伦敦唐宁街10号，亚瑟·贝尔福将意大利的照会狠狠摔在桌上，震得桌上的墨水瓶险些翻倒：“意大利想当调停者？邀请各国去罗马开会？他们什么时候不再向非洲土着投降了再说！”他扯松领口的领带，满脸怒容，“1896年在阿杜瓦被埃塞俄比亚打得屁滚尿流，现在还有脸出来主持公道？”
外交大臣约翰·兰斯多恩拿起照会快速浏览，推了推眼镜说道：“首相，意大利这次拉上了奥匈帝国和西班牙一起呼吁，声称要组建‘国际仲裁委员会’。他们还承诺，会议将保证各国在波斯的现有利益。”
“利益？”贝尔福冷哼一声，“维克多·伊曼纽尔三世怕是想趁机分一杯羹！通知驻罗马大使，除非意大利撤出在东非的全部军队，否则英国绝不参加这种闹剧。再给法国和俄国发电，问问他们愿不愿意跟着意大利瞎折腾。”
罗马奎里纳莱宫，意大利国王维克多·伊曼纽尔三世看着各国的回电，脸色铁青：“英国拒绝参会，联合帝国要求意大利先承认其在波斯湾的主权，德国更是直接嘲笑我们‘战场不行，嘴皮子倒厉害’！”他转向首相乔瓦尼·焦利蒂，“我们提出和平方案，明明是想提升国际地位，怎么成了笑话？”
焦利蒂擦了擦额头上的汗，谨慎地说：“陛下，各国都盯着波斯的利益，没人愿意让步。或许我们该和美国合作，借助西奥多·罗斯福的影响力......”
“够了！”国王打断他，“给埃塞俄比亚发最后通牒，让他们赔偿1896年战争的‘损失’。我倒要看看，还能不能找回点面子！”
帝都首相府，李光将意大利的邀请信扔给陈宏斌：“告诉外交部，回复就一句话——等意大利军队能守住自己的殖民地，再来谈调停。”他敲了敲桌子，“另外，查一查意大利和南方党有没有私下接触，周伯宜最近在议会鼓吹‘和平谈判’，别是在搞什么鬼。”
南方党总部，周伯宜看着意大利的提议，嘴角露出一丝冷笑：“林建斌，联系意大利驻联合帝国大使，就说南方党支持和平会议。再让媒体造势，指责北方党‘破坏国际和平’。”
“党首，李光恐怕不会坐视不理。”林建斌提醒道。
“那就拉上苏曼的南洋党。”周伯宜靠在椅子上，“告诉苏曼，只要她支持召开罗马会议，南方党可以在大洋洲贸易上做出让步。”
德黑兰郊外，礼萨·汗听完意大利调停的消息，哈哈大笑：“阿里，你听说过意大利在非洲的‘战绩’吗？他们要来调停波斯？”他收起笑容，面色严肃，“传令下去，继续加强防线。不管谁来当‘调停者’，波斯的土地只能由波斯人自己决定。”
德里红堡内，印度皇帝威廉二世将意大利的邀请信撕得粉碎：“乔治亚公爵，意大利人这是在羞辱我们！连他们都想踩着印度帝国刷存在感？”他突然停住，眼中闪过一丝狡黠，“不过......或许我们可以利用这次会议，让英国人难堪。通知格伦维尔伯爵，准备一份详细的‘英国背信弃义’报告，到时候在会议上公开。”
不过到最后，各国还是派出代表到罗马参会了。
罗马万神殿旁的会议大厅外，英国外交大臣约翰·兰斯多恩攥着参会名单，拦住意大利外交部次长朱塞佩·沃尔庇。大理石地面倒映着两人紧绷的神情，兰斯多恩用银质怀表链敲着名单上“印度帝国”字样：“沃尔庇先生，这份名单是在开玩笑？印度帝国不过是大英帝国的附属，凭什么和主权国家同席？”
沃尔庇整了整丝绸领结，皮笑肉不笑地回应：“兰斯多恩阁下，会议宗旨是‘波斯问题平等磋商’。印度帝国掌控波斯东部，其皇帝威廉二世派格伦维尔伯爵参会，我们没理由拒绝。”
“荒谬！”兰斯多恩提高声调，引得周围各国代表驻足。法国代表德尔卡塞捧着鼻烟壶假作整理袖口，德国代表比洛则掏出记事本记录。兰斯多恩扯开燕尾服纽扣，露出内衬的金丝刺绣：“1877年印度帝国成立时就明确从属关系，他们的外交、军事都由伦敦决策！让附属国和英、法、德平起平坐，传出去是在打大英帝国的脸！”
沃尔庇突然从公文包抽出泛黄文件：“巧了，这是1895年英印签署的《波斯事务备忘录》，里面写着‘印度帝国享有波斯事务自主决策权’。既然英国赋予其权力，又何必反对参会？”他故意将文件举高，好让远处美国代表海伊看清标题。
兰斯多恩脸色骤变，那是英国为牵制联合帝国，私下给予印度帝国的模糊授权。他瞥见人群中印度帝国代表格伦维尔伯爵正戴着单片眼镜冷笑，立刻转头威胁：“沃尔庇，你这是在破坏英意关系！信不信我现在就......”
“两位先生，会议即将开始。”美国国务卿海伊适时插话，银灰色胡须下藏着笑意，“不如把争议带到会场，让全体代表投票决定？毕竟罗斯福总统强调‘公平’二字。”他朝远处联合帝国南方党代表林建斌使了个眼色，后者立刻举起相机拍摄争执场面。
兰斯多恩咬牙切齿地收起怀表，低声咒骂：“意大利人果然和南方党勾结。等着瞧，等会议结束，英舰会让你们知道挑衅的代价。”沃尔庇则优雅地欠身：“兰斯多恩阁下，罗马不是伦敦，这里只讲规则。”
会议大厅内，红木长桌两侧坐满各国代表。美国国务卿海伊敲了敲铜制议事锤：“关于印度帝国参会资格，现在开始表决。同意印度帝国以主权国家身份参会的请举手。”
法国外交部长德尔卡塞率先举起手，嘴角挂着意味深长的笑：“我们支持平等原则。”德国宰相比洛紧随其后，他身后的副官快速记录着各国动向。意大利代表沃尔庇得意地瞥了眼英国代表兰斯多恩，手掌高高举起。
兰斯多恩脸色阴沉，盯着联合帝国的两位代表。南方党林建斌毫不犹豫举手，还转头向北方党密使挑衅地挑眉。而北方党代表陈宏斌却掏出怀表，慢条斯理地擦拭表面，迟迟不表态。
“反对的请举手。”海伊话音刚落，兰斯多恩立刻起身：“大英帝国坚决反对！印度帝国的外交政策、军事行动都受伦敦指挥，根本不具备主权国家资格！”他展开文件，“1895年协议明确规定，印度帝国在波斯的行动需经英国批准！”
印度帝国代表格伦维尔伯爵冷笑一声，推了推金丝眼镜：“兰斯多恩先生，您恐怕忘了，去年英国外交部还发文承认‘印度帝国在波斯东部拥有独立决策权’。现在翻脸不认账，是觉得我们好欺负？”他从皮箱里取出电报副本，重重拍在桌上。
会场顿时议论纷纷。美国代表海伊咳嗽两声：“看来争议较大。不如这样，印度帝国暂时以‘特殊观察员’身份参会，但无投票权。各位意下如何？”
“不行！”格伦维尔伯爵和兰斯多恩同时拍桌。前者涨红着脸：“要么承认主权，要么我们立刻退出！威廉二世陛下绝不会接受侮辱性安排！”后者则冷笑：“退出最好，省得在这里丢人现眼。”
南洋党副党首陈德康突然开口，他转动着翡翠戒指：“我提议，联合帝国、英国、俄国作为波斯瓜分协议的签署国，有权决定印度帝国的参会身份。”他看向北方党代表：“李首相的态度呢？”
北方党代表陈宏斌终于放下怀表：“我们尊重历史协议。既然印度帝国是英国附属，就该按附属国待遇——坐在英国代表身后旁听。”这话引得会场一阵轻笑。
兰斯多恩脸色稍缓，正要开口，南方党林建斌突然站起：“北方党这是在破坏会议公平！印度帝国在波斯有实际控制区，理应平等参与！”他掏出一份文件，“这是南方党收集的证据，证明印度帝国在军事、经济上完全独立。”
“荒谬！”兰斯多恩嗤之以鼻，“那我倒要问问，印度帝国海军的军舰主炮，是不是英国制造？军费是不是伦敦拨款？”
就在双方争执不下时，意大利首相焦利蒂拍案而起：“够了！这样吵下去没完没了。我提议进行匿名投票，结果当场公布！”
投票箱在代表间传递。当计票员打开箱子，现场一片寂静。“同意印度帝国以主权国家身份参会的12票，反对11票。”海伊宣布结果时，格伦维尔伯爵得意地向兰斯多恩点头，而英国代表则脸色铁青，低声咒骂：“一定是南方党搞的鬼！”
会议结束后，兰斯多恩立刻向伦敦发报：“首相，意大利联合多国羞辱大英帝国。建议立刻召回地中海舰队，给意大利点颜色看看。”而在会场角落，格伦维尔伯爵正与美国、法国代表密谈，他笑着说道：“现在，该谈谈波斯油田的重新分配了......”
与此同时，德里红堡内，威廉二世看完密电大笑：“好！格伦维尔干得漂亮！通知斯科特勋爵，波斯前线暂时按兵不动，等罗马会议结果。”他把玩着蓝宝石，眼中闪过狠厉，“这次，一定要让英国人知道，印度帝国不是任人摆布的棋子。”
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