老者指尖轻轻摩挲着灰扑扑的小鼎，如同抚摸着一位老友，目光中流露出一丝追忆和怅惘，缓缓说道：“这尊……名为‘古元鼎’，是老夫年轻时游历四方，在一处上古遗迹中偶然所得。
它曾陪伴老夫度过了无数春秋，见证了老夫从一个懵懂的炼丹学徒，一步步成长。哎，若不是……”
说到此处，老者看了一眼自己略显枯槁的右手，眼中闪过一抹落寞，随即止住了话头。
杨蔓敏锐地捕捉到了老者话语中的未尽之意，以及他看向右手时流露出的那一丝难以掩饰的伤感，心中暗忖：修炼一道，果然步步艰辛。
她眼露敬佩，轻声问道：“想来这古元鼎曾帮助前辈良多吧？”
一旁的红衣女子菲菲却有些不以为然，撇了撇嘴，语带轻蔑地说道：“不过是个破破烂烂的旧丹炉罢了，有什么稀罕的。”
老者闻言，眉头微微一皱，语气中带着一丝不悦和训斥：“菲菲！炼丹之道，贵在精髓，而不在于丹炉的外表如何光鲜亮丽。古元鼎虽貌不惊人，但其内在品质和炼丹效果，却远胜许多外表华丽的丹炉。”
他顿了顿，又转向杨蔓，语气中带着一丝自豪：“古元鼎的炼丹效果非同一般，它对药材的提纯和灵气的转化有着独特的能力。虽然它外表朴素，但在真正的炼丹师手中，却能发挥出化腐朽为神奇的力量，炼制出远超其他丹炉所能达到的品质。”
杨蔓听罢，心中对这古元鼎更是充满了好奇和渴望，她认同地点了点头，试探性地问道：“不知前辈可否割爱？”
在她看来，若是真如老者所言，这古元鼎能够提升丹药品质，那便是一件不可多得的宝物。
老者闻言，哈哈一笑，爽朗地说道：“小姑娘果然好眼力！也罢，老头子今日便让你捡个便宜，两千灵石，你拿走便是！”
说罢，他又轻轻抚摸了一下这尊陪伴自己多年的古元鼎，语气中带着一丝不舍，叮嘱道：“只是有一点，你若有一日不再需要它了，切莫将其随意丢弃，务必为它寻一位有缘人。”
杨蔓闻言大喜过望，两千灵石便能购得一尊如此神奇的丹炉，简直是意外之喜！她连忙应道：“前辈放心，晚辈定会善待此鼎！”
红衣女子菲菲脸色骤变，原本娇俏的面容瞬间阴沉下来，显然没想到老者竟会如此轻易地将古元鼎卖给杨蔓。她伸手指着杨蔓，气急败坏地冲着老者说道：“大师伯！我哪里不如她了？这么好的丹炉，你不留给我，反而卖给一个外人！我可是你的亲师侄啊！”
老者闻言，深深地叹了口气，浑浊的双眼中闪过一丝失望，语气也变得淡漠起来：“菲菲，炼丹一道并非朝夕之功，更不是仅凭一尊好丹炉就能成就的。
你的天赋固然不错，但心性浮躁，缺乏耐心，又疏于练习，如何能担此重任？
况且，老夫早已脱离宗门多年，这声‘大师伯’，如今也是当不得了。”
老者这番话，字字如针，句句扎心，直戳菲菲的痛处。她从未被人如此直白地批评过，脸色一阵青一阵白，羞愤交加。
但她骨子里那股不服输的劲头很快便占了上风，梗着脖子倔强地说道：“好！我会证明给你看，我唐菲菲也一定能成为一名优秀的炼丹师！”
说罢，她狠狠地瞪了杨蔓一眼，仿佛要将她生吞活剥一般，然后头也不回地拂袖而去，留下杨蔓和老者在店中面面相觑。
老者望着菲菲远去的背影，无奈地摇了摇头，又是一声长叹：“哎，这孩子，从小就被她爹娘宠坏了，唉……”
他转头看向杨蔓，语气中带着一丝淡淡的倦意，“小姑娘，丹炉你也买到了，时候也不早了，还是早些回去吧。我这小店地方简陋，就不留你多坐了。”
杨蔓走出紫御坊，脚步轻快。她深知老者看似不近人情，实则心善，临走前特意在柜台上留下了一小坛自酿的灵酒，以表谢意。
担心哥哥他们找不到自己会着急，她决定不再逗留，径直朝客栈的方向走去。
然而，行走在熙熙攘攘的黑市街道上，杨蔓却感到芒刺在背，仿佛有两道不怀好意的目光始终尾随其后。
她警觉地环顾四周，却并没有发现任何异常。敏锐的直觉告诉她，有人在暗中跟踪。她不动声色地放慢脚步，低声对仙灵儿吩咐了几句。
仙灵儿会意，身形渐淡，悄无声息地向后方飘去。片刻之后，仙灵儿去而复返，在杨蔓耳边低语：“蔓蔓，小心！确实有人跟踪，而且修为不低。”
杨蔓黛眉微蹙，心中暗自思忖：自己初来乍到，除了与那唐菲菲有些许摩擦之外，并未与任何人结怨。难道是她因为老者对自己另眼相看而心生妒忌，这才派人跟踪自己？
心思辗转间，杨蔓目光一扫，闪身进入一家法衣店。
她迅速挑选了一套与先前装束截然不同的黑色劲装，又戴上一顶宽大的黑色斗笠，遮住了大半张脸，与先前的形象判若两人。
付了灵石后，杨蔓从容不迫地走出了法衣店。
那两个跟踪者仍在不远处鬼鬼祟祟地张望，显然还未发现目标已经改变了模样。杨蔓嘴角露出一丝冷笑，目不斜视地从他们身边走过。那两人毫无察觉，仍在四处寻找着“消失”的杨蔓。
离开黑市后，杨蔓特意绕了几条偏僻的小巷，确定甩掉了跟踪者，这才加快脚步，朝着祥云客栈的方向走去。
推开客栈大门，踏入熟悉的环境，杨蔓紧绷的神经才稍稍放松下来，这才发现自己的后背早已被冷汗浸湿。
她刚踏进客栈，章福便急匆匆地迎了上来，肥胖的身躯显得格外灵活，脸上堆满了焦急：“小姑奶奶，你可算回来了！再不回来，你三叔和你大哥都要把我这把老骨头拆了！”
见到福管家慈祥的面容，杨蔓紧绷的情绪终于彻底放松下来，她展颜一笑，语气中带着一丝歉意：“福伯，让您担心了。”
章福见杨蔓安然无恙，这才松了一口气，他那圆润的脸上堆满了笑容：“回来就好，回来就好！你三叔和你大哥在房间里等的心急如焚，我这就让人去通知他们！”
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