太和殿内，檀香未散，金龙不语，玉阶无声。
正午将近，天光透过高悬的雕花窗棂洒落而下，在大殿之中投下一道道斜斜的明光，将金砖铺地的广阔殿面映得光影交错，冷冽如镜。
静。
静得仿佛时间在此凝固。
朝堂之上，文武百官俱立，百余朝服之影如林立之峰，一动不动。
空气仿佛被冷凝成了一块厚重的琉璃，悬在头顶，只等某个声音打破它，便要轰然碎裂。
钟鼓早已停息，连殿外的鸽群也不知何时消散，御阶之上，玄袍少帝稳坐金椅，面容冷静如霜。
他不怒、不喜、不言。
却自有一种无形的威压，笼罩殿宇。
所有人都在等待。
等待他那迟迟未落的裁断之语。
这场争执，这场请罪，这场众臣合围与清流震动，已然将这位少年天子逼至两难之境——是护旧臣而毁清名，还是秉公断案斩旧将，以昭公理？
所有人心中都已准备好天子将如何权衡利弊、如何稳住朝局，甚至已经准备好在听到“贬蒙尚元”后该以何种姿态迎合天子的所谓“理性”。
可就在此刻。
高阶之上，玄袍微动。
那位始终沉默不语的少年天子，终于抬起头来。
他的目光，穿过一众身披朝服的文武重臣，落在殿中。
沉冷。
如雪夜中忽至的刀光。
“你们的意思，”他开口，声音低沉，却如钟声乍响，“朕必须站在‘公理’这边，是么？”
殿中无人应答。
“朕必须讲道理，必须‘依法’，必须‘大义灭亲’。”
“朕若不从，便是不公、不义、不成体统。”
他的声音仍不急不缓，可每一个字都带着一种令人心颤的锋芒。
“朕若今日不罚蒙尚元，便是坏了清誉，是么？”
“那好，”他轻轻点头，像是在回应百官，“朕告诉你们——”
声音忽转，骤然冷厉！
“这件事——”
“朕，就护短了！”
轰！
言出如雷，震碎沉寂！
全殿之上，一时间鸦雀无声，百官尽皆呆立！
“护短”二字，从少年帝王口中坦然而出，无丝毫遮掩。
“一个人若连自己人都护不住，那要这清誉——又有何用？”
他从座中起身，一步步走至御阶边缘，广袖荡动，冷光闪烁。
“蒙尚元，从朕入京之日，便为朕鞍前马后，护我身安，守我路稳。今日，他虽失手动了宫禁，却未有异心！”
“是他救我于暗夜，是他为我扫清前路！”
“而你林驭堂，不过是林志远举荐之人，朕还未下诏正任，你便敢倚势压人？”
“你算什么东西？”
萧宁目光一转，直视殿中那跪伏之人！
林驭堂身形剧震，冷汗顷刻湿透后背。
“来人——”
“林驭堂革职，打回禁军，从伍为始，自最下级禁军重新历练！”
“蒙尚元——”
他目光再落于殿中那一身甲胄、低头不起之人，语气陡转，铿锵有力：
“自今日起，重掌禁军，任大统领之职！”
——话音落！
一刹那，太和殿仿佛天翻地覆！
空气像被瞬间抽干，数百名朝臣目光齐齐震动，甚至有官员当场踉跄后退一步，脸上写满了不可置信！
太和殿内，鸦雀无声，仿佛连檀香燃至尽处，也不敢再冒出一缕青烟。
天子之言，如雷霆一击，轰然落地。
“林驭堂革去代统之职，打回军中，从伍历练；蒙尚元重掌禁军，为大统领。”
话音未落，满殿群臣齐齐变色！
那一刻，震动如潮水般蔓延整个太和殿。
许多官员眼前一黑，只觉脑中“嗡”地一声，有人甚至握着手中奏章，指节泛白，几欲失声！
——疯了！
——他疯了！
——这个天子……真疯了！
新党一系最先反应过来，王擎重几乎僵住在原地，手中玉简“啪”地一声落在地上，发出清脆声响，在寂静的大殿中分外刺耳。
他脸上血色尽失，半晌未能回神，心中只剩一个念头：
“陛下……竟当真要保他？！”
“这不是保——这是公然不顾朝纲，是在所有文武百官面前撕开天子的理性皮囊，将‘护短’二字刻进皇名！”
林志远比王擎重更早回神，目光迅速扫了一圈殿中，不少清流官员同样震惊失措，说明这不止是新党之耻，更是整个朝廷不可承受之事！
“连法理都不要了……他到底在想什么？！”
林志远咬牙，低声对王擎重道：“我们失算了，他是故意的！”
“他根本不打算服众，不打算讲理，他——就是要让我们明白，朝堂之上，他说了算！”
王擎重喉头一紧，脸色泛青，仿佛吞下一口冰铁，咬牙切齿道：“他敢……他真敢——”
后列中，有几位原本还想出列谏言的新党官员，此时一齐缩回了脚步。他们不是不愤怒，而是不敢。
因为高阶之上，那位少年天子的眼神，正冷冷看着他们。
没有愤怒，没有咆哮，只有一种令人心寒的平静。
那是“你们谁再敢开口试试”的目光。
那一刻，新党所有人都明白了：这场朝议，从一开始，便不在他们的掌控之中。
他们以为自己是在布局——但从头到尾，他们才是局中人。
连清流都没想到！
霍纲的目光剧烈闪烁，他原本想出声缓颊，可在听见萧宁毫不掩饰地说出“护短”两个字时，他也呆住了。
“护短”——一个君主，竟敢自己承认？
许居正双眉紧皱，心口沉沉，一句话也说不出。魏瑞低头不语，面如冰石。
他们都明白，这已经不是党派纷争，而是少年天子向整个朝堂——甚至向天下士子，公开宣战！
“他这是要——将‘自己人’摆上明面！”
“朝堂从今往后，谁是亲近，谁是外人，全都一清二楚。”
此时最为恐慌者，当属林驭堂。
他几乎是跪瘫在地上。
“陛下……不会真的……”
可当他听见那句“革职、打回军中”时，整个人仿佛失了魂魄。
跪伏在地的他手脚冰凉，冷汗涔涔，颤声抬头看向王擎重，眼神中满是求援与惶然。
可王擎重却不再看他一眼，只冷冷站在原地，脸色铁青，眼神如刀。
——废了，全废了。
这林驭堂，本是他们安插在禁军的一颗重子，未来将是禁军大统领，再进一步甚至能接掌禁卫三军，成为新党铁柱。
可如今，却在众目睽睽之下，被天子一语打入尘埃。
“蒙尚元重掌禁军。”
这一句，比千军万马更可怕！
“陛下是疯了！”林驭堂心中狂吼，“他不要清誉了！他……不要江山了么？！”
他猛然想起陆沅、乔慎等人还在禁军中等候回音，想到王擎重许下的前程、地位、前呼后拥的权势……如今，统统化为乌有！
他忽地一口血涌至喉间，强忍住没吐出，眼中却已满是惊骇。
——这就是天子的“偏私”？这就是所谓“护短”？这……就是他的结局！
而殿中其他新党官员，此刻早已满腔惊愕，仿佛失了魂魄一般。
“疯了，疯了……陛下真的疯了……”
“连群臣之言都无视……还直言‘护短’？”
“这还是帝王？！”
“朝纲何在？大义何存？这哪是圣明少年君……这简直是——是暴君之兆！”
一些官员忍不住低声议论，目光惶惶，仿佛那高阶之上坐着的，不是英俊沉静的少年君主，而是一头披着温和皮囊的猛虎，今日张开了血口。
——一口，将朝堂局势彻底撕碎！
而萧宁，依旧坐着，手指轻敲玉案，目光冷冽如霜。
“你们觉得我疯了？”他冷冷扫视众臣，声音淡然，“那朕再说一遍——”
“朕就是护短了，怎么着？”
话音落地，再无人敢语。
太和殿，彻底陷入一片骇人的死寂之中。
——“昌南王党”，不只是归来。
——他，是在立旗！
太和殿中，沉静依旧，檀香流转，光影斜斜投落在玉砖之上。
然则，空气之中，却不再是先前那种等待裁断的紧张，而是一种……难以置信、震惊之中又夹杂着压抑愤怒的死寂。
清流这边，最先从震惊中回过神的，便是许居正。
他原本眉眼沉稳，举止克己，此时却难以掩饰眼中震骇之色。
他一言不发地看向魏瑞，又看向霍纲，三人目光相触时，皆从对方眼中读出了相同的念头——
不妥，极不妥！
许居正缓缓向前半步，面容沉肃，躬身低声：“陛下，此举，恐有失之偏颇之嫌。”
他一开口，殿中立刻有人倒吸一口气。
“蒙尚元虽有旧功，忠诚可嘉，但今事牵连军纪，又牵涉新党与清流之争，若一言而复位，外间恐生纷议，甚至疑陛下以私废公……”
他语气沉稳，但字字如锤，分明在极力为陛下挽回“理性”的颜面。
一旁霍纲也拱手出列，神情凝重：
“臣附议许大人之言。蒙尚元忠，臣不敢否；然君临天下，尤须顾念律法与风评。若今朝册命公然护私，恐……恐难以服天下人之心！”
他们的语气并非斥责，而是忧惧，是替天子担忧他的清名。
魏瑞亦随之站出，迟疑片刻，终是拱手言道：“陛下此举，虽重恩义，却失公论。臣请陛下三思。若传于士林，只怕圣明之名受损。”
他本想多言，却终究咽了下去。因为那高阶之上的目光，已缓缓移来。
那目光中没有怒意，却冷冽如霜，带着不容置喙的威势。
而就在这时，王擎重也忽然拱手出列。他虽面如死灰，却依旧冷静沉稳：
“陛下此举，臣实难苟同。即便蒙尚元是陛下旧人，曾有护驾之功，可今乃宫禁重案。若律法因‘护短’二字而破例，天下将何以服众？”
他眼中隐忍的光芒闪动，继续说道：“臣斗胆，请陛下收回成命，暂缓任命，先令兵部、刑部彻查，再决其功过！”
林志远亦低声附议：“臣同请陛下慎断，不可因情废理，坏了朝纲。”
“请陛下三思！”
“请陛下慎断！”
声音一声接一声，从清流、新党两列之中此起彼伏，仿佛骤起浪涛，压向那高阶之上的少年帝王。
然而萧宁，却只是淡淡看着他们，一个字也未出口。
直到所有声音停歇。
他缓缓坐回金椅之上，双手搭于御案，低头看了一眼案上玉笔，随手取起，又轻轻放下。
然后，他开口了，声音冷静，语调平淡，却清晰如刀：
“此事——就这么定了。”
轰——！
朝堂众人几乎震得耳膜轰鸣。
一句“就这么定了”，干脆利落，不容置疑。
没有辩驳，没有缓和，没有所谓“妥协”。
这便是天子的裁断！
“尔等要‘大义’，要‘律法’，要‘服众’。”萧宁缓缓抬眸，目光淡漠，“可若一个君王连自己旧人都保不住，连心腹之将都护不了，那他要清誉何用？他要法度何益？”
“此事，无需再议。”
一句话，彻底断绝了所有异议的可能。
殿中众臣面色愈发苍白，许居正、霍纲等人几欲再言，却终于噤口不语。因为他们明白，再说一字，便是与天子抗命。
而蒙尚元，此刻却仿佛被雷击般呆立在原地。
他未跪，未谢，只是笔直地站在那里，一动不动。
他的脸上没有喜色，也没有轻松，只有一种深深的、无法形容的矛盾。
——他想复职。
——他当然想。
谁人不愿光明正大地在帝王身边听命行事？
可这一复职，却是以“护短”之名强行赐下，所有人都已为此震怒，朝堂震动，士林哗然……
他看着萧宁，只觉喉头发涩，欲言又止，却一句话也说不出口。
“陛下……”他心中喃喃。
“你不该为我……如此。”
他想开口，请求陛下收回成命，或许贬一级，或许暂缓任命……只要不至于让陛下承这天下非议，他愿承全部责罚。
可是，就在他刚欲动步之际。
高阶之上，那道玄袍身影已似洞悉了他的念头，缓缓开口：
“你是不是在想，朕不该如此护你？”
“你是不是担心，朕因此名声受损？”
蒙尚元浑身一震，猛然抬头，却见那少年天子已直视着他。
萧宁轻轻一笑，声音带着一丝前所未有的温柔，却仍冷静如霜：
“宫城之地，只有你来守，朕才放心。”
短短一句，如千钧雷霆！
蒙尚元眼眶陡然泛红！
而萧宁继续道：“你担心的是‘护短’之名，可你忘了……此前朕未让你复任，不是因为不信你，而是为了打蛇。”
“蛇不引出，如何斩首？”
“今日，蛇已出。”
他话音微顿，目光忽然横扫新党一列！
那一眼，冰冷如霜，杀意森然！
王擎重眉头骤紧，林志远面色骤白，众新党心腹更是背脊发冷，几欲退后。
“所以，”萧宁道，“该恢复正常了。”
“你，回去整肃禁军吧。”
“这些天，你在禁军之中，看得够多，听得够清，也该知道——谁是忠，谁是奸。”
他没有再多说一句，可那目光已将新党众人扫得低头噤声。
蒙尚元深吸口气，缓缓跪地，重重叩首！
“臣——遵旨！”
声音如山雷震地，仿佛将先前所有的压抑与羞辱，一扫而空！
朝堂之上，百官如山石雕塑，一动不动。
那一刻，所有人都知道——
昌南王党，不仅未亡，
而是，在此刻，
于太和殿中，
高高举起了属于自己的旌旗！
宫城以西，禁军营地之中。
正午已近，烈阳穿云，营门前石阶泛着微微白光。
夏风虽烈，却带不走营地中那股压抑到极致的沉默。
整个禁军营，如同被一张无形之网紧紧罩住。
将士们虽照常操练、巡逻、当值，脸上却再无往日铁血之气，只剩神情拘谨、言语谨慎。
所有人都知道，今日太和殿上的风波，攸关整个禁军的命数。
他们不知道殿内已几度翻涌，也不知道那位昔日统领正跪在金阶之下，只知道——结果，快到了。
“还没回来。”有人低声道，目光不自觉望向营外。
那是通往皇城的主道，自早上郑福骑马宣旨至今，已有一炷香的三轮流尽，却不见回音。
营中焦灼的人，不止一处。
西南角偏营中，几名军士正聚在一处，说是执勤前整备，实则交头接耳。
“……我听说，林大人今早就已经入殿告状了。”一人低声说。
“那是当然。他若不趁这个机会压下去，怎么坐稳那个大统领？”另一人冷笑，“只怕他的奏章早就写好了，就等着今天这种机会了吧！”
“那……那蒙大人怎么办？”有人犹豫了一下，还是问出了这句。
顿时，几人俱都一静。
片刻后，便有人斜睨一眼，道：“你还叫他‘大人’？”
那人脸色一窘，忙低声辩解：“我……我不是这个意思……”
“呵。”一个声音冷冷插入，“你还没看明白么？那位啊，怕是完了。”
说话的是陆沅身边的亲随，名叫乔慎，一向眼高于顶。
此刻正倚在长木椅上，一边剔着指甲，一边摇头叹气。
“蒙尚元虽有点本事，可到底是武人出身，哪里玩得过朝中的那些人？这回惹到的是林大人，背后还有新党撑腰。他？连个屁都不是。”
“要我说，他这次啊，怕是直接被贬了去昌岭边哨都不奇怪。”
“边哨？”一人哂笑，“他能活着出去都谢天谢地吧。”
一席话说得四下默然。
虽是狗腿子之言，可那种“胜券在握”的腔调，却叫人听得格外刺耳。
“可……可他毕竟也护过咱们。”偏角处，有人轻声低语。
“是啊，冬日里分棉衣，巡夜从不苛罚，连伙食都比别营高一档。”另一个声音附和，“当年临州撤防，他是最后一个离城的，将我们都带了出来……”
声音一落，却无人接话。
乔慎目光斜睨，淡淡一笑：“这些你去跟陛下讲啊，看他会不会赦你一命。”
他站起身，拍了拍衣襟，低声冷笑：“你们若真有胆子，不如现在就站出去，替他说话？”
无人应声。
那几位开口的军士默默低下头，不知是羞愧，还是沉思。
而在营地东侧，蒙尚元旧部聚集之处，气氛则截然不同。
此地远离主帐，人数不多，只有十来人，衣甲整肃，或坐或立，却俱面色沉凝，沉默不语。
每一人，都曾随蒙尚元南征北战，亲眼见他如何为营中将士争取粮草、夜巡时顶风披甲，只身救援被围兵卒。
而今，却只能站在营墙下，望着远处宫道，等待那一纸诏书的回音。
“不会出事的。”一个沙哑的声音打破沉寂。
说话的是伍通，曾为蒙尚元副将，眼下虽降为都头，却仍被旧部视作主心骨。
他望着那条空空荡荡的宫道，嘴里却仿佛在咀嚼铁。
“陛下会记得他的。”
无人接话。
众人心中虽愿信之，却不敢真信。
半晌后，有人终于低声道：“可……林驭堂那边，靠的是新党啊。”
“新党是什么？是朝堂，是刑部，是吏部，是中枢。”
“咱们这群人，是谁？只是一群兵，跟着个‘打了人’的兵头。”
“陛下再记旧情，也不能为一个人坏了整条军纪吧……”
话音一落，如钉入心头。
是啊，怎么能？
他们心里早有准备，可越临近午时，心头越是冷。
一个兄弟低声说：“他该不会……真的被流放了吧？”
“流放已是好的了，”另一个接话，“若是夺职发监，那才真是……连回家的路都没了。”
伍通未言语，只是望着天。
阳光正烈，热浪蒸腾，可他却觉着冷。
——那人是救了他们命的。
——可今日，他们什么也做不了。
他们只能看着，听着，等着。
一如多年前临州围困之时，他们在城头望着敌军营火，等着援军。
可如今，他们等的不是援军。
而是一句“宣”字。
一封生杀予夺的诏书！！！
等待着，是那人彻底被革职流放的丧钟！
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