现一封奇怪的信，似是有人趁夜翻墙投入。因事关重大，我们没有擅自拆阅。\"
林焱接过信件，仔细检查外封，确认无异常后才小心拆开。信中只有简短一句：\"明日午时，西市茶楼，旧友相见。\"字迹苍劲有力，行笔如刀，竟是老太师的手笔！
林焱心中一凛。老太师久居深宫，极少外出，更不会以这种方式约见。此时突然密约，必有要事相商。但此举也颇为反常，可能有诈。
思索片刻，林焱决定赴约，但必须做好防范。他立即安排心腹在茶楼四周埋伏，同时派人密报何忠，请他派锦衣卫暗中保护。
次日上午，林焱先去明理学院，与唐山长、苏明远等人商议变法事宜。
\"边关之行如何？可有收获？\"唐山长关切问道。
林焱简要介绍了边关战况和张世杰叛变一事，然后转入正题：\"变法不能停滞。科举改革准备得如何？\"
苏明远回答：\"新科举方案已拟定完毕，预计明年春季可在京城试点。我们选了五十名品学兼优的学生参与考试，以检验新制度的可行性。\"
\"很好。\"林焱点头，又问，\"吏治整顿呢？\"
唐山长叹息道：\"进展不太顺利。虽已查处一批贪官，但地方官场根深蒂固，阻力重重。尤其是一些世家大族，用钱财和关系网庇护属下官员，使改革难以深入。\"
\"这正是我们面临的最大挑战。\"林焱沉声道，\"变法必先革除弊政，而革除弊政必先整顿吏治。只有建立清明高效的官僚体系，才能确保变法成功推行。\"
三人又详细讨论了各项改革的具体方案。林焱特别强调，地方吏治改革可采取\"点面结合\"策略：选择几个典型地区深入整顿，形成示范效应，再逐步推广至全国。
商议完毕，已近午时。林焱告别唐山长等人，独自前往西市茶楼赴约。
茶楼位于西市繁华地段，三层木质结构，雕梁画栋，颇为气派。林焱选了二楼靠窗位置，既能观察街上动静，又便于心腹接应。
他刚坐下不久，一个身着灰袍的佝偻老者拄着拐杖缓缓上楼，在林焱对面坐下。
\"老太师？\"林焱仔细打量对方，确认正是多年未出宫的老太师，心中更加警惕。
老太师摆摆手示意小声：\"老夫不便久留，听我说完就走。\"
林焱点头，倾耳静听。
\"京中不安全，恭王党羽尚未肃清。\"老太师声音极低，\"三日后的变法议事厅会议，有人计划行刺陛下和首辅大人。\"
林焱心中一惊：\"太师可有确切证据？是何人所为？\"
\"老夫不便明言，但此事千真万确。\"老太师环顾四周，压低声音，\"陛下身边有内鬼，锦衣卫也有奸细。你需自行调查，但不可打草惊蛇。\"
林焱沉声问：\"太师为何不直接向陛下禀报？\"
老太师苦笑：\"老夫身处宫中，举动皆在人眼皮下，不便妄动。况且，不知谁可信任，唯有你与陛下忠心耿耿，故冒险相告。\"
林焱思索片刻，追问：\"太师既然冒险出宫相告，想必有应对之策？\"
\"变法议事厅暂缓召开，改在别处密会。同时，设局引蛇出洞，一举擒获刺客及其幕后主使。\"老太师建议道。
林焱点头：\"太师之计甚好。不过，此事涉及陛下安危，不容有失。容我详细筹划后再行动。\"
老太师起身告辞：\"老夫已冒险至此，不便久留。记住，此事要格外谨慎，连何忠也暂时不要告知。\"说罢，他拄着拐杖，缓缓下楼离去。
林焱目送老太师离开，心中却充满疑虑。老太师突然出宫密会，举止反常，所言又极为严重，真假难辨。但若所言属实，陛下安危攸关，不容忽视。
回到府中，林焱立即召来几名心腹，密令道：\"秘密调查近期出入宫中的可疑人员，尤其是与老太师接触的人。同时，查一查老太师今日行踪，他是否真的离宫外出。\"
心腹领命而去。林焱坐在书房，回想老太师的言行举止，总觉有些蹊跷。老太师久不理政，何以对刺杀计划如此了解？又为何单独告知自己，而不是直接奏报陛下？
正思索间，何忠前来拜访：\"林大人，我刚从宫中回来，有要事相告。\"
林焱谨记老太师的警告，态度略显冷淡：\"何事？\"
何忠似乎没注意到林焱的异常，直接汇报：\"锦衣卫在城西捕获一名可疑分子，他交代自己是恭王派来的死士，负责刺杀陛下。\"
\"何时行刺？\"林焱追问。
\"三日后的变法议事厅会议上。\"何忠答道。
林焱心中一惊：这与老太师所言吻合！但转念一想，这也可能是个圈套。
\"此人可靠吗？会不会是故意放出的烟雾弹？\"林焱试探道。
何忠摇头：\"不太可能。此人受尽酷刑才吐实，而且交代的细节与我们掌握的情报相符。他说，恭王在京中还有数十名死士，准备在三日后一举行动。\"
林焱思索片刻，决定先不透露老太师的事：\"加强审讯，务必挖出同伙。同时，秘密加强变法议事厅周围防卫，准备抓捕行刺者。\"
何忠领命而去。林焱则继续等待心腹的调查结果。
傍晚时分，心腹终于回来报告：\"大人，老太师今日根本未曾离宫！宫中侍卫和太监都证实，老太师整日在自己寝殿养病，无人见他外出。\"
\"果然有诈！\"林焱猛然站起，\"今日与我相见的'老太师'是假的！这是一个圈套！\"
心腹继续汇报：\"还有一事更为蹊跷。两个时辰前，有人在城南发现一具尸体，经辨认，正是与您相见的那位'老太师'。此人被人割喉灭口，现场没留下任何线索。\"
林焱眉头紧锁：\"有人假扮老太师骗我，然后杀人灭口，显然是个精心设计的阴谋。但目的是什么？引我上当？还是试探我的反应？\"
思索再三，林焱决定亲自入宫，面见萧瑾和真正的老太师，澄清事实。但在此之前，他要先确认何忠的可靠性。老太师——假的那位——曾警告不要告诉何忠，这可能是个提示，也可能是离间计。
他立即派心腹暗中监视何忠的行动，同时准备入宫面见萧瑾。
就在此时，宫中传来急报：老太师突发中风，情况危急！
林焱心中警铃大作。老太师突然病危，与今日之事绝非巧合。他立即动身入宫，请求探望老太师。
然而，刚到宫门，值守太监就告知：\"皇上有旨，任何人不得入宫，包括林大人在内。老太师病重，御医正在全力救治，不便见客。\"
林焱只得返回府中，心中疑虑更深。这一切太过反常：假老太师的预警、被捕死士的供词、真老太师的突发中风，以及突然封闭宫门，都指向一个精心策划的阴谋。
夜深时分，监视何忠的心腹回报：\"何大人今晚没有异常行动，只是去了锦衣卫衙门审问囚犯，然后回府休息。\"
林焱沉吟片刻：\"继续监视，同时加派人手盯住那个被捕的死士，看有无人试图接触他。\"
次日清晨，林焱刚起床，就收到宫中传来的噩耗：老太师夜里病逝！
\"老太师病逝？\"林焱大惊失色，\"昨日还好好的，怎会突然病逝？\"
萧瑾降旨，命林焱和几位重臣负责料理老太师丧事。林焱不得不暂时放下疑虑，前往礼部商议丧葬事宜。
在礼部，林焱遇到了几位老臣，都是与老太师交好的重臣。他们对老太师突然病逝表示震惊和悲痛，但更让林焱意外的是，这些老臣竟然开始公开批评变法。
\"老太师在世时，朝廷还有些克制，如今他一去，怕是变法要更加激进了。\"一位礼部侍郎叹息道。
\"确实如此。\"另一位老臣附和，\"变法虽好，但太过急进，必然引起动荡。老太师一直主张稳妥推进，可惜啊…\"
林焱暗中观察这些老臣的神色，感觉他们似乎早就知道老太师将逝，说辞也过于一致，不像是突闻噩耗的反应。
料理完丧事安排，林焱直接前往锦衣卫衙门，找到何忠。
\"老太师之死，你怎么看？\"林焱直接问道。
何忠显得有些惊讶：\"臣也是刚刚得知，尚未细想。老太师年事已高，突然病逝也在情理之中。\"
\"昨日有人假扮老太师与我密会，警告说三日后的变法议事厅会有人行刺陛下。\"林焱直接挑明，观察何忠反应，\"而后你来告诉我，抓到的死士也承认三日后要行刺。太过巧合，你不觉得吗？\"
何忠脸色一变：\"假扮老太师？林大人为何不早说？\"
\"我要确认你的立场。\"林焱盯着何忠的眼睛，\"现在老太师突然病逝，宫门紧闭，朝中老臣开始公开反对变法，这一切都指向一个精心策划的阴谋。\"
何忠思索片刻：\"确实可疑。我会立即调查老太师死因，同时加强对那名死士的审讯，看能否挖出更多信息。\"
林焱点头：\"此事必须谨慎处理。无论幕后黑手是谁，目标显然是破坏变法，甚至可能危及陛下安危。\"
离开锦衣卫衙门，林焱又去明理学院，召集唐山长和几位核心变法人士密会。
\"老太师突然病逝，朝中形势恐生变化。\"林焱开门见山，\"守旧派可能会趁机反扑，阻挠变法。各位务必要提高警惕，保护好自身安全。\"
唐山长面色凝重：\"这些日子，确实感觉城中气氛紧张。有学生反馈，坊间流传着各种谣言，说变法会导致民不聊生、朝廷要加重赋税等，民情略显浮动。\"
\"这正是守旧派的离间计。\"林焱分析道，\"他们无法在朝堂上阻止变法，就转而煽动民意，制造社会动荡，为自己提供借口。\"
苏明远提议：\"我们可以组织学生走访各坊市，澄清谣言，解释变法的真正目的和益处，安抚民心。\"
\"此议甚好。\"林焱赞同，\"同时，加快科举改革试点，尽快选拔出一批支持变法的新秀，充实朝廷力量。\"
密会结束后，林焱返回府邸，继续思考应对之策。此时，监视何忠的心腹急匆匆赶来：\"大人，何忠刚才秘密会见了一个人，似乎是个宫中太监！\"
\"说详细些。\"林焱追问。
心腹回报：\"那太监鬼鬼祟祟，与何忠密谈约一刻钟，然后匆匆离去。何忠之后立即召集几名心腹，似乎在布置什么任务。\"
林焱眉头紧锁：何忠行为反常，莫非真有问题？但也可能是在执行秘密任务。现在难辨真假，必须小心行事。
正思索间，何忠突然造访，神色慌张：\"林大人，不好了！那名被捕的死士在狱中自尽了！看守发现时，他已经咬舌自绝，无法救治。\"
\"怎会如此疏忽？\"林焱厉声质问，\"这么重要的囚犯，竟无人严加看管？\"
何忠满脸惭愧：\"臣疏忽大意，没想到他如此决绝。不过，在他自尽前，确实又交代了一些情况。据他所言，三日后的行刺计划确实存在，目标不仅是陛下，还包括林大人和几位核心变法人士。\"
林焱审视何忠，试图判断他话中真假。就在此时，宫中急报传来：萧瑾突发急症，已命太医诊治，情况不明！
林焱心中大惊：老太师病逝，陛下又突发急症，这绝非巧合！守宫太监传话，萧瑾命令林焱立即入宫。
何忠也接到了类似命令：\"陛下命我率领锦衣卫进宫护卫。林大人，我们一同前往吧。\"
林焱心中警钟大作：这可能是个圈套！但若陛下真的病危，自己不可不去。思索片刻，他对何忠说：\"你先行一步，我随后就到。\"
何忠似乎没有察觉林焱的疑虑，领命先行。林焱则召集心腹，密令道：\"你立刻去找唐山长，告诉他宫中可能有变，让他做好准备。另外，派人盯住宫门，观察进出人员，有异常立即报告。\"
安排妥当后，林焱更换一身轻便装束，暗藏匕首，这才动身前往皇宫。
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