翌日清晨，曙光微熹，临水城尚在沉睡，一行人已悄然集结于城外码头。
楚少羽、刘星雨、凌寒、牛大力、段义、令狐聪、澄观大师，以及坚持同往的白百合与伤势初愈的阿穆尔、古力（二人誓要继承乌萨遗志），共计十人。此外，还有刘星雨精心挑选的八名精通西北地形、悍勇可靠的海狮帮精锐弟子负责引路与后勤。
骆驼队早已备好，驮载着充足的清水、肉干、糌粑、药材以及御寒的毛毡。黄沙漫漫，前路未卜，充足的准备是生存的保障。
“少羽，此去荒漠，不比中原，万事小心。”刘星雨拍了拍楚少羽的肩膀，语气中带着难得的郑重。他虽然平日跳脱，但身为海狮帮帮主，深知荒漠的可怕。
楚少羽点头：“放心，我晓得轻重。帮中事务……”
“嗨，有几位长老看着，出不了乱子。”刘星雨摆摆手，“倒是你，身上旧伤未愈，又揽下这苦差事……唉，罢了，谁让咱是兄弟呢！”他叹了口气，眼中却满是坚定。
澄观大师口诵佛号：“荒漠虽险，邪教更恶。此行乃功德之举，我佛必佑。”
凌寒检查了一下背负的九霄环佩琴，琴身用油布仔细包裹，淡淡道：“走吧。”
牛大力早已迫不及待，翻身上了一头最高大的骆驼，伏魔棒横在鞍前：“俺倒要看看，那荒漠里能藏着什么鬼名堂！”
令狐聪一袭青衫，依旧潇洒，折扇轻摇，仿佛不是去冒险，而是去踏青，只是眼神深处透着警惕。段义沉默地检查着水囊和绳索。白百合与阿穆尔、古力低声交流着可能遇到的毒物与应对之法。
驼铃叮当，队伍启程，沿着逐渐荒凉的官道，向着西北方向，迤逦而行。
初时尚见绿意，越往西北，地势越发平坦荒凉，绿色渐稀，代之以无尽的黄土和戈壁。狂风卷着沙粒，打在脸上生疼。日头毒辣，空气干燥得仿佛能点燃。
幸而有熟悉路径的海狮帮弟子引导，避开了几处流沙区域，一路虽有风沙之苦，却无迷途之险。
如此昼行夜宿，连续走了七八日，人畜皆疲。
这一日，眼前景象豁然一变。无垠的戈壁尽头，出现了一片巨大的、仿佛被烧焦过的黑色戈壁滩，狂风在这里变得更加暴烈，卷起黑色的沙砾，打得人生疼。
“前面就是黑沙口地界了！”一名海狮帮老弟子大声喊道，声音在风沙中有些模糊，“大家跟紧！这黑风邪门得很，容易走散！”
队伍收紧，顶着能见度极低的黑风，艰难前行。
又行了一个多时辰，前方终于隐约出现了一些低矮建筑的轮廓，如同匍匐在黑色戈壁上的巨兽残骸。
黑沙口，到了。
与其说这是一个镇子，不如说是一个巨大的、杂乱无章的避难所。低矮的土坯房和胡乱搭建的帐篷混杂在一起，被风沙侵蚀得破败不堪。街道上几乎看不到行人，只有狂风卷着黑沙呼啸而过，发出鬼哭般的声响。几盏昏暗的气死风灯在屋檐下摇晃，投下摇曳不定的光影，更添几分诡异。
空气中弥漫着沙土、牲口粪便和一种说不出的陈旧腐朽气味。
“这鬼地方……真有人住？”牛大力嘟囔着，眯着眼躲避风沙。
刘星雨低声道：“能在这里活下来的，都不是善茬。大家打起精神，眼睛放亮些。”
队伍在一处看似废弃的土墙后停下，留下两名弟子看守骆驼。其余人分成两组，楚少羽、刘星雨、凌寒、令狐聪一组，牛大力、段义、白百合、澄观大师、阿穆尔、古力一组，相隔不远，互相策应，小心翼翼地进入镇子。
镇内比外面看起来更加死寂。大多数门窗都紧闭着，偶尔有缝隙中透出警惕而麻木的目光，扫过这群不速之客，随即又迅速消失。
他们试图寻找客栈或者酒肆打听消息，但仅有的两家都大门紧锁。
“不对劲。”凌寒忽然低声道，“太安静了。就算风沙大，也不该一个人影都没有。”
楚少羽也察觉到了异常，他的目光扫过那些紧闭的门窗，感知力缓缓延伸开来，忽然，他脸色微变：“有血腥味……很淡，但……很多。”
众人心中一凛。
就在这时，前方街道拐角处，隐约传来一阵压抑的哭泣声和呵斥声！
两组人立刻悄无声息地向声音来源靠拢。
拐过街角，只见一处稍微宽敞的土坪上，围着一群身穿破旧皮袄、手持弯刀、面色凶悍的汉子。他们中间，跪着几个衣衫褴褛、瑟瑟发抖的百姓，正在哭泣哀求。地上，还躺着几具尸体，鲜血浸入黑土，尚未完全凝固。
一个头目模样的刀疤脸汉子，正恶狠狠地踢打着一名老者：“老不死的！交不出‘血税’，就拿你孙子抵数！再啰嗦，把你们全宰了！”
“大爷……行行好……今年收成本就不好……风沙又大……实在……实在拿不出那么多牲口了啊……”老者涕泪横流，护着身后一个瘦弱的男孩。
“血税？”楚少羽眉头紧锁。
刘星雨低声道：“没听说过……像是勒索。”
那刀疤脸狞笑：“拿不出？那就没办法了！来人，把那小崽子带走！剩下的，老规矩，扔进‘黑风洞’！”
几名悍匪立刻上前就要抓那男孩。
“住手！”
一声怒喝如同炸雷般响起！牛大力早已按捺不住怒火，猛地从藏身处冲出，金刚伏魔棒带着呼啸的风声，直接扫向那几名悍匪！
“哪里来的杂碎，敢管爷爷的闲事？！”刀疤脸又惊又怒，挥刀迎上。
其他悍匪也纷纷叫骂着围了上来。
楚少羽等人见状，也不再隐藏，纷纷现身。
这群悍匪虽然凶悍，但如何是楚少羽这群人的对手？不过片刻功夫，便被尽数打翻在地，哀嚎不止。唯有那刀疤脸头目还有几分硬功，与牛大力对了几招，被一棒震飞了弯刀，踩在脚下。
“好汉饶命！好汉饶命！”刀疤脸顿时没了刚才的嚣张，连声求饶。
楚少羽走到那吓呆的老者面前，温声道：“老丈莫怕，我们不是坏人。这‘血税’是怎么回事？镇上为何如此冷清？”
老者惊魂未定，看着地上被打倒的悍匪，又看看楚少羽等人，这才颤声道：“多谢……多谢诸位好汉救命之恩……这‘血税’……是……是‘黑风煞’爷新立的规矩……每月都要上交足够的牲口或者……或者壮丁……说是献给……献给荒漠里的‘神明’……交不出的，就被抓走，或者……就像他们一样……”他指着地上的尸体，老泪纵横。
“黑风煞？神明？”楚少羽与凌寒对视一眼，心中疑云大起。这手法，与幽冥教何其相似！
“镇上的人呢？”刘星雨急问。
“能跑的……早就跑了……跑不掉的，不是被抓走，就是像我们一样，躲在家里，不敢出来啊……”老者哭泣道。
“那黑风煞在何处？”楚少羽沉声问脚下的刀疤脸。
刀疤脸眼珠乱转，支支吾吾。
牛大力脚下用力，踩得他惨叫一声：“说！”
“在……在镇子西头的‘煞堡’……那是以前一个西域商队修的堡垒……后来被黑风煞爷占了……”刀疤脸慌忙道。
楚少羽点了他的穴道，与其他悍匪扔在一起。
“看来，这黑风煞与幽冥教脱不了干系。”凌寒冷声道，“所谓的‘血税’和献给‘神明’，恐怕就是为他们输送人口物资的幌子！”
“去煞堡！”楚少羽决然道。
众人让那老者和幸存百姓赶紧躲起来，随即按照刀疤脸所指方向，向着镇西疾行而去。
越往西走，风沙越大，建筑越发稀疏。终于，在一片巨大的黑色山岩下，看到了一座用巨石垒砌而成的、如同狰狞怪兽般的堡垒。堡垒依山而建，只有一道厚重的铁门，墙高壁厚，箭垛密布，易守难攻。
堡垒门口，竟然站着四名守卫，穿着与赌坊那两名护卫相似的黑色劲装，手臂上，隐约可见青黑色的图腾纹身！
果然是他们！
“怎么进去？”刘星雨低声道，“强攻恐怕损失太大。”
楚少羽目光扫过堡垒周围的环境，忽然注意到堡垒侧后方山岩上，似乎有一条极其隐蔽的、被风沙掩盖了近半的裂缝。
“那里或许可以潜入。”楚少羽指向那裂缝，“我和凌前辈、令狐兄轻功好，先摸进去查探虚实，寻找关押人的地方。星雨，你带牛大哥、段兄弟他们在外面策应，听信号行动。澄观大师，白姑娘，烦请你们在外照应，防止意外。”
众人点头同意。
楚少羽、凌寒、令狐聪三人如同三只夜枭，借着风沙的掩护，悄无声息地掠向那道山岩裂缝。
裂缝狭窄陡峭，布满碎石，但对于三人来说并非难事。很快，他们便潜入山岩内部，发现这裂缝竟然通往堡垒内部的一条废弃通风管道。
管道内积满灰尘，空气污浊。三人屏息凝神，小心翼翼地向深处潜行。
管道四通八达，隐约能听到下方传来的脚步声、呵斥声以及……压抑的哭泣声。
他们顺着哭声来源，来到一处管道出口，向下望去。
下面是一个巨大的、如同牢笼般的石窟！石窟内，竟然密密麻麻关押着上百人！有男有女，甚至还有孩子！个个面黄肌瘦，眼神麻木绝望，如同待宰的羔羊。
而石窟另一端，则堆放着大量的粮草、清水桶以及一些封盖严实的木箱。
这里，果然就是幽冥教输送人口物资的中转站！
就在这时，一阵脚步声和说话声从旁边通道传来。
“……这批‘血食’和‘贡品’今晚必须送走！圣殿那边催得紧！”
“放心，黑风煞大人已经准备好了驼队，子时一过，就从密道出发……”
楚少羽三人心中一震，互相对视一眼，眼中皆是寒光。
必须阻止他们！
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