“陛下，不可啊！”
“陛下！此事不妥啊！”有臣子站出来反对道：“时瑶一介女流，怎能担此重任领军出征呢？”
面对这少数臣子的强烈抗议，泰和帝却仿若未闻一般，依旧面色沉静地端坐在龙椅之上。
严明礼向前一步，拱手问道：“陛下，您刚才提到了时瑾，不知此番要让他率领多少将士出征？”
泰和帝微微抬眼，不紧不慢地回答道：“时瑾先带走三万精锐之士，至于具体去向，朕心中已有定夺。”
邹旻忠也赶紧出列奏道：“陛下，此次事态紧急，大军须尽快启程。但粮草、药品等物资皆需提前筹备齐全，不知陛下打算何日发兵？”
泰和帝略作思索后说道：“三日之后，户部与兵部须得相互协作，务必将兵器以及粮草、药材等物事都准备得妥妥当当，不得有丝毫疏漏。”
“是，微臣谨遵圣命！”邹旻忠和严明礼赶忙一同上前应道。
泰和帝见状挥了挥手，朗声道：“好了，今日之事便到此为止，诸位爱卿都退下吧。”说罢，他缓缓站起身来，转身向着后方走去。
众大臣连忙躬身行礼，齐呼：“恭送陛下！”待泰和帝离开朝堂之后，众人方才纷纷散去。
镇国公则在散朝之后径直朝着养心殿而去……
养心殿内，泰和帝正眉头紧锁地来回踱步。看到镇国公进来，他停下脚步长叹一口气道：“朕当初真不该轻易应允淮之的那个计划，如今倒好，还得先替他洗清冤屈才成！”
“那陛下可有更好的计划？”镇国公恭敬地问道，眼中满含期待。
泰和帝微微摇头，叹息一声道：“没有啊，朕也是苦思冥想，却始终未能想出良策。对了，你前来所为何事？”
镇国公赶忙拱手作揖，小心翼翼地道：“启奏陛下，老侯爷他们是否可以返回京城了？毕竟他们离开已久，臣担心他们的身体。”
泰和帝沉吟片刻，缓缓说道：“再稍等些时日吧。等淮之归来后，朕自会派遣专人前去迎接他们回京。倒是时瑾的妻女此刻不正在你府上么？”
镇国公连忙应道：“是，什么都瞒不过陛下。”
泰和帝皱起眉头，疑惑地问道：“这么长一段时间过去了，时瑾难道就未曾去探望过她们母女吗？”
镇国公轻轻摇了摇头，无奈地叹气道：“确实不曾去过，说来也怪，那孩子甚至都不知晓时瑾还活着！”
泰和帝不禁瞪大了双眼，满脸诧异之色，喃喃自语道：“这可真是奇了怪了，这时瑾究竟是如何想的。”
镇国公见泰和帝陷入沉思，忍不住出声提醒道：“陛下，眼下当务之急并非讨论此事之时。”
泰和帝猛地抬起头来，两眼一瞪，佯怒道：“怎么，朕就连这点儿八卦的权利都没有了？”
镇国公惶恐不安，急忙躬身行礼，解释道：“微臣不敢，只是觉得当前局势紧迫，应当以国事为重。”
泰和帝轻哼一声，稍稍缓和了神色，接着说道：“罢了罢了，不与你计较。”说完，泰和帝重新坐回到龙椅之上。
镇国公微微皱起眉头，语气凝重地问道：“陛下刚刚在朝上并未细说，莫非消息是来自淮之？”
泰和帝轻点下头，表示肯定，缓声道：“不错，这消息的确是淮之于昨日快马加鞭传至京城的。如今那西岐王年事已高，身体渐衰，而他膝下那几个儿子却正值壮年，野心勃勃，为了争夺王位，早已是明争暗斗，闹得不可开交。更甚者，那西岐王竟荒唐地下旨宣称，谁若能率先攻下我朝一座城池，这王位便归其所有！”
镇国公脸色一沉，追问道：“如此说来，现下已有三支敌军朝着我国进发而来？不知可有确切消息得知他们欲攻打哪三座城池？”
泰和帝起身，双手负于身后，缓缓踱步，思索片刻后说道：“据目前所掌握的情报来看，他们尚处于筹备阶段，仍未踏出西岐王城一步。不过，咱们不能掉以轻心，必须抓紧时间部署防御，绝不能让他们轻易出城。”
镇国公略作思考，又道：“陛下之意，是想派遣时瑾率军前往与淮之会合？”
泰和帝再次颔首，目光坚定地看着远方，沉声道：“正是此意。淮之已在西岐王城外苦守半年有余，若是继续拖延下去，恐怕军粮也难以支撑太久。朕此番决心已定，要趁此机会，一举将整个西岐纳入我朝版图！”
镇国公闻言，不由震惊：“整个西岐？”
泰和帝转头看向镇国公，眼中闪过一丝霸气，反问道：“怎么，难道只许他西岐王对我朝虎视眈眈，朕就不能挥师西进，摘下他的王城不成？”
“想要拿下整个西岐，单靠派遣时瑾一人前往与淮之会合，恐怕也难以成事。”镇国公忧心忡忡地说道。
泰和帝微微抬手一招，镇国公赶忙迈步向前。书案之上铺展着一幅巨大的舆图，其正中央赫然标注着西岐王城，而环绕在王城四周的，则另有六座城池。不仅如此，整个西岐境内还星罗棋布地点缀着另外十座小城池。
泰和帝伸出右手食指，轻轻点在了舆图之上，缓缓开口道：“的确如爱卿所言，他们确实不能。朕打算让爱卿出任大将军一职，与淮之相互协作。届时，淮之负责攻克包括西岐王城在内的这七座城池，而爱卿则需率领大军一举拿下外围的那十座小城。不知爱卿意下如何？”
镇国公面露难色，犹豫片刻后才低声回应道：“陛下，微臣已多年未曾亲自领兵作战了。”
泰和帝微微一笑，起身走到镇国公身旁，伸手重重地拍了拍他的肩膀，语气坚定地说：“莫要担忧，朕对你的能力深信不疑！想当年，你和淮之一同驰骋沙场、纵横捭阖之时，何等威风！如今虽时隔多年，但朕坚信你宝刀未老，定能再建奇功！”
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