夜幕再次降临利雅得，璀璨的灯火试图掩盖沙漠的寂寥与白日的喧嚣。乌鲁鲁，或者说大卫·费莱尔少校，在套房里感到一阵难以言喻的憋闷。
白日的闲逛和那短暂的酒吧经历，非但没能让他放松，反而更凸显了他与这座奢华之城的格格不入。
对前线、对战友、对简单粗暴的战斗生活的思念，像一只爪子挠着他的心。
酒精，成了他此刻唯一能想到的、用以麻痹这种不适感的慰藉。
他再次走出了酒店，目标明确地走向昨天发现的那个隐秘酒吧。
这一次，门口的守卫似乎已经认得他，查验证件的过程更快了，无声地为他打开了那扇沉重的门。
酒吧内的氛围与昨日并无二致，昏暗、私密，流淌着慵懒的爵士乐和低语声。
乌鲁鲁径直走向吧台，还是那个断臂的酒保，对他点了点头。
“老样子？”
酒保问道。
“嗯，双份。”
乌鲁鲁闷声道，在高脚凳上坐下，目光下意识地扫过酒吧内部。
他的视线掠过几个卡座，最终，落在了酒保昨天暗示过的那个最隐蔽的角落卡座。
那里，果然坐着一个女人。
她侧对着吧台，独自一人。
一盏低垂的暖色灯照亮了她面前的桌面和杯中的琥珀色液体——
一杯威士忌，里面悬浮着一颗完美的大冰球。
她穿着一身剪裁利落的深色西装套裙，而非晚礼服，显得干练而沉稳。
金色的短发打理得一丝不苟，侧面轮廓清晰，能看出岁月的痕迹，但更增添了一种经岁月淬炼过的知性气质。
她正微微低头，看着手中平板电脑上显示的图表或文件，眉头微蹙，显得十分专注。
尽管时隔十五年，尽管只是一个侧影，乌鲁鲁的心脏还是像被一只无形的手猛地攥了一下，呼吸骤然停滞。
奥蕾莉亚。
他的前妻。
他愣在原地，大脑一片空白。
无数破碎的记忆画面汹涌而至：
澳大利亚灿烂阳光下的初次相遇，婚后聚少离多的争吵与无奈，最终平静却令人心碎的分手协议，以及之后断断续续、通过朋友辗转得知的关于她的只言片语——
她去了西澳大学任教，搬去了珀斯，有了新的家庭，有了女儿……
他从未想过，会在这里，在距离故土万里之遥的沙特阿拉伯首都，在一个为外国避难者提供的隐秘酒吧里，以这种方式重逢。
他下意识地想转身离开，不愿打扰，更不知该如何面对。
十五年，足以改变太多事情。
她看起来过得很好，成功，自信，沉浸在自己的世界里。
他，则依然是个满身硝烟味、与周围环境格格不入的大兵。
然而，就在他准备移开目光的瞬间，奥蕾莉亚似乎感受到了长时间的注视，抬起头，目光准确地捕捉到了站在吧台旁、显得有些手足无措的乌鲁鲁。
她的脸上同样瞬间写满了惊愕，蓝色的眼睛睁得很大，手中的平板电脑都差点滑落。
她难以置信地眨了眨眼，仿佛在确认自己是否看错。
紧接着，那惊愕逐渐化为一种复杂难言的表情，有惊讶，有回忆，但最终，化作了一个清晰而……
近乎释然的微笑。
她并没有显得尴尬或逃避，反而主动抬起手，朝他轻轻挥了挥，示意他过去。
乌鲁鲁感觉自己的腿有些僵硬，但还是不由自主地走了过去。
每一步都仿佛踩在棉花上，又像是跨越了十五年的时光。
“大卫？”
待他走近，奥蕾莉亚开口，声音依旧是他记忆中的那般冷静柔和，带着学者特有的清晰咬字，只是多了几分岁月的沉淀，“我的天……真没想到会在这里见到你。这太意外了。”
“奥蕾莉亚……”
乌鲁鲁的声音有些干涩，他在她对面的皮质沙发上坐下，感觉浑身不自在，“我……我也没想到。你……你怎么会在这里？”
他注意到她无名指上并没有戒指。
奥蕾莉亚笑了笑，将平板电脑放到一边，身体微微向后靠，打量着他：
“看来时间对我们都不算太温柔，但也还不赖，大卫。你还是老样子，像个……永远准备和人干架的公牛。”
她语气里带着一丝淡淡的调侃，却没有恶意。
她端起酒杯抿了一口，解释道：
“你知道的，我现在是西澳大利亚大学的水资源管理与淡化技术专业的教授。沙特是全球最缺水的国家之一，尤其是这场该死的世界大战爆发后，能源和水的安全变得前所未有的重要。他们是全球海水淡化规模最大的国家，但技术和效率还有很大提升空间。我是被沙特政府通过官方渠道，高规格聘请来的顾问，负责一个长期合作项目，已经在这里工作一年多了。”
她顿了顿，反问道：
“那么你呢？我记得你一直在军队……怎么会出现在利雅得？而且还找到了这种地方？”
她的目光扫过他结实的身材和虽然穿着便装却依旧难掩的军人气质。
乌鲁鲁苦笑了一下，也放松了一些，既然她如此坦然，他也没什么好隐瞒的。
“说来话长。我们小队……刚完成了一个很重要的任务，来这边授勋。然后，被一位大人物看上了，给了我们一个……难以拒绝的邀请，留下来当军事顾问。我正在犹豫，心里烦，就出来找杯酒喝。”
他言简意赅地概括了这几天的奇幻经历。
“大人物？军事顾问？”
奥蕾莉亚挑了挑眉，显然立刻明白了所谓“大人物”的层级，她意味深长地点点头，“果然……符合他们的风格。遇到解决不了的问题，就试图用钱和最好的待遇，从外面找来他们认为最厉害的人。”
两人之间的生疏感在几句对话后奇异地迅速消融。
时光似乎并未完全斩断他们之间曾经存在过的连接。
他们开始聊起更多。
乌鲁鲁知道了她后来的婚姻也并未持续太久（“性格不合，他更想要一个全职太太，而我放不下我的研究和事业”），留下了两个女儿，现在一个19岁，一个16岁，主要跟着她前夫在墨尔本生活，但寒暑假会来珀斯或她这里（如果安全的话）。
她也简单问了他的情况，乌鲁鲁只是耸耸肩，说“老样子，打仗，活下来，继续打仗”。
话题不可避免地回到了沙特，以及他们共同面临的“邀请”上。
“所以，你对这个国家怎么看？真的像他们展示的那么……未来可期吗？”
乌鲁鲁忍不住问道，他知道奥蕾莉亚在这里待得更久，视角也与他这个刚来的军人完全不同。
奥蕾莉亚放下酒杯，表情变得认真起来，语气也带上了她作为学者的客观和分析性：
“大卫，这是一个极其复杂的国家。用‘好’或‘坏’来评价都太简单了。”
“首先，它的经济命脉依然严重依赖石油。战争期间更是如此。阿美石油公司（Aramco）依然是巨无霸，但除此之外，你能说出几个具有区域或国际影响力的沙特本土企业吗？几乎没有了。所谓的电信运营商、银行、房地产公司，都是大而不强，缺乏真正的创新和全球竞争力。能打的企业？至少在主流工商业领域，真的没有。”
“财富高度集中。惊人的财富掌握在王室核心成员及与他们关系密切的少数几个财团手中。剩下的99%的老百姓，其实和世界上任何地方的普通人一样，需要为生活奔波，收入水平远没有外界想象的那么夸张，也需要自己解决住房、教育、医疗等各种问题。所以你在利雅得能看到无数奢侈品店，但真正的客流……你懂的，并不多。”
“潜规则和白手套无处不在。这是这个国家自上而下运行的底色之一。很多事情，明面上的规则是一套，实际运作又是另一套。权力和关系网至关重要。”
“女性的地位嘛……”
她自嘲地笑了笑，“表面上确实提升了不少，像我这样的外国女性专家也能得到尊重。但本质上，社会的根基并未动摇。女性在很大程度上依然被物化，被视为附属品。你很难在这里看到真正意义上的、独立的女性权力阶层。”
“基建和数字化？”
她摇了摇头，“并没有宣传的那么高。只有少数王室重视的‘门面’项目，比如利雅得市中心、某些特定的新城或者军事基地，会修得极其奢华先进。但只要给足钱，他们确实能把这些项目做到世界顶级。但问题是，王室的钱也不是无限的，不可能覆盖所有地方。很多基层的、普通的基础设施，依然落后。”
“至于最有权势的人，”她压低了声音，“毫无疑问，是掌握着实权的王室核心成员。除了王储兼首相穆罕默德·本·萨勒曼殿下（mbS）之外，基本是关键岗位的……王子们……”
听完奥蕾莉亚冷静而深入的分析，乌鲁鲁对自己面临的抉择有了更立体，也更沉重的认识。
他不再隐瞒，将自己对担任军事顾问的疑虑和盘托出：
看到军队的浮华与虚弱，担心无法真正改变，不确定是否值得卷入如此复杂的政治经济漩涡。
奥蕾莉亚认真地听着，没有打断。
直到他说完，她才缓缓开口：
“大卫，我无法替你做决定。但在我看来，这份工作，挑战远超你的想象。它不仅仅是要你训练士兵，更是要你对抗一个根深蒂固的系统、一种文化、以及无数既得利益者。成功率……可能很低。但如果，我是说如果，王储是真心想要改革，并且愿意给予你们足够的、真正的权力去推行，那这或许也是一个前所未有的机会，去影响和塑造一支军队，甚至……间接影响这个地区的未来。这其中的风险和价值，你需要自己衡量。”
时间悄然流逝，酒吧里的人渐渐少了。
奥蕾莉亚看了看手表，站起身：
“很晚了，我该回去了。明天还有技术会议。”
乌鲁鲁也连忙站起来：
“我送你。”
奥蕾莉亚没有拒绝，笑了笑：
“好啊。”
她走向吧台，对酒保示意结账，并拿出了自己的会员卡，“这两位的一起。”
她指了指乌鲁鲁和她自己的消费。
酒保恭敬地接过卡。
走出酒吧，夜晚的凉风拂面。
两人并肩走在利雅得依旧灯火通明却安静不少的街道上，一时无话。
十五年的光阴隔阂，似乎被今晚的偶遇和坦诚交谈冲淡了许多，但一种淡淡的疏离和物是人非的感觉依然存在。
走到一栋为外国专家提供的、安保森严的高级公寓楼下，奥蕾莉亚停下脚步。
她转过身，看着乌鲁鲁，夜色中她的目光显得有些柔和。
“大卫，”她忽然开口，语气轻松自然，仿佛只是提议明天一起去喝咖啡，“既然你还要在这里待一段时间考虑那个‘大麻烦’，而我也对这里腻烦了……明天晚上，我知道一家很不错的黎巴嫩餐厅，味道很正宗。要不要一起吃点东西？就……像很多年前我们第一次见面那样，只是吃顿饭，聊聊无关紧要的事。”
这个突如其来的、带着怀旧意味的约会邀请，让乌鲁鲁彻底愣住了。
他看着眼前这个既熟悉又陌生的女人，心脏不合时宜地加速跳动了几下。
他沉默了几秒，似乎在确认自己没听错，然后重重地点了下头，声音有些沙哑：
“好。时间？地点？”
奥蕾莉亚笑了起来，拿出手机：
“把你现在的联系方式给我，我明天发地址给你。七点半，怎么样？”
“没问题。”
乌鲁鲁报出了他的临时通讯号码。
“那么，明天见，大卫。”
奥蕾莉亚挥了挥手，转身走进了公寓大厅。
乌鲁鲁站在原地，看着她消失在大门后，久久没有动弹。
夜风吹拂着他刺猬般的短发，利雅得的灯光在他眼中闪烁不定。
王储的天价邀约、军队的重重问题、与前妻意外重逢并共进晚餐的邀请……
所有这一切交织在一起，让他感觉今晚的经历，比面对一场激烈的战斗还要让人心神不宁。
他深吸了一口清冷的沙漠空气，转身，慢慢朝着酒店的方向走去。
前方的路，似乎变得更加迷雾重重，却也……
莫名地多了一丝难以言喻的期待。
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