一个月后，陈瑞风尘仆仆地赶到了扬州城外的大营。
这里是围城夏军的驻地，营帐林立，军旗飘扬，一片紧张而有序的氛围。
在大营中，陈瑞与夏军的主将以及情报局的一名主管不期而遇。
夏军主将是禁卫军第二师师长秦刚，他不仅是秦氏族人，而且还是秦家难得的人才之一。
虽然与秦思源的关系稍远，但他的能力和战功都备受认可。
而那位情报局的主管名叫林冠，他是林云的族弟，长期在情报局工作，凭借着出色的表现和积累的功绩，成为了情报局里的第九号人物。
陈瑞见到秦刚后，拱手施礼，然后直截了当地问道：“秦将军，不知现在城里的情况如何？”。
秦刚年纪大约三十岁左右，身材高大，面容坚毅，他看了陈瑞一眼，沉稳地回答道：“陈大人，我军已经将扬州城严密地包围起来了，只要一声令下，随时都可以发动攻城战”。
他稍稍停顿了一下，接着又补充道：“还有一件重要的事情，杭州城已经被我军顺利攻克，而且过程中并未发生激烈战斗”。
听到这个消息，陈瑞不禁沉默了下来。没有发生战斗意味着杭州城是主动投降的，这无疑是一个重大的进展。
如此一来，整个江南地区就只剩下一个扬州城还在苦苦支撑、负隅顽抗了。
毫不夸张地讲，如今江南地区的七大世家之中，唯有他们陈家还像只乌龟一样，畏缩在扬州城内，不敢出来。
这一现状，无疑给他带来了巨大的压力。
就在一个月前，他们五人突然接到了夏王的召见。
在面见夏王之后，他们五人便马不停蹄地开始安排各项事务。待一切都安排妥当后，他们便各自奔赴两个剩余的大城。
其中，有四个人一同前往了杭州城，而他，则独自一人来到了扬州。
如今，既然杭州城已经投降，那就充分说明那四人的任务已然圆满完成。
深秋的凉风卷过扬州城外的旷野，旌旗猎猎作响。
秦刚勒住马缰，遥指着前方那座笼罩在薄暮中的雄城，声音低沉而清晰地介绍道：“陈大人请看，这扬州城内，如今除了陈家这棵参天大树，还盘踞着十余家大小世家，势力盘根错节”。
“城中聚集的百姓，估摸着有二十万之众，至于披甲执锐的守城士兵，大约在五万上下”。
他顿了顿，目光转向身旁的陈瑞，“不知陈大人心中作何打算？若您执意要入城，本将军可拨出五十护卫，护您周全”。
陈瑞骑在马上，身形微微前倾，目光复杂地凝视着城头隐约可见的大明龙旗。
半晌，他重重地叹了口气，那叹息里仿佛承载着千斤重担，他缓缓摆了摆手，声音带着一丝不易察觉的疲惫：“秦将军好意，瑞心领了，不必如此兴师动众，我只带几名贴身侍从入城即可”。
他顿了顿，语气变得异常郑重，甚至带着几分决绝，“请将军予我一日之期。若一日之后，日落之时，我仍未出城……将军便不必再等，挥军攻城便是”。
他心中如同明镜——陈家，这江南首屈一指的巨族，骨子里流淌着百年积淀的骄傲与固执。
一旁的林冠策马靠近，眉头紧锁，忍不住再次开口劝道：“陈大人，恕我直言，您其实大可不必亲身犯险”。
“城既已围，何不令陈家遣一有分量之人出城来谈？前些日子杭州城便是这般解决的，岂不更稳妥？”。
陈瑞闻言，对着林冠和秦刚拱了拱手，脸上露出一抹苦涩却又坚定的笑容：“多谢林将军、秦将军体恤，然则，我陈家……终究与别家不同”。
他目光再次投向那沉默而威严的城池，“他们不会出来的，这份傲骨，既是陈家的脊梁，有时也是……枷锁” 。
他深知，让陈家低头出城，无异于承认屈服，这是族中那些老派人物宁死也不肯做的。
秦刚与林冠交换了一个眼神，彼此都看到了对方眼中的无奈，有些话，点到即止即可。
在他们这些戎马倥偬的军人看来，道理再简单不过：大军压境，顺者生，逆者亡。若城不降，按军令规矩荡平便是，何必让陈瑞去冒这性命之尤？
然而，陈瑞的坚持，关乎家族血脉与恩义，他们终究不便强劝。
又一番简短的商议过后，陈瑞不再多言，只点了三名最为忠勇干练的随从，四人轻装简从，策马缓缓行至距离扬州城巍峨城门约百步之遥的地方停下。
马蹄踏在坚硬的土地上，发出沉闷的声响，在寂静的旷野中格外清晰。
其中一名侍从策马上前，深吸一口气，双手拢在嘴边，朝着那高耸的、布满箭孔和岁月痕迹的青石城墙上放声高喊：“城上守军听真！我等乃大夏王朝钦派使者！奉夏王旨意，与城中主事者商谈要务！速开城门——！” 。
洪亮的声音穿透薄暮的空气，清晰地送上了城头。
城楼之上，守夜的士兵早已被城下这突兀出现的几骑人马惊动。
他们紧握着弓弩，身体绷紧，目光警惕地扫视着下方，手指下意识地扣在冰冷的箭羽上。
这几日风声鹤唳，城外大军压境，任何一点风吹草动都足以让人心惊肉跳。
若非看到来人稀少且未持兵刃做出攻击姿态，城头的利箭恐怕早已如雨点般倾泻而下。
此刻听到对方自报“大夏使者”，要求入城谈判，士兵们更是面面相觑，脸上写满了惊疑不定。
一名小头目模样的军官探出身，厉声喝问：“来者何人？报上名来！休得靠近！”。
他手按刀柄，眼神锐利如鹰，死死盯着城下那几道身影，城垛之后，无数闪着寒光的箭镞悄然调整了方向，对准了陈瑞一行。
陈瑞也策马上前，朝上面喊道，“陈家陈瑞前来，你去禀报吧！”。
小头目心里一惊，“可是陈家二爷？”。
“正是，你去禀报吧”，陈瑞回了一句，然后就默默的退到了一旁。
半个小时后，城上放下一个吊篮，一个将领在城上喊道，“陈二爷，你上来吧！”。
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