圣女的车队如约而至，玫瑰城堡门前早已恭候多时的三个老家伙，难掩激动之情。为首的德佩罗不停地搓着双手，浑浊的老眼中闪烁着异样的光彩；拉西奥反复整理着早已一丝不苟的衣领；巴罗夫则紧张地摩挲着牧师杖顶端的水晶。当那辆镶嵌着金丝玫瑰纹饰的奢华马车缓缓停稳时，德佩罗立即弓着腰快步上前，用颤抖的双手亲自拉开了鎏金车门。
“恭迎圣女殿下！”
巴罗夫和拉西奥齐声高呼，两人同时单膝跪地，华贵的衣袍在青石地面上铺展开来。他们深深低着头，露出布满皱纹的后颈，姿态谦卑得近乎虔诚。
马车内伸出一只戴着黑丝手套的纤手，紧接着，绣满金色鸢尾花纹的裙摆如夜色般倾泻而下。
圣女殿下甫一现身，凌厉的目光便直刺德佩罗：“告诉我，德佩罗。”她的声音比极北之地的寒风还要凛冽，“以你的实力，明明可以毫不费力的杀死教皇，为什么迟迟不动手？”
老牧师布满老年斑的脸颊剧烈抽搐着，他佝偻着背脊，声音沙哑：“殿下明鉴…即便圣保罗血溅圣座，也已经改变不了什么了。”他痛苦地闭上双眼，“整个枢机院早已腐烂到根子里，我…实在不愿再踏足肮脏的圣城半步。”
圣女突然转头望向城堡大厅，落地窗前，凯萨斯正慵懒地倚在丝绒沙发上品酒。她冷哼一声，黑色裙摆划过一道凌厉的弧线：“都随我进来。”说罢便迈开步伐，高跟皮靴在大理石阶上叩出清脆的声响，三位老者连忙亦步亦趋地跟上。
圣女的守卫们全都奉命等候在城堡外，甚至连她最亲近的贴身侍女都被留在了外面。空旷的走廊里，只有她纤细的身影和身后跟着的三个年迈老者，脚步声在石板的地面上回荡。
女仆长塞西莉亚早已在会客厅等候多时，她锐利的目光扫过每一位来客，不动声色地指挥着几名年轻女仆，端上精致的茶具和刚出炉的点心。银质茶具在烛光下泛着柔和的光泽，甜腻的香气在空气中弥漫开来。
凯萨斯的目光始终停留在德佩罗身上，心中的疑惑越来越深。这位曾经担任过圣女导师的大牧首，如今却像个卑微的老仆人般佝偻着背，脸上堆满谄媚的笑容，连说话时都保持着过分谦卑的姿态。
当众人来到会客区的沙发前时，德佩罗和另外两位老者几乎是，战战兢兢地坐在了天鹅绒包裹的柔软沙发上，仿佛生怕弄皱了昂贵的面料。而那位始终笼罩在黑袍中的圣女，却用审视的目光直直地盯着凯萨斯。
会客厅陷入短暂的沉寂，只有女仆长扫视着客厅。突然，圣女毫无预兆地开口，冰冷的声音打破了沉默：“那条胖狗呢？”
德佩罗像是早就准备好答案似的，立刻从沙发上弹起来，弓着腰抢先回答：“圣女殿下，它被侯爵大人扔到城堡外面去了！”他的声音里透着明显的讨好，浑浊的眼睛不时偷瞄圣女的反应。
“为什么要把它丢出去？”
圣女清澈的声音在客厅内回荡，她微微偏头，目光落在德佩罗身上，眼中带着一丝困惑。德佩罗张了张嘴，却一时语塞，额角渗出细密的汗珠。他确实不清楚那条肥狗为何会陷入沉睡，只能下意识地将目光投向凯萨斯，寻求帮助。
圣女敏锐地察觉到了他的视线，也缓缓转头，金色的眸子凝视着凯萨斯，等待一个解释。
“它吃了一整颗地行龙的魔核，现在正在血脉觉醒中。”凯萨斯耸了耸肩，语气里透着几分无奈，“不是我想把它丢出去，而是不得不这么做。它体内散发的高温已经融化了火焰防护法阵，再让它待下去，整座城堡都得被烧成一片废墟。”
圣女若有所思地点了点头，眼中闪过一丝兴趣。她对这条肥狗的好奇由来已久——一只能在滚烫温泉里惬意泡澡的魔犬，甚至还能听懂人言，显然不是普通的存在。
短暂的沉默后，圣女重新开口，将话题拉回正事：“德佩罗，教会的事情，你们打算怎么处理？”
圣罗兰教会的腐朽已经到了不可忽视的地步，必须尽快解决。德佩罗和另外两位老牧师早已为此商讨多时，此刻见圣女问起，他深深叹了口气，眉间的皱纹更深了几分。
“圣女殿下，我们现在……无能为力。”德佩罗嗓音沙哑，语气沉重，“苦水农场已经成了整个教会的毒瘤，亡灵法师盘踞其中，更可怕的是那些怪物——食尸鬼、畸变体，还有那极度危险的黑水！”
“殿下”，身穿牧师袍的巴罗夫接过话头，声音低沉，“苦水农场里有一位亡灵魔导师，还有一位亡灵大魔法师坐镇，仅凭我们几个，根本不是他们的对手。而且，即便我们能勉强取胜，万一他们临死反扑，将地底那些怪物全部释放出来……”
他没有继续说下去，但所有人都明白他的意思。食尸鬼和畸变体本身并不可怕，但它们的血液具有极强的腐化性，一旦扩散，整片区域都将沦为死地，后果不堪设想。
“我有一个小小的建议！”
凯萨斯忽然开口，打断了凝重的气氛。他唇角微扬，露出一个玩味的笑容。“你们何必死盯着苦水农场不放？不如先把目光放在更容易下手的地方——比如，把圣罗兰帝国境内的教堂彻底清洗一遍，把所有有罪的教士统统烧死。”他顿了顿，语气轻快，“按照你们的说法，这叫‘净化’，对吧？”
“侯爵大人，”巴罗夫花白的眉毛紧锁，忍不住反问，“那苦水农场怎么办？难道就放任不管？”
凯萨斯轻笑一声，眼中闪过一丝冷意：“等我的肥狗醒了，等我心情变好了，等那些碍事的苦修士被我清理干净之后，我自然会去苦水农场走一趟。”他环视众人，语气随意，却带着不容置疑的意味，“你们可能还不知道，我的魔法启蒙老师——就是那位亡灵大魔法师。以他的天赋，再加上苦水农场源源不断的‘资源’，恐怕他很快就要晋升了！”
他的话音落下，整个大厅陷入死寂。圣女、两位老牧师，还有那位年老的圣骑士，甚至连一旁的艾茉莉和女仆长都震惊地看向他，眼中满是不可置信。
“你也认识那位亡灵魔导师吧？”圣女紧紧盯着凯萨斯，眉头微蹙，声音里带着一丝警惕。
“他叫山德鲁，我可不认识他。”凯萨斯嘴角扯出一抹冷淡的弧度，指尖轻轻敲击着座椅扶手，“只是远远地见过他一次罢了。”
“在哪见的？”圣女微微前倾身体，深邃的眸子紧盯着他，语气里带着不容回避的质问。
凯萨斯迎上她的目光，慢条斯理地说道：“很多年前，在女公爵——薇薇安·巴顿的陵墓外。”他的声音很平静，却莫名让人感到一丝寒意。
突然，凯萨斯的眉头微不可察地皱了一下。他敏锐地察觉到，一股柔和的圣光能量正悄然渗透进自己的魔力屏障，像细小的触须般试图探查他的身体。这种窥探让他感到极度不适，仿佛被人用刀刃轻轻刮过皮肤。
“女士！”他的声音骤然冷了下来，眼底闪过一丝危险的光芒，“你最好不要继续探查我，否则——受伤的只会是你自己。”
话音刚落，一股汹涌的魔力波动骤然从他体内爆发，如同漆黑的浪潮般席卷而出，瞬间将那股圣光能量碾得粉碎。那位外表看似三十岁、实际年龄却远超六十的圣女闷哼一声，脸色瞬间变得煞白，手指不自觉地攥紧了长袍的边缘。
“这只是一个小小的警告。”凯萨斯冷冷地说道，随即转头看向德佩罗，“老家伙，把玫瑰城堡的规矩告诉她。”
他站起身，魔法长袍随着动作泛起暗银色的纹路。此刻的凯萨斯已经对这位新来的访客彻底失去了兴趣。他随手整理了一下衣襟，迈步朝大厅侧面的螺旋楼梯走去。
“塞西莉亚”，他的声音在空旷的城堡内回荡，“给我准备十天的腌肉和面包，我需要冥想几天。”
“好的，侯爵大人。”女仆长塞西莉亚微微欠身，声音恭敬而平稳，“午餐前就会送到您的房间。”她心里清楚，凯萨斯要的可不是普通的干粮——腌肉必须是用黑胡椒和迷迭香煎烤过的鹿腿肉，面包也得是刚出炉的、带着蜂蜜和奶香的热面包。这些都得她亲自去准备。
艾茉莉见状，立刻像只机灵的小猫般跟上了塞西莉亚的脚步。女仆长准备食物的时候，她总能趁机拿几块最香脆的肉边或者最松软的面包心。
待凯萨斯的脚步声彻底消失后，圣女才缓缓吐出一口气，转向德佩罗：“这座城堡...有什么规矩？”
老牧师捋了捋花白的胡须，低声解释道：“客人只能待在二层和三层，四层是禁止进入的。至于城堡的阁楼…”他顿了顿，声音不自觉地压得更低，“那是绝对的禁区，连女仆都不能靠近。除了刚才那个小姑娘、女仆长和管家，任何人都不能上去！”
“那位侯爵…住在阁楼？”圣女的目光不自觉地望向楼梯，穿着魔法长袍的身影正一步步的走远。
“是的。”德佩罗点点头，眼中闪过一丝复杂的神色，“那里是他冥想的地方。这位侯爵是一位实力强大魔导师，城堡中的一切都逃不出他的感知！”
“殿下，那条肥狗可不容小觑！”拉西奥突然压低声音插话，灰白的眉毛因激动而微微颤动，“它简直是个无底洞，什么都能吞下——就连圣洁的圣光能量也不例外。就算我们三个加一起，也不是它的对手！”
他说这话时，右手不自觉地抚上胸口，指节因用力而发白。就在去年的时候，这位年迈的圣骑士偷偷用圣光术，试探那只整天趴着的肥狗，结果差点被反噬得昏厥过去。此刻回想起来，他仍能感受到体内圣光能量，被强行抽离时那种撕扯般的痛楚。
德佩罗和巴罗夫也连连点头，他们也是受害者，圣光能量差点被肥狗吸干了。
“德佩罗，我带来的人手如何安置？”圣女纤细的手指轻叩鎏金扶手，目光扫过城堡门口，肃立的卫队和低眉顺眼的侍女们，“卫队加上侍女，这座城堡的两层怕是塞不下这么多人。”
德佩罗抚平绣着金线的袖口，从容地行了个半礼：“请殿下放心，空间绰绰有余。这座城堡当年被原主人搬空了，如今三层以上的房间大多空置，连张像样的床榻都找不到，她们可以在房间里铺设兽皮垫。”他说着朝阴影处招了招手，头发花白的管家肖恩立刻快步上前。自从塞西莉亚明确表示拒绝接待教会人员后，所有起居安排的重担，全都落在了这位管家瘦削的肩头。
翌日破晓时分，晨雾还未散尽，城堡前的碎石路上便传来了整齐的马蹄声。罗兰帝国的人风尘仆仆地抵达了，这些从火枫城长途跋涉而来的权贵们个个面露倦容。
为首的乔伊斯公爵缓步走下鎏金马车，他那柄象征着无上权柄的佩剑在朝阳下闪烁着令人眩晕的光芒——剑鞘上镶嵌的十二颗红宝石如同凝固的鲜血，在晨光中流转着妖异的光彩。而始终落后半步的老奎恩，这位帝国鹰眼的副统领，正眯起那双能洞穿阴谋的灰眼睛，像打量猎物般细致地，扫视着玫瑰城堡的巨大花园。
薄雾缭绕的巨大花园里，沾满晨露的玫瑰正在肆意绽放。深红如天鹅绒般的花瓣上滚动着晶莹的露珠，浓郁得几乎令人窒息的芬芳，随着南风在庭院中流转。
这座以玫瑰闻名的城堡曾是南方最负盛名的建筑之一，它的前主人索伦家族曾在这里举办过无数场，让整个贵族圈艳羡的奢华宴会。然而如今，那些雕琢着家徽的石柱上还残留着难以隐隐的血迹——就在一百五十年前，这个显赫的家族被圣罗兰教会人秘密屠杀了，冒牌的索伦伯爵在那时占据了玫瑰城堡。
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