御书房内，一封染血的战报被狠狠摔在地上。
“废物！都是废物！”皇帝面色狰狞，龙袍袖口因剧烈的动作而撕裂，“十万大军竟被区区三万边军击溃？！柳无延这个废物！”
跪在地上的暗卫额头紧贴地面，不敢发出一丝声响。
烛火摇曳间，皇帝苍白的脸上浮现出病态的潮红，他猛地掀翻案几，笔墨纸砚哗啦散落一地。
“传旨！”皇帝的声音像是从齿缝里挤出来的，“调镇南将军楚柯即刻北上，统领南境五万精锐！命东海水师封锁北境沿海！着西疆铁骑……”
他突然顿住，手指死死掐住桌角：“不，西疆不能动……蛮族……”
暗卫小心翼翼抬头：“陛下，是否要召楚将军入宫面圣？”
皇帝阴冷一笑：“不必。传旨时加上一句，若此战得胜，朕许他楚家世代镇守三州之地。”
*
南疆
楚军大营。
南疆的夜，湿热沉闷。
楚柯站在军帐外，望着北方晦暗的天际。
他年约三十，面容刚毅，眉宇间沉淀着沙场磨砺出的肃杀之气。
“将军，京城急报！”副将快步走来，双手呈上一封烫金龙纹密旨。
楚柯眉头微皱，接过密旨，展开细读。
烛光下，他的表情逐渐凝重。
“陛下要我北上平叛？”他低声喃喃，指尖无意识地摩挲着密旨末尾的朱批：
“若此战得胜，朕许楚家世代镇守三州之地”。
副将迟疑道：“将军，司帝拥兵自立，陛下这是要您……”
“我知道。”楚柯冷冷打断，将密旨攥紧，“但陛下为何不调西疆军？为何不派京营精锐？偏偏选我南疆军北上？”
副将一怔，随即压低声音：“将军是怀疑……”
楚柯没有回答，只是转身走回帐内，将密旨丢在案上，目光沉沉。
“司帝不是莽夫，若非被逼至绝境，绝不会反。”
他缓缓坐下，手指敲击着桌案，眼神锐利如刀。
“传令下去，全军整备，三日后启程。”
副将一愣：“将军真要北上？”
楚柯冷笑一声：“去，自然要去。但怎么打，得由我说了算。”
*
南疆军北上第七日，夜宿荒野。
楚柯独自坐在篝火旁，擦拭着佩剑“断岳”。剑身寒光凛冽，映出他冷峻的眉眼。
“将军。”一名亲信走近，低声道，“探马来报，司帝已在北境集结兵力，修筑防御工事，看样子是要死守。”
楚柯淡淡“嗯”了一声，依旧专注地擦剑。
亲信犹豫片刻，又道：“还有一事……”
“说。”
“我们的人从京城传来消息，陛下……似乎已经秘密调集西疆军回防京城，而非北上平叛。”
楚柯的手微微一顿，眼中寒光一闪。
“果然。”
他收剑入鞘，冷笑一声：“陛下这是怕了。”
“怕？”亲信不解。
“怕西疆军一旦北上，蛮族趁虚而入，京城危矣。”楚柯站起身，望向北方，“所以，他让我南疆军去打头阵，消耗司帝的兵力，再让京营坐收渔利。”
亲信脸色一变：“那将军，我们岂不是……”
“棋子罢了。”楚柯语气平静，却透着森然寒意，“但棋子，未必不能反客为主。”
*
十日后，楚柯率军抵达北境边境。
两军阵前，司帝单骑而出，身后三万北境军肃然而立，杀气凛然。
楚柯亦独自策马上前，两人相隔十丈，四目相对。
“楚将军。”司帝率先开口，声音沉稳，“多年不见，别来无恙？”
楚柯目光锐利，缓缓道：“司兄，你可知你现在的所作所为，已是谋逆大罪？”
司帝笑了：“谋逆？”
他抬手，指向身后巍峨的北境城墙，“我守北境五年，未曾让异族踏入半步，而陛下却要夺我兵权，诛我九族。楚将军，若换作是你，你会怎么做？”
楚柯沉默片刻，忽然道：“陛下许我三州之地，换你项上人头。”
司帝毫不意外，只是淡淡道：“那楚将军还等什么？”
楚柯盯着他，忽然笑了：“司兄，你我皆是边关将领，有些话，不妨直说。”
他缓缓抽出腰间佩剑“断岳”，剑锋寒光凛冽，却并未指向司帝，而是横于身前。
司帝看着横剑于前的楚柯，眼中闪过一丝锐芒。
他缓缓抬起手中长枪，枪尖却在空中划过一个弧线，重重插进身旁的土地。
“楚兄，五年前南疆平叛，你率三千轻骑直取敌酋首级，陛下是如何封赏的？”
司帝的声音在风中格外清晰，“我记得，只是加了个虚衔，连军饷都克扣了三成。”
楚柯握剑的手微微收紧，指节泛白。
“去年蛮族犯边，我率军死守孤城三月，粮尽援绝。”
司帝继续道，“城破之日，陛下连发十二道金牌，要我以死殉城。”
一阵寒风卷过战场，吹动两人的战袍。
楚柯突然冷笑一声：“司将军这是在劝我造反？”
“不。”司帝摇头，“我只是告诉你，在陛下眼中，我们这些边关将领，不过是随时可以舍弃的棋子。”
他忽然从怀中掏出一封密信，扬手抛给楚柯：“看看这个。”
楚柯单手接住，展开一看，脸色骤变。
那是皇帝给西疆统帅的密旨，上面赫然写着：“待南疆军与北境军两败俱伤，即刻收编残部，楚柯若降则囚，不降则杀。”
“这……”
“楚兄还不明白吗？”司帝声音低沉，“陛下要的根本不是平叛，而是要借机清洗边关将领，彻底掌控兵权！”
楚柯死死攥着密信，眼中怒火翻涌。
良久，他突然仰天大笑：“好一个兔死狗烹！”
笑声戛然而止，他猛地策马上前，在距离司帝三步之遥勒住缰绳。
“司兄，你说得对。”楚柯压低声音，“但光凭我们，如何对抗整个朝廷？”
司帝眼中精光一闪：“北境十三城，南疆六州，再加上西疆……若我们三方联手……”
“西疆？”楚柯皱眉，“赵老将军会同意？”
“他已经同意了。”司帝从怀中又取出一封信笺，“这是赵将军的亲笔信。”
楚柯接过细看，神情渐渐凝重。
片刻后，他突然调转马头，对着自己的大军高喊：
“南疆军的弟兄们！今日起，我们与北境军结为同盟！”
五万南疆军先是一静，随即爆发出震天欢呼。
这些常年戍边的将士，早就对朝廷的苛待心怀不满。
司帝与楚柯并肩而立，望着远处起伏的山峦。
“接下来怎么办？”楚柯问道。
司帝目光深邃：“先取青州粮仓，再下洛水关。只要控制这两处要地……”
“就能切断京城都城与北方的联系。”楚柯接话，眼中闪烁着战意，“到时候，就该轮到陛下听听我们的条件了。”
两人相视一笑，同时举起兵器。
阳光下，枪与剑交错，发出清脆的铮鸣。
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