同样的流程，在李掌柜、王掌柜等人身上重复。核对，盖章，发牌。铁牌入手的那一刻，每个掌柜脸上的凝重都化作了狂喜和踏实。那枚小小的、冰冷的铁牌，就是一面护身金符！是三年安稳生意的保障！
数日后，温泉山庄外那片新辟的商街，一改往日的空旷死寂。夯土的街道被踩得坚实，沿街的铺面虽然还是简陋的木石结构，但都已挂上了簇新的招牌。
最引人注目的，是每家铺面门口，都悬挂着一块一模一样的、沉甸甸的黑铁牌——正面一个醒目的“免”字，在春日稀薄的阳光下，闪着沉静而强硬的光。
周记绸缎庄的伙计，正小心翼翼地将第一批从江南运来的、光鲜亮丽的绸缎摆上光秃秃的货架。
对面李记皮货行，硝染好的彩色皮料散发着独特的气息，被精心悬挂起来。更远处，专营北境冻肉熏腊的铺子门口，已经飘出了诱人的肉香。铁匠铺叮当作响，药铺的伙计在分拣新到的药材……
商街尽头，县衙临时设的“核验发牌处”排起了小队。新赶来的、规模小些的商人，眼巴巴地看着前面的人捧着那块象征着三年安稳的“免”字铁牌欢天喜地离开，眼神里充满了羡慕和急切。他们手里的契书和货单被反复检查，唯恐有差池，耽误了领牌。
季如歌站在山庄入口的高处，俯瞰着下方初具雏形的商街。风中传来铁匠铺的敲打声、伙计的吆喝声、还有新来商人排队时焦急的询问声。一块块“免”字铁牌，像一枚枚沉甸甸的钉子，将商贾的信心和对未来的期许，牢牢钉在了这片曾被风雪和恶名笼罩的土地上。
免税免租是饵，县衙的印信和那方小小的铁牌，才是让商人敢把身家性命押上来的定心石。北境这盘以温泉暖泉为引、以互利商路为骨、以官方铁牌为盾的死棋，终于被季如歌用最实在的“免”字，撬开了一道汹涌的活水。这活水，正裹挟着货殖、人声和沉甸甸的希望，冲刷着“流放之地”的旧痕。
京城，紫宸殿。
金砖墁地，蟠龙柱擎天，熏香袅袅，却驱不散一股无形的、沉甸甸的滞闷。空气像凝固的铅块，压得侍立两侧的内监宫女连呼吸都屏着，恨不得缩进地缝里。殿中央，光可鉴人的金砖上，散落着几片锋利的碎瓷和一滩深褐色的茶渍，像泼洒的污血，触目惊心。
“废物！”
一声压抑着雷霆的怒斥猛地炸开，惊得殿角鎏金仙鹤香炉似乎都颤了颤。身着明黄常服的皇帝，胸口剧烈起伏，面沉似水，眼底却燃着两簇冰冷的火焰。他手中那份被揉得不成样子的密报，像烫手的烙铁，被他狠狠掼在御案上，发出“啪”的一声闷响，震得案头笔架上的玉管狼毫簌簌跳动。
“北境！苦寒流放之地！什么时候成了铁桶？！成了商贾云集的宝地？！成了鞑子那条草原狼的座上宾？！”皇帝的声音不高，却字字淬着冰碴，砸在殿内每一个人的心尖上，“严正！那个朕派去盯着‘血洼子’的严正！他的奏报呢？！全是‘流民渐安’、‘盗匪稍息’的屁话！这商路！这温泉山庄！这免税免租的商街！这盖着北境县衙大印的‘免’字牌！都戳到朕的眼皮子底下了！他严正是瞎了？！还是聋了？！还是……骨头也软了？！”
阶下，几位重臣垂首肃立，大气不敢出。首辅陈阁老须发皆白，额角渗出细密的冷汗，宽大的朝服下摆微微颤抖。
那份来自秘密渠道、图文并茂的密报，像一根烧红的铁钎，捅破了皇帝和整个中枢对北境“荒蛮死地”的认知。
温泉山庄巨大的玻璃暖房、色彩斑斓的皮货、堆积如山的冻肉、商街门口悬挂的“免”字铁牌……一桩桩，一件件，清晰得刺眼。
“查！”皇帝猛地转身，宽大的袍袖带起一股劲风，指向殿外无边的夜色，仿佛要将那遥远的北境一把抓碎，“给朕彻查！查清楚！耶律齐的狼崽子是什么时候跟北境勾搭上的？那条商路，通到谁的腰包？！那些玻璃！那些皮货！那些冻肉！是怎么瞒天过海运进去又运出来的？！严正！他在这盘棋里，到底扮演了什么角色？！是蠢？！是贪？！还是……反？！”
“陛下息怒！”陈阁老慌忙出列，声音干涩发颤，“老臣……老臣即刻责成吏部、兵部、户部，三司会审严正！北境一应文书往来、钱粮调拨、人员出入，必查个水落石出！定将那胆大包天之徒……”
“查？”皇帝冷冷打断，嘴角勾起一抹残酷的弧度，“等你们查？黄花菜都凉了！扎鲁的狼崽子在北境吃肉喝汤的时候，你们还在京城数着太平银呢！”他目光如鹰隼般扫过阶下噤若寒蝉的臣子，最终落在阴影里一个几乎与柱子融为一体的瘦高身影上，“影七。”
“臣在。”那身影无声无息地滑出一步，像一道没有温度的影子。他穿着最普通的玄色劲装，脸上没有任何特征，唯有一双眼睛，深不见底，毫无波澜。
“你亲自去。”皇帝的声音压得极低，却带着不容置疑的杀伐之气，“带上‘暗影钉’。朕不要过程，只要结果。
北境那个姓季的女人，耶律齐派在北境的钉子，还有……严正。他们的脑袋，或者舌头，朕要看到一样。北境那条商路，给朕掐断！掐死！”
“遵旨。”影七的声音毫无起伏，躬身行礼，身影一晃，便如鬼魅般消失在殿角的阴影里，仿佛从未出现过。殿内众人只觉得一股寒气顺着脊椎爬上来。
皇帝深吸一口气，强压下翻腾的怒火，目光重新落回那份皱巴巴的密报上，手指无意识地敲击着御案，发出沉闷的“笃笃”声，如同催命的鼓点。
他的视线死死钉在密报最后附上的那份契书影印上——北境与草原王庭的互市契书，上面那个陌生的狼头印记和季如歌三个歪歪扭扭的字，像针一样扎着他的眼。
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