信州，中军大营。
大帐外，更鼓声与江涛声交织，沉沉传来。夜风猛地掀起牛皮帐幔一角，烛火在铜灯盏里剧烈摇曳，将信州总管李孝恭的影子，歪歪斜斜地投映在山川行军图上，好似一头扭曲的玄色巨兽。
忽然，帐外马蹄声急骤，两名斥候跌跌撞撞地掀帘冲进帐中。他们铠甲的缝隙还在往下滴着泥水，一看便是长途奔袭而来。
“启禀李总管！”为首的斥候抬手一抹额头汗水，赶忙躬身行礼，“在三十里外，我等截获三个自称是硖州刺史派来的斥候。他们带着硖州刺史的亲笔信，请求面见总管大人。”他顿了顿，又补充道，“我等仔细查验过他们的身份令牌，确实是来自硖州郡府，不知大人是否要见？”
李孝恭动作猛地一停，神色浮现出疑惑，喉结微动，沉声道：“带他们进来。”说着，铁甲护腕重重拍在案几上，震得沙盘上的兵俑东倒西歪。紧接着，他又吩咐道：“请卢江王来帐中议事。”斥候领命，躬身退下。
不多时，夜风携着江涛声灌进营帐，卢江王李瑗迈着沉稳的步伐，缓缓踏入。新铸的鱼鳞甲在火光下泛着冷冽银光，腰间嵌玉鎏金的剑穗随着他的步伐轻轻晃动，与帐外硝烟弥漫的战场形成一种诡异的反差。
李瑗抬手轻轻拂了拂肩头，像是拂去并不存在的尘土，目光扫过李孝恭染着墨渍的战甲，忽然轻笑一声：“都这个时辰了，七弟还在排兵布阵呢？”
李瑗与李孝恭同属李渊宗亲，皆为陇西李氏一脉。二人辈分相同，因李瑗年长，所以一直称呼李孝恭为“七弟”。
话音未落，营帐外传来甲胄碰撞声：“总管，硖州斥候带到！”
“宣。”李孝恭话音刚落，牛皮帘被猛地掀开，一股血腥气裹挟着冷风扑面而来。
只见一人走进营帐。此人神色疲惫至极，身上的布甲破旧不堪，像是经历了无数场恶战。他脚步虚浮，看上去随时都会一头栽倒在地。
李瑗见状，眉头不禁微微皱起，连忙往后退了几步，脸上露出明显的厌恶之色，似乎十分嫌弃此人身上的狼狈与血污。他下意识地抬起衣袖，轻轻掩住口鼻，眼神中透露出一丝不耐烦。
那斥候佝偻着身子，强撑着单膝跪地，膝盖重重磕在青石板上，发出沉闷的声响。他颤抖的手指伸进怀中，摸出一个裹着血迹的漆封竹筒，喉结剧烈滚动：“总管……大人，硖州……危在旦夕，许使君恳请大人……派兵救援，倘若来不及……还请为他收敛尸首……”
话未说完，斥候直挺挺地向前栽倒。竹筒脱手滚落，在寂静的帐中发出骨碌碌的声响，最终停在了李瑗锃亮的战靴旁。
李孝恭猛地站起身，锁子甲哗啦作响，三步并作两步冲上前，托住斥候的脖颈。指尖触碰到对方冰冷的肌肤时，他浑身一震，那躯体早已没了温度，只是靠着最后一丝执念硬撑到现在。
李孝恭指尖轻轻抚过斥候僵硬的眼睑，缓缓合上那双死不瞑目的眼睛。当他抬起头时，眼底仿佛腾起两簇幽火，目光如刀般射向李瑗脚边的竹筒。
李瑗满脸嫌恶，伸脚狠狠踢开那个装着书信的竹筒。鎏金靴底擦过地面，发出一阵刺耳的声音，他嘴里不屑地说道：“哼，不过就是战败了来求援，无非是想推卸罪责罢了。之前不是已经派……”
“住口！”李孝恭一声暴喝，声音大得震得帐顶灰尘簌簌落下。他急忙俯身，小心翼翼地拾起竹筒，用指腹轻轻擦去表面的血污，只见漆封处许绍的私印清晰可见。
李孝恭心急如焚，猛地撕开蜡封。刹那间，一封书信从中滑落。信上字迹十分潦草，看得出书写之人当时万分急迫。有些地方已被鲜血深深浸透，字迹晕染成一片片暗红的云团，仔细辨认，还能隐约看到“城危待援”“将断粮”等字样。李孝恭的脸色瞬间变得煞白，握着书信的手微微颤抖。他深知，许绍绝非轻易求援之人，如今硖州以如此惨烈的方式传来求救信，可见局势已到了万分危急的境地。
“七弟，莫要被这等表象迷惑，说不定是许绍故意夸大其词，为自己的无能开脱。”李瑗在一旁依旧不依不饶，试图劝服李孝恭。
李孝恭怒目而视，大声呵斥道：“兄长，休要再胡言！许绍与陛下乃是至交同窗，他忠肝义胆，镇守硖州多年，从无差错。如今他以血书求援，必定是到了生死存亡之际，若我们坐视不理，日后有何颜面面对天下人，又如何对得起圣上的信任！”
李瑗被这一顿呵斥，脸上青一阵白一阵，怒声反驳道：“我等何时坐视不理，此番罪过乃是李靖救援不力，十日前李靖率兵前往硖州，为何如今硖州危急，我定将此事上报朝堂，予以严惩。”
李孝恭听闻此言，顿时满脸惊诧，脚下步子不停，迅速疾步走到案桌前。他的目光如鹰隼般，在行军图上来回急切地巡视着，越看脸色越是阴沉。信州与硖州之间相隔将近七百里之遥，若是从陆路急行军，尚且需要七八日的行程。倘若途中再有变故……后果简直不堪设想。
“李靖前去救援之事，一直都是兄长在统筹安排。”李孝恭猛地转头，双眼紧紧盯着李瑗，神色凝重肃穆得仿若凝结了一层寒霜，“我且问你，他们走的究竟是水路还是陆路？”
李瑗被李孝恭这般紧盯着，心中莫名有些发慌，但仍强装镇定，干咳一声说道：“七弟莫急，当时军情紧急，水路虽快，但容易暴露行踪，遭敌军截击，所以安排李靖走的陆路。想着陆路虽慢些，可相对稳妥，能将援兵安全送到硖州。”
李孝恭眉头皱得更深，一拳砸在桌案上，震得行军图都跳了几跳，怒道：“陆路？陆路七八日方能抵达，如今硖州危在旦夕，许绍血书求援，可见已等不了七八日！水路仅需两三日，哪怕逆水而行，也只需五六日，兄长当初做此安排，为何不与我商议？”
李瑗心中暗恼，却也不好发作，只得耐着性子解释：“七弟，当时你外出巡查营寨，军情如火，实在等不及你回来。我寻思着陆路虽慢，可李靖用兵向来谨慎，定能按时赶到。谁能想到硖州竟如此危急。”
李孝恭深吸一口气，努力强压下心头如汹涌潮水般翻涌的怒火，神色凝重地说道：“事已至此，再纠结这些已然毫无用处。当下局势危急，我决议亲自带兵，取水路火速支援硖州。至于信州大营，便暂且交由兄长掌管，还望兄长能坚守营寨，确保信州万无一失。”
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