曹操启奏张绣作乱当兴兵伐之，天子的唯一选项就是同意并亲排銮驾送曹操出师，大军所过之处旌旗招展，浩浩荡荡兵临宛城，生擒刘表部将邓济湖阳也投降，之后又攻下了舞阳但岁旦将近见好就收返回许都。
次年三月曹操三征宛城，兵分两路一路由曹仁率领骑兵扫荡穰城周边，将冠军，涅阳 安众、育阳、新野全部拿下；自己猛攻张绣所在穰城。
张绣一边紧急书信报告刘表使为后应一面与雷叙、张先二将 领兵出城迎敌。
两阵对圆，张绣大骂道：“曹贼乃假仁义无廉耻之人，与禽兽何异！”惹得许褚一跃而出，令张先接战仅三合被许褚斩于马下，张绣亲自出战不敌而退，
曹操追至城下见闭门不出，只能围而攻之见城壕甚阔水势又深， 令军士运土填壕，又用土布袋并柴薪草把混杂一起，在城边垒成梯凳，又立云梯可将城中风景尽收眼底。
曹操自骑马绕城视察，一绕就是三日，然后传令军士在西门角堆积柴薪， 会集诸将。贾诩见状对张绣道：“曹操又在使诈将军可将计就计。”
“如何将计就计？”
见张绣一头雾水贾诩诡诈一笑道：“我在城上居高临下留意曹操绕城三日，见城东南角砖土之色新旧不等，鹿角多半毁坏，很明显就是想从此角攻进；想要声东击西在西北角积土堆草，诱骗我们撤东南角之兵而守西北角，他必趁夜黑风高爬上东南角攻入城内。将军可让精壮之兵全部藏于东南角处房屋内；却教百姓假扮军士齐唰唰全部去守西北角，生擒曹操在此一战。”
张绣大喜依计而行。果然二更时分曹操令精兵于东南角上爬过壕去，砍开鹿角。发现城中并无动静，大家一齐拥入突闻一声炮响伏兵四起，急忙后撤但为时已晚，只见张绣亲率精兵猛然杀出。
曹军大败一口溃退数十里，张绣追杀至天明这才收兵回城。贾诩一计得逞又生一计让张绣书信告约刘表一起围追曹操。
刘表见信正要起兵忽见探马报告孙策屯兵湖口，迟疑不决之际蒯良建议道：“这只是曹操烟雾弹而已，此贼挟天子以令诸侯命刚刚决裂袁术的孙策屯兵湖口，孙策就是一百个不愿意也要做做样子，只需略加防备即可。现在曹操新败，若不乘势击之后患无穷呀。”
刘表恍然大悟让黄祖坚守隘口，自己亲率荆州急行至安众县以截曹操后路。
曹操收拢残军见吕虔、于禁都在混战中受伤，辎重丢失无数军士折损严重，为防止被张绣，刘表前后夹击，就采取边扎营边撤兵的方式撤退，就有营寨和防御工事的保护，坏处就是要循环往复的结营扎寨，严重影响行军速度，每天只能撤退几里，若粮草耗尽后果不堪设想，还好原本负责守卫汝南防备刘表的振威中郎将李通连夜率军前来支援让局势有所转机。曹操也心生一计给留守许昌的荀彧写信表示等到达安众一定能击败张绣的追兵。
继续缓行至到清水，曹操突然放声大哭道：“想起去年此地折了大将典韦，忍不住眼泪哗哗直流！”便令就地屯军奠典韦亡魂，之后才方祭侄儿曹安民、长子曹昂及全体阵亡军士，连那匹射死的大宛马也都一起致祭，亲自拈香哭拜三军无不感叹......
第二天催军继续前行，抵达安众县界发现前方守险之处已被刘表提前占据，后面张绣穷追而来，身陷其后夹击之先就地扎下营寨，并让士兵连夜挖凿一道地道，先将粮草转移到包围圈以外，然后加速前进，自己则亲领精兵埋伏来暗处。
此日清晨刘表、张绣两军合兵一处，见曹操兵少第一反应就是发生大规模士兵逃跑情况，机不可失立即进攻却被曹操亲率精兵杀得大败而退。
刘表与张绣各自收拢败兵重新汇合，随后接细作报告得知曹操正在加速回撤，张绣起身要追贾诩表示不妥道 ：“不可追也，追之必败。”刘表一锤定音道： “今日不追，时不再来矣！”与张绣一起狂追十余里却被曹操杀得大败而回，垂头丧气对对贾诩认错道：“不听贾公言，吃亏在眼前。”
贾诩诡诈一笑道：“现在整兵再追必胜无疑。”
刘表、张绣皆表示不敢道：“刚刚吃了败仗，怎还能追？”
贾诩斩钉截铁道：“现在追击若不胜请斩我首。”
刘表已经被打怕了真心不敢追，张绣只能独自追击，杀得曹操后军抱头鼠窜，军马辎重连路散弃而逃。
见张绣得胜而回刘表惊讶问道: “前者以精兵追退兵，贾公说必败没想到真的败了；后者以败军追胜兵，贾公说必胜果然就胜了。这到底是什么情况愿贾公教我。”
贾诩直言不讳道：“将军善用兵但并不是曹操的敌手。曹军败退最担心的就是我们乘胜追击，必亲自垫后；我军虽锐不能胜，所以我知道前者追击必败无疑。然而曹操急于退兵返回许都，正因为击退了我们前次追击经验和兵法都在告诉他不会再有追击，开始加快行军自然也忽略了防备。我们趁其不备再次追击必胜无疑”二人心悦诚服，凯旋而回刘表返荆州张绣守襄城不在话下。
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