一提到“拜邪魔教”和“陈家”，屋内的气氛瞬间如同被泼了一盆冰水，骤然凝重压抑起来，连炉膛里跳跃的火焰似乎都黯淡了几分。
柳伯长叹一声，那叹息沉重得仿佛承载了整个东域的苦难，愁苦的皱纹更深地刻进他苍老的脸颊：“小哥你从北边安稳地界来，不知我们东域这两年的水深火热，如同炼狱煎熬啊！” 他浑浊的眼中泛起追忆的微光，随即被更深的痛苦淹没，“以前，这偌大东域，只有荒古陈家一家独大，如擎天巨柱，威震八荒，定鼎乾坤！陈家先祖有德，庇护一方，我们这些升斗小民方能安生种地，平安度日，夜不闭户。可就在两年前！” 柳伯的声音陡然拔高，充满了刻骨的恨意，“那拜邪魔教不知从哪个九幽阴沟、万载魔窟里爬了出来！如瘟疫蔓延，如蝗虫过境！行事之狠毒，手段之酷烈，简直罄竹难书！烧杀抢掠，奸淫掳掠，无恶不作！强征血税，掳掠童男童女！如今……如今已是凶焰滔天，竟能与传承万载的荒古陈家分庭抗礼！整个东域，都陷在这两大势力的绞杀纷争里，尸横遍野，民不聊生啊！” 他的语气沉痛至极，充满了对往昔安宁的无限怀念和对眼下这血腥乱世的绝望控诉。
花白胡子的老李头接口，声音嘶哑干涩，如同破旧的风箱，带着深入骨髓的痛苦：“那些天杀的魔崽子！他们占了西边！靠近西域戈壁的黑石岭！那岭下，是我们东林村、西洼村、李家屯等七八个村子祖祖辈辈赖以活命的‘母亲泉’！被他们用邪魔外道布下恶阵，生生给堵了、污了！说是布什么‘万骨蚀魂夺灵大阵’！断了我们的活路啊！” 老人浑浊的眼中溢满浑浊的老泪，枯瘦如柴的手痛苦地捶打着自己干瘪的胸膛，“下游村子，只能喝那带着毒沙、泛着黑沫子的浑水！喝了就胀肚，肠子绞着疼，拉不出屎，活活憋死！憋死啊！我那可怜的小孙子……才五岁……就……就……” 他哽咽着，泣不成声，后面的话被巨大的悲痛吞噬。
铁牛猛地灌了一大口凉水，狠狠一抹嘴，仿佛要将心头的怒火浇灭，却适得其反，眼中是压抑到极致的、几乎要喷薄而出的狂暴怒焰，拳头捏得咯咯作响，手背上青筋如虬龙暴起：“老李头说得对！还不止断水！前些日子，一队穿着黑骨头架袍子的魔崽子闯进村来，凶神恶煞，强征‘魔贡’！要粮食！要牲口！要我们过冬的存粮！交不出？就要抓人！抓壮丁！抓女人！抓去的人……” 铁牛的声音因愤怒而颤抖，“都送去黑石岭了！一个都没回来！连尸骨都找不到！隔壁村王老栓家的大小子，多壮实的后生，被抓走时那绝望的眼神……我……我铁牛没用啊！听说……都填了那劳什子万骨大阵，被吸干了骨髓精血！这帮畜生！畜生不如！” 他猛地一拳砸在土炕边缘，震得尘土簌簌落下。
“唉……”柳伯长长叹息，仿佛用尽了全身力气，愁苦的脸在摇曳的油灯下更显沧桑，“陈家……陈家这两年，也折损了太多好儿郎了。听说在‘断魂谷’、‘落鹰峡’跟魔教主力连番血战，死伤惨重，血流成河……才勉强稳住局面，没让那魔焰彻底烧遍东域，占了绝对上风。” 他语气里充满了对陈家的敬意、同情和对这残酷时局的深深无力感，“小哥，你孤身一人，又……又这般……” 他看着陈玄虚弱的样子，后面“手无缚鸡之力”几个字实在不忍说出口，“在这东域行走，千万要打起十二分精神，远远避开那些魔崽子巡逻的路径和据点！黑石岭方向，更是去不得！那是魔窟！”
小猴子似乎敏锐地捕捉到了屋内骤然升腾的悲愤、绝望气息和主人内心因此而起的波澜。它放下啃了一半的麦饼，伸出小小的爪子，极其轻柔地、带着安抚意味地碰了碰陈玄冰凉的手背，仰起小脑袋，对着他吱吱叫了两声，声音里充满了担忧和无声的慰藉。陈玄抬起手，那曾经翻云覆雨、此刻却虚弱无力的修长手指，带着一丝不易察觉的颤抖，轻轻抚过小猴子背脊上柔软温暖的金毛。小猴立刻温顺地用毛茸茸的脑袋蹭了蹭他的手心，喉咙里发出细微而满足的呼噜声，仿佛要将自己微小的温暖传递给他。
“多谢乡亲们告知这些，也多谢诸位收留援手之恩。”陈玄的声音依旧带着重伤未愈的沙哑虚弱，但眼神深处，在听到“西域”、“黑石岭”、“万骨大阵”等字眼时，却如寒潭投石，掠过一丝极其锐利、几乎刺破虚弱表象的光芒，仿佛被无形的丝线触动。“我此行西去，正想打听一处地方——东域极西，与西域戈壁接壤的那片瀚海沙漠。不知诸位可知晓，关于瀚海深处，有何特殊传闻或禁忌？” 他刻意将“轮回神宗遗迹”的终极目标隐去，只以“瀚海”这个更宽泛、更不易引人联想的地名相询。
“瀚海？！”柳伯端着水碗的手猛地剧颤，浑浊的水泼洒出来，溅湿了他打着补丁的裤腿。他脸色瞬间惨白如纸，如同被瞬间抽干了所有血液，连同炕沿上的铁牛、老李头和其他几位村老，所有人脸上的血色都在刹那间褪尽！屋内温暖的气氛骤然冻结，空气仿佛凝固成了冰冷的铁块，连炉膛里柴火燃烧的噼啪声都显得异常刺耳和突兀。方才因控诉魔教而激起的悲愤，瞬间被一种更古老、更深沉、更纯粹的、源自灵魂深处的恐惧彻底取代。铁牛和老李头更是像被无形的毒蝎狠狠蜇中，身体猛地绷紧如铁，眼中充满了无法言喻的、近乎窒息的惊惧，仿佛仅仅是听到这个名字，就已亵渎了某种不可言说的禁忌。
柳伯喉结艰难地上下滚动，如同吞咽着刀片，他颤抖着放下水碗，枯瘦如柴的双手死死攥住自己同样枯瘦的膝盖，指节因过度用力而泛出青白色。他抬起头，眼中是浓得化不开、几乎要溢出来的惊悸，声音抖得不成调，每一个字都像是从牙缝里挤出来的：“小……小哥！瀚海！那……那地方……不能提啊！那是……那是真正的幽冥死地！比拜邪魔教盘踞的黑石岭还要邪性一万倍！是……是活人的绝对禁区！你……你打听这个做什么？去不得！万万去不得啊！那是送死！十死无生！” 他看向陈玄的眼神，充满了极度的不解、一种近乎恐慌的劝阻，甚至带上了一丝哀求——仿佛在求这个虚弱的年轻人不要自寻死路。
“禁区？死地？”陈玄强撑着虚弱的身体，微微向前倾了倾，眼神专注得近乎锐利，如同黑暗中寻找唯一光亮的旅人，“老丈，请务必细说缘由？为何是禁区？……又有什么？”
柳伯深吸一口气，胸膛剧烈起伏，仿佛要耗尽残存的所有生命力量才能去触碰那段被尘封在心底最深处的、沾染着无尽恐惧的禁忌记忆。他的声音低沉沙哑，如同在宣读来自九幽地狱的冰冷判词，每一个音节都带着腐朽与死亡的气息：
“瀚海……不是海，是沙！无边无际、吞噬一切的沙海！比我们村外这些粗糙的黄沙更细、更密、更毒！白天……白天的太阳悬在头顶，能把铁皮都晒得卷曲融化！活人进去，就算带着十皮囊的水，也撑不过几个时辰！五脏六腑像着了火，皮肉滋滋作响，最后……就变成一具蜷缩的、焦黑的干尸！被风一吹，就散了！” 他描述着白天的恐怖，声音带着一种麻木的绝望，“可这……这都算是痛快的了！” 他猛地拔高音量，那声音陡然变得尖利，充满了撕裂灵魂般的恐惧，“天黑！只要太阳一落山！整个瀚海……就彻底活了！活过来！变成……亡灵的猎场！那些……那些不该存在于阳世的东西！就从沙子底下，从最深的地缝里，从埋葬了万古岁月的坟茔里……爬出来！涌出来！”
“亡灵……猎场？” 一个挤在门口旁听的年轻后生，忍不住失声低呼，随即立刻被身边长辈严厉如刀的眼神制止，脸色瞬间变得比柳伯还要惨白，身体筛糠般抖起来。
“对！猎场！活人的屠宰场！”柳伯用力点头，脸上的肌肉因恐惧而扭曲，恐惧如同实质的冰水，将他从头到脚浸透，“数不清！数不清的东西啊！白森森、挂着零星腐肉的骨头架子！拖着破烂肠子、淌着腥臭黑水的半腐烂尸首！还有……还有那些飘忽不定、像浓稠黑烟凝聚成的、没有固定形体的鬼影！它们……它们拖着生锈的刀剑、断裂的骨矛、甚至……是活人的大腿骨！它们漫无目的地游荡，骨头碰着骨头，咔哒、咔哒、咔哒……那声音，根本不是人世间该有的！能钻进人的骨头缝里，冻僵人的骨髓！冻碎人的魂儿！” 他身体无法控制地微颤，双手死死抱住自己的胳膊，仿佛那恐怖的声音就在耳边回响，冰冷的气息正缠绕着他。
他陷入更深的、梦魇般的回忆漩涡，声音带上了一种令人心碎的哭腔：“十几年前……西洼村有个叫张大胆的后生，是我们这一片出了名的不怕天、不怕地！一身腱子肉，胆气比豹子还壮！他不信邪，也不信祖辈传下的警告，总说那是唬人的。他……他不知从哪儿听来的疯话，说瀚海深处有上古仙人留下的洞府，藏着能让人一步登天的宝贝……结果……” 柳伯的声音哽住，如同被扼住了喉咙，脸上肌肉扭曲成一团，充满了后怕与痛苦，“第二天一早……天刚蒙蒙亮……在靠近瀚海边缘、离我们村口大约十几里地的一座新月形沙丘上……人……被找到了……不，不能说是人！是……是半副骨架！被啃得干干净净！只剩下连着一点皮肉的脊椎和半边胸腔！脸……脸还朝着瀚海深处的方向！眼睛……眼睛瞪得裂开了！眼珠子都没了！只剩下两个黑洞洞的窟窿……那表情……那根本就不是人的表情！是极致的恐惧！是活活被吓疯、被吓死的啊！” 柳伯说到这里，老泪纵横，浑身抖得像秋风中的落叶，“最……最邪门、最让人毛骨悚然的是……” 他声音陡然压低，带着一种能将血液冻结的寒意，如同毒蛇吐信，“他那半副骨架上，唯一还算完好的……那根右手的中指骨上……死死地、像是长在了骨头上一样……套着一个东西！乌漆嘛黑，布满了恶心的绿锈，坑坑洼洼……可那形状……分明就是个指环！青铜的指环！”
“啪嚓！”
旁边一直沉默倾听、脸色灰败的老李头，手中的水碗不知何时滑落，摔在地上四分五裂，浑浊的水溅了一地！他像是被柳伯描述的、那根套着指环的指骨细节狠狠击中灵魂，猛地抬起头，脸色惨白如裹尸布，嘴唇哆嗦得如同风中残叶，浑浊的眼中是比柳伯更甚的恐惧：“对……对！就是青铜指环！邪性！透骨的邪性！当时西洼村的人，谁都不敢去碰那根指骨！生怕沾上那指环的诅咒！用家里最破的烂草席子胡乱一卷，抬到离村子最远的乱葬岗，埋得深深的……连个坟头都不敢留！那东西……是勾魂的符！是地狱的烙印！” 他越说越激动，声音尖利刺耳，身体剧烈颤抖，仿佛那恐怖的一幕就在眼前重现。
屋内陷入一片死寂！绝对的死寂！连呼吸声都仿佛消失了。只有炉膛里柴火偶尔爆裂的噼啪声，在这极致的寂静中显得格外惊心动魄。浓重的、几乎化为实质的恐惧如同粘稠的墨汁，包裹了屋内的每一个人。小猴子浑身的金毛彻底炸开，根根倒竖，如同燃烧的金色火焰，它猛地跳到陈玄身前，对着虚空发出尖锐到变调的威胁嘶鸣，小小的身体因为极度的惊惧而剧烈颤抖，却依旧死死挡在主人面前，仿佛要与那描述中不可见的恐怖存在搏命。
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