和离风波平息后的第三日，晨曦初露，薄雾还未散尽。小桃跌跌撞撞地冲进明兰的闺房，发间的银簪歪歪斜斜，粗布裙摆还沾着露水。她一把掀开雕花床幔，声音里带着掩饰不住的慌乱：“姑娘！姑娘快醒醒！出大事了！孙家拿走的那半幅嫁妆，竟然原封不动送回来了！老太太正派人满府找您，让您即刻去正堂！”
明兰还沉浸在朦胧的睡梦中，绣着并蒂莲的丝被裹住她的肩头，她嘟囔着翻了个身，眼角还挂着未消的倦意：“小桃，莫要玩笑，让我再睡片刻……”
“姑娘！这千真万确！县丞大人带着衙役亲自送来的，正堂里老爷太太们都到齐了！”小桃急得直跺脚，伸手轻轻摇晃着明兰的胳膊。
明兰猛地睁开眼睛，睡意瞬间消散。她想起孙家母子贪婪的嘴脸，心中警铃大作。来不及细细梳妆，随手挽了个简单的发髻，套上外衫就往正堂奔去。穿过九曲回廊时，晨风吹得她裙摆飞扬，发丝凌乱，却顾不上整理。
正堂内，檀木八仙桌上赫然摆着打开的朱漆描金箱奁，珊瑚钗、翡翠镯在晨光下泛着冷冽的光，正是那日孙家母子强取豪夺的半幅嫁妆。身穿青灰色官服的县丞正在与大老太太说话，两名衙役笔直地站在一旁，表情严肃。盛家众人围在四周，脸上满是惊愕与疑惑。
县丞简短地交代完事情，便带着衙役匆匆离去，脚步声渐渐消失在庭院中。正堂内陷入一片死寂，盛家大房的人面面相觑，明兰皱着眉头，心中疑云密布。孙家母子一向贪得无厌，怎么会突然良心发现？这个念头刚冒出来，就被她自己否定了。她暗自思忖：那对母子眼里只有钱财，绝不可能轻易吐出到嘴的肥肉，背后必定另有隐情。
品兰挤过人群，悄悄拉住明兰的衣袖，眼睛亮晶晶的，声音压得极低：“六妹妹，你知道吗？那孙志高被革去了功名！听说还牵扯进私通流寇的大案，现在孙家上下都被关进了大狱！”
明兰神色一凛，追问道：“可这与归还嫁妆又有何关联？孙家就算获罪，也没必要把到手的财物还回来啊。”
品兰吐了吐舌头，有些懊恼地说：“我也不清楚，来的时候县丞大人已经说完了。都怪你之前教我赖床，不然我肯定能打听到更多消息！”
明兰陷入沉思，能在短短几日就让孙家身败名裂，背后之人定是手眼通天、权势极大。可既然有这般手段，为何不在和离之时就出手相助，偏偏要等到现在？
大堂上众人议论纷纷，盛纭率先打破沉默：“大哥，你说这到底是谁在暗中相助？会不会是县令大人？”
盛维眉头紧锁，微微摇头：“不好说，此事牵连甚广，孙家的族老都受到牵连，县令恐怕没有这么大的能耐。”
大老太太轻轻敲了敲手中的檀香木拐杖，语气笃定：“这绝非县令所为。从孙家的遭遇来看，分明是有人蓄意报复。县丞方才也说了，孙氏母子、小妾，连同当日来的族老，无一幸免，这等手段，寻常官员根本做不到。”她的目光转向盛老太太，眼中带着探寻。
盛老太太轻轻一笑，语气波澜不惊：“老嫂子，纮儿刚到东京，根基尚浅，哪有这般通天的本事。”可她的脑海中，却不由自主地浮现出那个挺拔的身影。
就在众人疑惑不解时，房妈妈迈着小碎步，领着一名衣着朴素却气质不凡的女子走进大堂。盛维见到来人，脸色骤变，急忙起身相迎：“刘妈，您怎么亲自来了？”
盛老太太也快步上前，笑容中带着几分惊喜。众人见状，纷纷起身，礼数周全。明兰看到来人，心中一震，没想到竟是爵爷府的人。房妈妈眼疾手快，立刻搬来一把太师椅，恭恭敬敬地放在盛老太太身侧。
大老太太一头雾水，看着众人恭敬的模样，心中暗自揣测来人身份。品兰凑近明兰，小声问道：“她是谁？怎么大家都这么恭敬？”
明兰压低声音：“她是爵爷府的，华兰姐姐夫家的人。”
“是华兰姐夫那边的？”品兰瞪大了眼睛，满是惊讶。
待刘妈落座，大老太太按捺不住好奇心，开口问道：“弟妹，这位娘子是……？”
盛老太太笑着解释：“这是智勇爵府的刘妈，从小照顾爵爷长大，是府里极有分量的人物。”
大老太太恍然大悟，眼中满是惊叹。
盛老太太关切地问道：“刘妈，您怎么突然到宥阳来了？也不提前知会一声，我们也好准备准备。”
刘妈微微一笑，眼角的皱纹里藏着几分和蔼：“老太太，我们其实一直没走。那日盛家嬷嬷到爵爷府告知您要回宥阳，大娘子担心路上不安全。二娘子出主意，让爵爷府抽调精锐护卫暗中护送。正巧李管事要来江南买粮，管家想着他有差事在身，那些护卫又都是糙汉子，照顾女眷多有不便，就让我跟着走这一趟，本想着等老太太参加完婚礼，我们一同回京。”
众人这才明白，原来一路上都有爵爷府的人暗中保护。盛老太太想起那日江上的惊险，心有余悸地问道：“那日江上的事，是你们……？”
刘妈点点头，歉疚地说：“让老太太受惊了，是我们护佑不周。”
“哪里的话，多亏了你们一路照拂，我们还未曾好好谢过。”盛老太太说着，示意李氏拿来一叠银票，递给刘妈，“这些就给护卫们买些酒肉，略表心意。”
刘妈连忙推辞，双手在胸前摆了摆：“老太太快收回去，都是一家人，哪能收这些。那些护卫都有规矩，平日里我给他们酒钱，他们都不肯要。”
盛维也在一旁劝说：“刘妈，您就收下吧，这是我们的一点心意。”
刘妈笑着摇摇头：“盛大爷，您就别为难我了。我这次来，是因为宥阳最近流寇猖獗，李管事担心盛府安危，特意做了安排。”
话音刚落，一个小厮急匆匆跑来：“禀老爷，门外有位李管事求见！”
刘妈抬手示意：“快请进来。”
李威走进正堂，身姿挺拔，抱拳行礼：“拜见两位老太太，盛大爷。”
“李管事，都安排妥当了？快给老太太说说。”刘妈说道。
李威从袖中掏出一张名单，恭敬地递上前：“老太太，最近流寇频繁出没，我在盛府周边安排了几家暗哨，都是跟着爵爷出生入死的老兵。还从扬州调了几个得力护院，不日就到。这些暗哨平日里隐于市井，老太太只需顺其自然，不必刻意接触，若有急事，直接找他们便可。”
交代完事情，李威因还要赶往杭州，便匆匆告辞。
人群中的淑兰，听到这些话，心中五味杂陈。她想起那个曾与自己拌嘴的少年，如今竟有如此翻云覆雨的本事。孙家的下场，真的是他出手所为吗？一股暖流涌上心头，泪水不受控制地滑落。她突然明白，被人护在身后的感觉，原来是这般温暖。想到姐姐华兰日日被这般呵护，她既替姐姐高兴，又忍不住羡慕。
刘妈注意到淑兰的异样，轻声说道：“淑兰小娘子，等老太太回京，你也一同去吧。离开这里，换个环境散散心。如今爵爷出征在外，大娘子身边正缺个知心人，你去陪陪她，再好不过。”
淑兰抬起头，泪眼婆娑地看向两位老太太。盛老太太何等聪慧，立刻明白刘妈是想让淑兰远离宥阳这个是非之地。她不着痕迹地给大老太太递了个眼色，说道：“老嫂嫂，我看这主意极好。淑兰陪我一路上说说话，也能解解闷。你觉得呢？”
大老太太先是一怔，随即反应过来，点头笑道：“如此甚好，淑兰跟着你们，我也放心。”话虽如此，心中却泛起一丝酸涩。看着盛家这边被如此照拂，再想想自家孙女婿，不免有些失落。她意味深长地看了品兰一眼。
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