曹操召集众人议事。先把寿春城破，袁术已降新汉军的消息告诉众人。众人皆大惊失色。
夏侯惇率先发言：“主公不必忧虑，先不说消息是否确实，吾军只需接照原计划占领汝南，进一步攻占扬州之地便是。即便是寿春城被陶响攻破了，短时间内新汉军也无法安抚好偌大的扬州诸郡，正好给吾大汉军提供了各个击破的良机。”
夏侯惇领军打仗多年，倒也有些见识。新汉军刚下扬州，大汉军倒也不是没有机会掺上一脚。
程昱长身一立，朝曹操拱手道：“主公，话虽如此，然袁术若真的投降新汉的话。吾军冒然深入，恐遭袁术守军和新汉军前后夹击，失去了战略的主动性。
不若先按兵不动，先派侦骑探明情况，再联系孙权军，邀之共击陶响，并许诺各自打下地盘便归自己。孙权小儿乃野心勃勃之辈，吾军前番又对其有恩，想必孙权军会全力北上。
吾军则择机而动，寻找机会，一击获胜。”
程昱之言，老谋深算，曹操也频频点头。
司马师等人也附和程昱之言。曹操于是拍板定案，令各部按兵不动，侦骑四出，打探各处情况。
宛城城墙上，纪灵和阎象相对而立，扫了一眼城外的曹军大营，曹军的几座大营扎得很是巧妙，既坚固异常又相互呼应。纪灵几次出击，均无功而返。和寿春的消息沟通已基本被隔绝。虽然两人对寿春坚城的防守有绝大的信心，但万事都有意外，总收不到寿春的消息，对领兵在外的将领来说也是一件煎熬的事情！
纪灵一米九的身高，浑身的肌肉夸张得似乎要裂衣而出。一念至此，纪灵烦躁地扯开了内衣，呼出一口浊气，满胸的胸毛随风飘动。
正在这时，有人禀告说捉到一名奸细，坚称要见到纪灵和阎象才说出寿春的消息。纪灵和阎象倍感诧异，忙叫人带上城来。
带上来的人，瘦高个子，布衣葛袍，似一老农，脸上稀泥，糊去了半张脸，甚是狼狈。
来人见了纪灵，阎象，也不跪拜，只大声道：“纪将军，阎军师，快快弄些吃食来，饿熬老夫也！”
阎象定晴一看，不是扬州主薄袁涣是谁？忙叫人带下去沐浴更衣，酒饭饲侯！
袁涣酒饱饭足，来到纪灵大堂，纪灵，阎象早就在此恭候了。袁涣见到二人，大哭不止，二人赶忙相问，袁淯才告之寿春城破，袁术已降。并拿出袁术亲笔印信。二人看后，皆大惊失色。
袁涣把寿春城被攻破的经过一一告之。自己受袁术所派，前来告之。一路饱受波折，随行人员，被曹军追杀，几乎死绝。
纪灵，阎象对袁涣说的震天雷惊恐不已。袁涣描述了一番，二人也是知其然不知其所以然。
过了良久，阎象乃说：“徐州陶浩宇，自出道以来，战无不胜，攻无不取。奇技淫巧，数不胜数。曲辕犁，四轮马车，水泥，琼浆玉液酒无一不是惊天动地之物。今日又弄出震天雷。也不出奇！
此物一出，以后攻城掠地，怕是易如反掌了！”
纪灵，袁涣皆以为然。
阎象仰天长叹一声，道：“徐州有陶浩宇，新汉一统天下，怕是天命所归了！”
三人默默地沉思了一会儿，袁涣问二人道：“事已至此，纪将军与阎军师何去何从，可否告之一二？”
纪灵率先道：“吾受主公大恩，回到寿春后，当辞去一切官职。只为袁家做一看家护院之人罢！”
阎象倒是不以为意，轻轻说道：“自主公称帝以来，吾已知袁家必有此劫。待吾告别主公后，寻一山清水秀之地，读读书，写几篇文章，便足以慰平生也！”
袁涣又问：“然则城内十数万大军，何去何从？
城外有曹军围困，且曹操盘踞上蔡县，汝南县城，归路已断！”
纪灵愤然道：“主公以十数万大军交付吾等，吾当把此军带回给主公，人挡杀人，佛挡杀佛。哪怕战至最后一人，吾也要回寿春向主公缴令！”
阎象平静地说：“食君之碌，忠君之事。于情于理，吾等都该把大军带回寿春，交与主公处置。！”
袁涣一听，拱手道：“二位既有此心，吾当助汝等一臂之力，以酬主公知遇之恩！”
三人取得一致意见后，阎象令人取来南阳郡地图。
阎象指着地图，率先发言道：“南阳自古以来，沟通南北东西，北临豫州，南接荆州。西与洛阳，汉中相邻，东接汝南。乃四战之地，几乎无险可守。
唯一可守之处，乃北接豫州的堵阳。吾初入南阳时，便在此布置了重兵，本为防止豫州军趁火打劫，侵入南阳，使吾等腹背受敌。与曹军交战至今，堵阳与新野乃少数未陷落之城。”
三国正史上，南阳郡属于荆州地盘。但南阳无险可守，荆州兵弱。荆州牧刘表便心生一计，把南阳借给凉州军阀张绣暂住，并提供粮草辎重，让其驻守，以防北面之敌。
张绣有数万铁骑，本身武艺也十分高强，号称“北地枪王”，又有贾诩为军师，可谓战力十分强横。
但即便是以张绣之能，面对曹操的南下大军，也是不敢硬扛，只是利用骄兵之计，小胜一场之后便彻底投降。
“南阳无险可守，吾大军便东西南北均可去得。西面汉中与洛阳，或有坚城，或山高林密，不予考虑。南面荆州，吾扬州与刘表关系向来不睦，且无水军帮助，大江大河纵横交错，南下有死无生。东面汝南，被曹操大军占领了汝南县城和上蔡县城，倘攻之不下，腹背受敌，则有全军覆没之危也。
唯一的生路，便是北上豫州，豫州牧刘玄德，乃新汉天子之皇叔。吾袁家军既已投降新汉，于情于理，豫州军当不致为难我等。有堵阳县在手，又可挡住追兵。吾军若能借道豫州，则回返寿春易尔！”
纪灵，袁涣皆认为此计可行，三人又将计谋完善，大军出城之后，便全力向东，做出一副全力向东，由汝南返回寿春的样子，把曹操大军吸引在东面全力防守之际，再出奇不意，折返向北，径直奔向堵阳。
途中，袁涣先行一步，先前往新野，通知袁淯弃城北上，直奔堵阳城。袁涣再马不停蹄，赶往堵阳城，出示袁术的印信。令守军分别接应北上的袁术大军。
三人将计谋完善后，便招来纪灵手下将领，宣布弃城北回返寿春，并吩咐众将严守机密，暗中作好准备。
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