朱照国大笑着上前,用力拍了拍赵虎的铁甲肩膀,发出沉闷的响声:“好!赵虎,你小子来得正是时候!林世侄有心了!有你白虎营这支精锐加入,老子看那群倭寇崽子还能龟缩到几时!”
秦争也微笑着颔首致意:“赵将军一路辛苦。不知林都督近日可好?江南局势如何?”
赵虎再次抱拳,礼节周全,但语气却带着不容错辨的急迫:“回秦国公,都督一切安好,江南已经平定。末将此来,除助两位国公爷破敌之外,尚有一件紧急要务,需立刻向两位国公爷求证。”
“哦?紧急要务?但说无妨!”朱照国收敛了笑容。
赵虎深吸一口气,目光灼灼地看向两人,语速加快:“请问两位国公爷,近日在这登州府境内,可曾见过一支……一支民间自发的抗倭义勇?他们……他们大多身着白衣,行事颇为隐秘,领头的……据信是一位女子?”
“白衣女子?民间义勇?”朱照国和秦争脸上的表情瞬间凝固,两人交换了一个极其复杂且意味深长的眼神。营帐前的空气仿佛都凝滞了几分。
秦争上前一步,眉头紧锁,声音压得更低,几乎只有他们三人能听见:“赵将军,你所说的这支队伍……我们确实知晓。不仅知晓,就在数个时辰前,我们刚接到斥候急报,他们……他们在西南三十里外的黑水峪,遭遇了大批倭寇的埋伏,陷入重围,血战至今,恐怕……凶多吉少。”
“而且,根据我们多方探查确认,这支队伍,绝非普通义勇。他们的真实身份……乃是白莲教余孽!赵将军,你……或者说林都督,如此急切地寻找白莲教妖女,所为何事?此事若传扬出去,恐怕……”
赵虎道:“秦国公!虞国公!此事关乎都督声誉及一项绝密布局,内情极为复杂,末将无法详述!但都督有严令,必须立刻找到那位领头女子,生要见人,死也要确认其下落!她现在究竟如何?可有确切消息?!”
看到赵虎如此反应,甚至搬出了“绝密布局”和“都督严令”,朱照国和秦争这两位在朝堂和军中沉浮数十年的老将立刻明白,此事的水比他们想象的还要深!林尘与那白莲教女子之间,绝非简单的剿匪与叛逆的关系!
秦争不再犹豫,快速而清晰地将黑水峪的最新情况告知:“据最后撤回来的斥候回报,那支白莲教队伍已被倭寇主力重重包围,依托一处洼地死战,损失惨重。我等虽有心救援,但当时正与眼前这股倭寇主力决战,分身乏术,只能……只能优先确保击溃当面之敌。如今黑水峪那边战事恐怕已尘埃落定,那位女子是生是死,是否被俘,尚未可知。”
“黑水峪?!陷入重围?!凶多吉少?!”
“末将明白了!多谢两位国公爷实言相告!军情如火,恕末将失礼!”
赵虎猛地一抱拳,声音如同金铁交鸣,“末将需立刻赶往黑水峪查明情况!同时会派人火速禀报都督!告辞!”
话音未落,他已豁然转身,动作迅捷如猎豹,翻身上马,对着身后肃立的白虎营骑兵发出一声炸雷般的怒吼:“白虎营!全体上马!目标黑水峪,全速前进!快!”
“轰——隆隆隆!”
五百铁骑如同被拧紧了发条,瞬间启动,马蹄声如同密集的战鼓,敲打着大地,卷起漫天烟尘,朝着西南方向狂飙而去,没有丝毫拖泥带水。
朱照国和秦争站在原地,望着那队迅速远去的黑色洪流。
秦争抚着胡须,眼中充满了难以置信和深深的忧虑:“朱兄……这……林尘他怎么会与白莲教妖女牵扯如此之深?还如此紧张?他当年在朝堂平步青云,靠的就是在东山省以雷霆手段镇压白莲教之功!这若是传出去,岂不是天大的把柄?他的政敌若以此攻讦,后果不堪设想啊!”
朱照国沉默了片刻,声音低沉而严肃:“老秦,今日你我,什么也没看见,什么也没听见。赵虎没来过,我们也不知道什么白衣女子,更不关心白莲教圣母是死是活。明白吗?”
他转过头,目光灼灼地盯着秦争:“林尘这小子,非池中之物。他行事看似荒唐,实则步步玄机,深谋远虑,远超我等老朽。他既然敢这么做,必然有他的道理和依仗。我等既已与他同坐一条船,一荣俱荣,一损俱损。此刻,信任与沉默,远比追根究底更重要。帮他捂住这件事,就是帮我们自己!”
秦争身体微微一震,瞬间领会了朱照国话语中的分量和利害关系。他深吸一口气,重重地点了点头,脸上露出了决然之色:“朱兄所言极是!老夫明白了。今日之事,出你之口,入我之耳,绝不会有第三人知晓!”
……
赵虎率领白虎营骑兵,将速度提升到了极限,战马口鼻喷吐着白沫,风驰电掣般冲向黑水峪。他的心如同被放在火上炙烤,林尘将如此重要的任务交给他,若是宋冰莹真有闪失,他万死难辞其咎!
一个多时辰后,黑水峪那如同葫芦口般的地形出现在眼前。尚未靠近,浓烈到令人作呕的血腥味便已扑面而来。
洼地之中,层层叠叠,几乎铺满了白衣人的尸体!鲜血浸透了每一寸土地,汇聚成暗红色的溪流,残肢断臂随处可见,破碎的兵刃散落一地。战斗的激烈程度,远超寻常战场,可见白莲教众在此进行了何等绝望而英勇的抵抗。
“搜!快!仔细搜索!看看还有没有活口!”
“将军!这里!这里还有一个喘气的!”一名士兵在不远处大喊。
赵虎一个箭步冲过去,只见一名白衣女子倒在血泊中,胸口有一道狰狞的刀伤,气息微弱,但眼神尚存一丝清明。赵虎蹲下身,尽量放低声音,急切地问道:“姑娘!坚持住!告诉我,你们…你们领头的那位女子…她现在在哪里?是生是死?”
那女子涣散的目光聚焦在赵虎的铠甲上,似乎辨认出这是大奉官军,她用尽最后一丝力气,抬起颤抖的手指,指向东北方向,断断续续地吐出几个字:“圣…圣母…被…倭寇…掳…掳走了…往…往海边…方…向…”话音未落,她手臂垂下,最后一口气也随之消散。
“海边!倭寇!”赵虎猛地站起身,浑身煞气冲天,仿佛一尊即将暴走的凶神。他立刻对副将吼道:“你!带上最快的马和最好的骑手,立刻返回我们登陆的港口!想尽一切办法找到都督的船队,禀报这里的情况!就说宋姑娘被倭寇掳往海上,我等将立刻沿海南下追击,请都督速做决断!”
“遵命!”副将抱拳领命,毫不耽搁,立刻点齐五名精锐,打马如飞,绝尘而去。
赵虎则翻身上马,目光如冰冷的刀锋般扫过东北方向的海岸线,手中马刀猛然前指,发出惊天动地的怒吼:“白虎营!上马!目标海岸线,给老子追!就算把这东海搅个底朝天,也要把人救回来!出发!”
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