“可有夏公的消息吗？”夏原吉的为人天下共知，朝内朝外，几乎没有人说他的坏话，锒铛入狱，关心的人很多，因关在宫里，外人多有不便，便想找常出入宫禁的盛寅打听。 尤其袁忠彻，曾因几句公道话得罪汉王，被高煦谗构为居功自傲，皇上一怒就将他免职， 是夏原吉适时说了话，才任了从七品的中书舍人，不久，再回尚宝司，内心里一直对夏原吉心存感激。
“皇上不发话，内臣不敢拿他怎样，只囚着罢了，每日里坐井观天，倒无大碍。如今马云升了司礼监提督太监，又有海童，照顾得比过去好，世兄大可不必费心。”
酒已告罄，该说的话也差不多说了，二人面色都有些微微发红，店小二上了两个馒首， 袁忠彻只掰了一小块，眼见着盛寅囫囵吞枣般把两个馒首都吃下了。
永乐的大军又行在了北征的路途上。 刚进正月，西北疆就传来了阿鲁台寇扰大同、开平的消息，永乐的病才见好，也不问消息是否确切，更不管寇扰大同、开平的究竟是不是阿鲁台的部族，闻听此信又怒不可遏 了，把武英殿便殿的御案擂得山响。前年抄了阿鲁台的老窝，去年春天瓦剌又乘机偷袭， 十月明军追到胪朐河，阿鲁台部曲离散，自顾不暇，还有什么心思叩打边廷？莫非是狗急 跳墙，虚张声势不成？连永乐这个久经沙场的军事统帅也像坠入了五里雾中。
新归属的忠勇王金忠似乎给他带来了一线希望。金忠虽是鞑靼人，归顺的光阴也不久， 但皇帝的优裕隆恩让金忠感动，所以他曾多次表达了提师振旅、报效阵前的意思。永乐认为， 金忠来自鞑靼，对阿鲁台的行踪不了如指掌也该知道很多，所以他也一直琢磨着有机会一 定再入漠北，彻底消灭不让他安宁的阿鲁台。瓦剌垮了，再灭了阿鲁台，草原大漠该是无 北顾之忧了。所以当阿鲁台又在扰边的消息传来后，他就想借助知底的鞑靼王子再次北上。
永乐越发厉害的妄症和古怪让大家心惊胆战，皇上决计亲征，都知道劝也没用，无非军民辛苦些，多耗些钱粮，总比死谏活谏的、死了人还要北去好得多。因此，由着他的性 子，征山西、山东、河南、陕西、辽东五都司及西宁、巩昌等各卫兵马和京军共约三十几 万人随驾北征，文臣杨荣、金幼孜扈行，武将张辅、郑亨、柳升、薛禄、王通等十几员大 将随驾，陈懋、金忠为前锋。成国公朱能的儿子朱勇状貌伟岸，永乐故意安排他来见习战 阵，和张辅一起领左掖。
大军还没到开平，先锋忠勇王金忠就按宁阳侯陈懋的吩咐派人送来了前方的消息：去年秋天皇上亲征，阿鲁台逃到了额尔古纳河。屋漏偏逢连夜雨，阿鲁台的逃遁，成了他彻 底败亡的开始，数九寒天，额尔古纳河降下了多年少有的暴风雪，积雪一丈多深，连帐篷都覆盖了，大多数牲畜冻饿致死，人也死了不少，如今，他身边就剩下几千人，雪一停，就移牧到达兰纳木儿河了。 达兰纳木儿河？永乐疑惑了。 也就是说，阿鲁台在捕鱼儿海东面，与大明边城相距遥远，那么，寇扰大同、开平的贼人又是哪一伙呢？是阿鲁台离散的属下打了阿鲁台的旗号，还是其他部落另有图谋？抑 或是瓦剌脱欢那小子，故意打了阿鲁台的旗号，嫁祸于人？想到这些，永乐就有了被利用 的感觉，觉着此次大军出塞意义不大，劳师糜饷。但箭已在弦上，弓都拉满了，又能如何， 只能继续前行，权当是塞外演兵。
原本是碧空如洗的万里晴空，忽然，大队人马的头顶上，大团大团的黑云从北方迎面 而来，迅速扩散，遮住了蓝天，广袤的原野顿时笼罩在一片灰暗中，暗如夜晚。车驾刚到 开平，就听得雷声滚滚，由远而近，猛然间一声炸响的霹雳，豆大的雨点随着白花花的雨 幕，迫不及待地倾泻下来，沙沙声响成一片，打在行进的军士身上，在空旷之地砸出一片 片麻点，把千军万马行进时扬起的尘埃纷纷击落。
北国五月，天气还冷，永乐站在开平城头的黄麾仗伞下，威风凛凛，脚下混积的雨水形成水流，水道哗哗的流水声响成一片，偶尔一股股凉风把雨水扫到他身上，辅臣劝他下 城，他一动不动，伫立城头，像一尊雕像，要永远镇守大明的边城，看着寒风中瑟瑟的士 兵和行军溅起的水花，看见只有张辅、陈懋、薛禄等少数大将在雨中指挥军兵搭建军帐， 心中生出无限感慨，一定要说说了。看着军帐搭得差不多了，他让司礼监太监海寿传旨中 军、左右掖、左右哨的领军大将聚到了城头。
虽有伞盖，他也难免湿雨浸身，半顿饭工夫，大家开始发抖，因见皇上满脸的怒气， 也不知要干什么，一个个木然伫立，小心翼翼，连大气也不敢出。“吴起之为将，与士卒最下者同衣食，卧不设席，行不骑乘，才有后日铮铮之战绩。” 云团向南飘去，天光渐亮，恢复常态，雨停了，风却越来越大，看着诸将有些扛不住，永乐竟没头没脑地说起吴起，都很诧异，仔细听来，却是说官兵一致，想想方才自己的首先避雨，不禁惭愧。
“朕不要你们完全如吴起，但要感念士卒，心知体恤。今北地尚寒，除张辅、陈懋、 薛禄外，列位没有淋雨尚且冷冻如此，风雨中的士兵又该如何？将帅冲锋陷阵之功自不可 没，但请列位谨记，没有士兵浴血奋战，就没有战场的奏捷凯旋；没有士兵的累累白骨， 就没有将帅的功名利禄！正所谓，一将功成万骨枯。只靠几个大将，既不能剿灭敌虏，也 不能定国安邦。”
他看看众将，一个个低着头，似有所悟，知是说到痛处，遂缓和了语气，“士卒是将帅建功立业的根本，抚之深则报之厚，古人言：‘视卒如婴儿，可与赴深溪；视卒如爱子， 可与之俱死。’爱抚士兵是为将之德、安邦之要！”
永乐越说越激昂，说到关键处，声音竟有些颤抖。多年来，他一而再、再而三地把自己爱兵如子的讯息传达给将领们，有的人深谙其意，有的人仍不以为然。此次北征而大会 诸将，仿佛是他最后一次和大家面对面的交流，他要把自己的想法和感受统统说出来。大将们爱惜士兵，官兵合力，这个国家才有希望！
“尔等也知朕优厚靖难功臣和北征将士，为何？朕深深明白，诸将与朕同起艰难，同蹈战火，没有诸位，就没有朕的今日！所以，朕于一饮一食未尝不思艰难之时，未尝不念及患难之人。列位心中绷紧这根弦，才能永享富贵。”
资历最老而战功卓着、九死一生的郑亨拱拱手，语带歉疚：“皇上所言字字珠玑，臣等悟性太差，记得旧日北征，陛下一直食素，归来时，还命伤重士卒乘坐空驶粮车，还曾 把御马让与士兵。臣等虽是心动，过后就忘了。今臣一定谨记皇上之嘱，爱兵如子，使之 和臣一起一心一意拱卫大明江山。”
“臣等切记皇上教诲！”是诸将杂乱无章却句句铿锵的回应。 “朕之心即诸将之心，同赴艰难，同享安乐。你等随朕一起走几座营帐，然后分头回所部劳慰淋雨军卒，尽快换下湿衣。” “遵旨！”众将齐声道。 阵阵北风送走了偶尔盘桓的的乌云，夜空繁星闪烁，若不是带着寒意的凉风，真是一个宁谧幽静的好夜晚。永乐要到开平城内走走，也想顺便看看安放的炮架，硬是被杨荣、 金幼孜、盛寅拦住了。病情好转，就来北地，白天在风雨中又站了半个时辰，他们真怕他人在征途就病倒了。永乐心情尚好，并未发火，遂和大家议了议明日的行程，早早歇息了。
开平守将成安侯郭亮刚刚病逝，成安侯死后，永乐才陆续听说了郭亮贪污恣肆的一些 劣迹，想着那个外表率直、一诺千金的大将，永乐自己都觉着可笑，人前一面，人后一面， 活着也累。人已故去，便不再追究，遂命兴安伯徐亨单独镇守开平。永乐已是六十四岁的 高龄，身体有病，行军又累，没思虑多会儿，竟难得的上下眼皮打架，沉入梦乡，传来了 一声高过一声的鼾声。
这是开平守将徐亨府后衙中的一处四合院，永乐睡在了上房，马云、海寿等大太监分 住在两边的耳房，当听到皇上的鼾声时，马云兴奋地来到杨荣、金幼孜住的东厢房，喜滋滋的，直接推门进来：“二位大人听到了吗，皇上睡的好香，连日来他老人家睡不着，急死个人！我们年轻，陪着无所谓，就担心皇上吃不消。今日终于放心了，二位大人也可以睡个安稳觉了。” 杨、金二人正坐在八仙桌前说话，见状忙招呼马云坐下。永乐元年进宫的马云先任乾清宫管事，再任司礼监少监，如今任了本监提督太监又兼管东厂，权倾一时。但他为人正直、和气，还算清廉，在宫内颇有好评，对外廷大臣也很谦逊，一时言论颇佳。
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