向平勒住马缰时，暮色正像浸了墨的棉絮，一点点裹住葫芦谷口的乱石坡。
一百一十辆马车在他身后排成长龙，车轮碾过碎石的咯吱声里，总夹着木轮与铁条摩擦的尖响——那是硬木轮辋外裹的铁条正在被碎石啃噬，听着牙酸。
“东家，再走下去，怕有车要散架了。”赶头车的老周从车辕上探过身，手里攥着块刚从轮上掰下来的碎铁，“您瞧，这铁条都卷边了，轮辐怕是也受不住。”
向平抬眼望向前方。
乱石坡像被巨斧劈过的山体，遍地都是半人高的尖石，棱角锋利得能划开麻布。
白日里还能看清路径绕着走，此刻天色暗下来，碎石在昏暗中只露着模糊的剪影，稍不留意就可能让车轮撞上。
他刚要开口，一阵风卷着雨星打在脸上，带着山涧里的寒气。
“先找背风处歇脚，派二十人带钎子、锤子在前头清路。”向平扯着嗓子下令，“剩下的人检查车轮，把备用铁条都拿出来。”
车队刚挪到一处凹地，雨就倾盆而下。
豆大的雨点砸在车篷上噼啪作响，很快汇成水流顺着车板往下淌。向平蹲在一辆马车旁，借着油灯光看见老周正用麻绳捆轮辐——方才一辆车的轮辐断了两根，木轮歪歪斜斜地晃，只能用粗麻绳临时固定。
“东家，这雨邪性得很。”老周抹了把脸上的雨水，“我小时候听老人说，葫芦谷的雨能把石头泡软了，底下的土一泡就成泥沼。”
话音刚落，就听远处传来惊呼。
向平举灯跑去，只见最末尾的三辆马车陷在刚冒出来的泥沼里，车轮已经没了半截，车辕被拉得咯吱作响。
泥沼里的黑泥像活物似的，正一点点往上爬，吞着车轴。
“快拿撬棍！把货物往下卸！”向平吼着脱了外袍，第一个跳进没膝的泥水里。
众人跟着涌上来，有的用撬棍顶车底，有的拽着缰绳往岸上拉，还有人爬上马车，把里头的木箱往外扔。
泥水冰冷刺骨，刚卸了两箱货，就听“咔嚓”一声，一辆车的车轴断了，车斗猛地往下一沉，溅起的泥点糊了向平满脸。
“别管这车了！保货！”向平抹了把脸，看清那车斗里装的是绢帛，赶紧指挥人把箱子往岸上递。可泥沼像有吸力，越挣扎陷得越深，有个年轻车夫脚下一滑，整个人摔进泥里，只剩个脑袋露在外头，还是旁边两人死死拽着他的胳膊才拖上来。
等把三辆车的货物都抢出来，天已经蒙蒙亮了。
雨停了，泥沼却冻成了硬壳，三辆断轴的马车嵌在里头，像被冻住的野兽。向平看着众人冻得发紫的嘴唇，还有那几辆轮上铁条磨得精光、轮辐断了一半的马车，突然发现老周正蹲在地上，用手摸着一根断辐出神。
“周伯，怎么了？”
老周抬起头，眼里都是红血丝：“东家，这木轮经不住这么折腾。前面到麟州还有五十里，都是这种路，再走下去，怕是一半车都要废在这儿。”
向平没说话，转身爬上一辆还能走的马车。晨光里，乱石坡的尖石闪着冷光，远处的麟州城像个模糊的影子。
他摸了摸怀里那张被雨水泡软的地图，突然想起出发前老掌柜说的话：“商路难走，走的不是路，是人。”
“备料。”他跳下车，声音哑得厉害，“把断轴车上还能用的铁条、轮辐都拆下来，能修一辆是一辆。剩下的人，跟我去清路——凿平一块石头，就往前挪一步。”
众人面面相觑，最后还是老周先拿起了锤子。
当第一锤砸在尖石上，迸出的火星落在湿漉漉的地上时，向平知道，这趟路的难，才刚开头。
向平在篝火边清点货单时，耳缝里钻进几句碎话。
“……听老辈说，过了乱石坡就是黑风寨的地盘，去年有个商队，连人带货都没了影……”
“可不是么，白天那伙土匪虽被吓跑了，保不齐在前面等着呢。咱们就是挣份脚力钱，犯不着把命搭上……”
他抬眼，看见三个孤山镇来的车夫正蹲在暗处嘀咕，手里的旱烟袋“腾”地冒起一圈圈白烟，飘飘渺渺，映得他脸膛忽明忽暗。
这一百一十辆马车，全部来自孤山镇，除了二十辆由御林军看管，剩下九十辆的车夫都由孤山镇雇来的赶车，多是些走惯了短途的汉子，哪见过这阵仗——前有商队遗物的重货，后有土匪窥伺的风险，人心浮动本就难免。
“李三哥，张小子，你们烟袋锅子烫着手指头了。”向平突然开口，把手里的账册往火堆边一放。
那三人猛地回头，烟袋“啪”地掉在地上，其中一个瘦高个还踩了脚泥，慌里慌张往人群里缩。
周围霎时静了。
御林军们手按刀柄，目光扫过那群低头不语的车夫。向平却笑了笑，从怀里摸出个沉甸甸的布包，往石头上一倒，银锞子滚出来，在火光里闪得刺眼。
“诸位都是孤山镇的乡亲，”他捡起块银锞子，掂量着说，“当初在镇上说好，一趟活，每人五贯钱。现在我改主意了——到了汴京，每人十贯。”
人群里起了阵骚动，有几个车夫直起了脖子。
“这是预付的两贯，”向平把银锞子往每人手里塞，“拿着。要是觉得这钱烫手，现在走，我不拦着。但要是走了，往后孤山镇的商队，怕是没人敢用你了。”
瘦高个捏着银锞子的手直抖，喉结滚了滚：“向……向东家，这话当真？”
“御林军在此作证。”向平朝身后的禁军都头扬了扬下巴。那都头抱臂站着，面无表情地哼了一声，足够所有人听见。
当晚，车队扎在乱石坡外的空地上。向平让御林军分两班守夜，自己裹着件旧棉袄，靠在车辕上假寐。后半夜，他听见远处传来轻微的马蹄声，不是一个方向——是两个。
他起身时，正撞见老周提着灯笼过来。“东家，少了两辆马车。”老周声音发沉，“是王二和刘五，他俩……连预付的银子都没带走。”
向平走到那两个空出来的车位，地上还有半截没烧完的草绳，是捆货用的。他摸了摸冰冷的车辕，突然想起在孤山镇雇人时，王二拍着胸脯说“只要价钱到位，刀山火海都敢闯”，刘五则一个劲问“路上管不管饱”。
“周伯，”他转身道，“把他俩的货分到其他车上。剩下的人，两人轮驾一辆车，夜里多烧两堆火。”
老周应着，却没动：“东家，这样下去不是办法。人困马乏，再出两个逃的，怕是……”
“怕什么？”向平打断他，往火堆里添了块柴，火星子噼啪往上窜，“银子是真的，汴京也是真的。想走的拦不住，想留下的，自然知道值不值。”
天快亮时，向平听见车阵里有动静。他悄悄走过去，看见两个年轻车夫正往一辆车上搬货，其中一个打了个趔趄，差点摔倒。
“慢点，”另一个说，“张大哥昨儿守了半宿，让他多睡会儿。”
“嗯，”那趔趄的应着，“等到了汴京，领了钱，我就去买头好驴，也跑商队。”
向平站在暗处，摸了摸怀里的银袋。风从乱石坡吹过来，带着点凉意，却吹不散车阵里那点微弱的暖意——那是几十个愿意把命押在“十贯钱”和“汴京”上的汉子，用困得发沉的眼皮和磨出血泡的手掌，一点点撑起来的。
他转身往御林军值守的地方走，背影在晨光里拉得很长。有些路，从来不是所有人都能走到头的。能留下的，才是该护着的人。
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