1902年仲夏，联合帝国国会的穹顶下蒸腾着令人窒息的热浪，议员们激烈的争吵声几乎掀翻彩绘玻璃。李光用镶金议事槌重重敲击讲台，震落些许碎漆：“组建十万远征军需要耗费三千万华夏元！各位难道要让帝国的金库为刚果这个无底洞彻底掏空？”
周伯宜扯松绣着云纹的领带，冷笑道：“李光，你当初执意卖掉刚果时，怎么没想到今日的局面？现在倒来哭穷了？”
“我有个提议。”苏曼突然起身，珍珠旗袍的盘扣在阳光下折射出冷光，她优雅地转动着翡翠手镯，“不如将国内的罪犯、地痞流氓征入军队，许他们戴罪立功。既节省军费，又能清理社会毒瘤，一举两得。”
此言一出，会场顿时炸开了锅。北方党议员纷纷起身抗议，一名满脸横肉的议员咆哮道：“让罪犯上战场？他们只会临阵脱逃，甚至倒戈相向！”
大卫·陈·斯坦利推了推金丝眼镜，慢条斯理地说道：“诸位稍安勿躁。美国南北战争时期，就曾征召囚犯组建‘惩戒营’，事实证明，只要赏罚分明，这些人反而能爆发出惊人的战斗力。而且，我们可以抽调精锐军官进行监督，确保他们不敢轻举妄动。”
李光摩挲着下巴，眼中闪过一丝算计：“这个方案...倒也可行。不过，南洋党和南方党得负责罪犯的前期训练，海外党则要保证武器装备的供应。”
周伯宜眯起眼睛：“李光，你算盘打得倒是精。让我们出力，好处却都进了北方党的口袋？我提议，由中立人士组建监督委员会，全程监管此次行动。”
“我推荐前海军上将丁义伟。”大卫立刻接话，“他在国际上威望颇高，由他负责监督，想必各方都能信服。”
苏曼轻轻一笑：“丁上将确实合适。但我还有个条件——这些罪犯若能在刚果立下战功，他们的家属可优先获得南洋地区的土地开垦权。毕竟，澳洲和新西兰还有不少荒地需要人手开发。”
就在这时，陈宏斌匆匆走上讲台，在李光耳边低语几句。李光的脸色瞬间阴沉下来，他猛地将手中的文件摔在桌上：“诸位，印度帝国首相乔治亚公爵刚刚发表声明，称联合帝国若派罪犯军队进入刚果，就是对文明世界的侮辱，印度帝国将联合英国进行军事干预！”
“乔治亚公爵这是在虚张声势！”周伯宜嗤之以鼻，“他不过是想借题发挥，为印度帝国在波斯湾谋取更多利益。”
“但我们不能不防。”苏曼凝视着墙上的世界地图，“英国‘无畏号’舰队已在亚丁湾集结，印属亚丁湾总督埃利姆伯爵也在调兵遣将。我们必须加快行动，在英国人反应过来之前，将部队派往刚果。”
大卫转动着手中的钢笔，沉吟道：“我会联系摩根财团，让他们在伦敦金融城散布消息，称若英国干预联合帝国平叛，美国将终止与英国的钢铁贸易。罗斯福总统正愁没机会敲打亚瑟·贝尔福，这是个绝佳的借口。”
会后，周伯宜在国会走廊拦住李光：“你和印度帝国暗中勾结的事，我迟早会查清楚。别以为用罪犯当炮灰，就能掩盖你卖国的罪行。”
李光点燃雪茄，吐出的烟雾模糊了他的面容：“周伯宜，等你真的了解帝国财政的窟窿有多大，就不会说这种天真的话了。对了，令公子在巴黎的风流债，最近又添了几笔吧？”
周伯宜的脸色瞬间变得铁青，但李光已经转身离去。
与此同时，在德里红堡，印度帝国皇帝威廉二世把玩着联合帝国进贡的青花瓷瓶，对首相乔治亚公爵冷笑道：“联合帝国居然想用罪犯打仗，简直贻笑大方！传令下去，让陆军大臣斯科特勋爵在波斯东部边境增兵五万，就说...是为了保护当地的英国侨民。”
乔治亚公爵躬身道：“陛下英明。不过，英国驻印总督寇松勋爵提醒，我们不宜与联合帝国直接冲突，以免触怒北方党背后的德国势力。”
“寇松总是过于谨慎。”威廉二世将瓷瓶重重放在案几上，“通知外交大臣格伦维尔伯爵，让他在伦敦游说议会，要求英国政府向联合帝国发出最后通牒——要么撤回罪犯军队，要么承认印度帝国对刚果的‘保护权’。”
而在魔都的监狱里，典狱长正拿着扩音喇叭大声宣读命令：“听大声！愿意去刚果戴罪立功的，只要活过半年，就恢复自由身！立了战功的，赏银、土地统统都有！”
囚犯们先是一阵骚动，随即有人高喊：“真的假的？不会拿我们当炮灰吧？”
“老子早就受够了这铁窗生涯，拼一把说不定还有活路！”一个满脸刀疤的壮汉挥舞着拳头。
随着越来越多的囚犯报名，一场由罪犯组成的“惩戒军”正在悄然成型，而他们的命运，将在遥远的刚果雨林中，掀起一场惊天骇浪。这场充满争议的军事行动，不仅将深刻影响联合帝国内部的政治格局，也将在国际舞台上，引发一场列强之间的激烈博弈。
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