禁军营地。
“你我旧识，我不会对你加罪。”蒙尚元忽然缓声道。
“但既是归队，就得按规矩来。”
“从今往后，你是军中一兵，听从军令，服从调度——有悖者，按军法论处。”
林驭堂再度低头：“明白。”
“第八营，由胡猛节制。”
蒙尚元目光一扫：“其人刚直，有仇必报，有恩必还，尔等若有不适，可向军法所申诉——本统领不拦。”
话虽温和，却如冷风钻骨，直刺众心。
……
随即，蒙尚元合上手中名册，扫视全场。
“整肃，至此结束。”
“接下来，是你们的选择。”
他声音低沉，却直指人心：
“谁真心服从军令，谁假意藏奸，谁仍心存妄念、希图外援……我都不会再劝。”
“这营里，我看清太多。”
“但机会，也还是留给你们。”
“我不求你们敬我蒙尚元——但你们若真心为军，自当敬这军纪，守这禁令。”
言罢，他背手而去。
风过旌旗，鼓息云停。
操场之上，只余一片错愕沉默。
……
黄昏时分，第八营指定兵舍前，胡猛已手持花名册站定，目光如剑，一一扫过面前列队的“新兵”。
林驭堂站在最前，低头不语，陆沅和乔慎立在其后，冷汗直流。
胡猛淡淡开口：
“既归此营，自当守我之令。”
“今晚开始，值夜、巡岗、厨房、马圈、外哨——轮值六重，每人不得缺。”
“谁敢以旧官自居，谁敢藏懒耍滑，别怪我手下无情。”
他说着，目光缓缓转向林驭堂三人，唇角泛起一丝似笑非笑的讽意：
“蒙大人说了，要我好生‘照顾’你们。”
“放心，我胡猛……素来不负所托。”
林驭堂面无表情，乔慎脚下一软，差点站不稳。
而陆沅，早已嘴唇发白，神情呆滞。
他们终于明白——这回，是真的要还债了。
而这份账目，连利息都不打折。
……整肃虽止，秋风未停。军魂已清，恩怨未了。
从今日起，这些曾在波涛中失势者，将在新铁纪下接受真正的洗礼。
胡猛将那群新归编的“特等军士”带回营内时，天色已至正午，炎热的天气，甚至能把人蒸出水汽。
营中将士远远望见胡猛领着一群人回来，便纷纷侧目，尤其见那队伍里不乏熟面孔——陆沅、乔慎、林驭堂，一时间议论顿起，眉梢目光中尽是复杂。
而这三人，更像是死囚游街，一路低头不语，神色僵硬，走得极为沉重。
胡猛走在最前，身形笔挺，步伐沉稳。
可他那张脸上却挂着一抹几乎藏不住的冷笑。那笑意不达眼底，甚至透着一股寒意。
尤其在不经意回头扫了几人一眼时，几人顿觉汗毛倒竖。
“都听好了。”他声音一落，语调如铁，“这里是我胡猛的营。蒙大人亲点，由我调教你们——”
他嘴角一勾：“我这个人，没什么别的本事，就是讲规矩。”
“以前你们在上头风头正劲，也许看我不起；现在嘛——”
他猛地停下脚步，回头看向三人，笑意森然：“就该好好学学怎么做人了。”
陆沅脸色青白交加，乔慎连汗都快滴进眼里。
唯有林驭堂，咬着牙，低头不语。
回到营帐，胡猛冷冷道：
“乔慎、陆沅，你俩去西营的粪渠那头，今天排泄池出了故障，我记得你们以前安排过人整过，那就你们来整。”
“什么？”乔慎下意识脱口而出，脸都扭曲了，“我……我……”
“嫌脏？”胡猛笑得更冷。
“不干也行，我这边正好缺几个夜哨，听说城外野狗最近多，你们俩一人一支长戟，去北边巡逻一夜也成。”
陆沅眼角抽搐，咽了口唾沫，低声说了句：“我们……去粪渠吧。”
“聪明。”胡猛点头，“别漏勺，也别弄脏周围水槽——弄脏了，我就让你们明天进厨房打水、切肉。”
说完，他又看向林驭堂。
后者正垂着头，一副形销骨立之相。
“至于你……”胡猛声音一缓，却更冷。
“这粪池就先放过你了，今天你去猪栏里清扫，一圈不剩，连角落都要刮干净。”
林驭堂怔了一下，嘴唇微动，似想辩解什么。
可还未张口，乔慎忽然斜眼瞪他，语气充满怨恨：
“都怪你！若不是你坏事连连，我们何至于落到这地步！”
“对！”陆沅也阴恻恻开口，“你是罪魁祸首！蒙大人当初原本已经沉了声势，是你朝堂上招祸惹事，才逼得陛下发难！你自己倒好，现在我们替你背锅？”
林驭堂面色一变，抬头看向二人，声音发涩：“我……我当时……也只是按王擎重的意思办事——”
“闭嘴！”乔慎低吼，“还想推责任？你当我们全是瞎子？”
“对，就是你——从你打了人开始，一步步把我们全拖下水！”陆沅咬牙，“你才是真正该去粪渠的那条狗！”
林驭堂嘴唇微抖，想反驳却再无言语。半晌，只得低头不语。
胡猛冷眼旁观，见状反倒笑了。
“有趣，有趣。”他慢条斯理走上前，眼神像看三块腐肉。
“几个曾经踩我踩得最狠的狗，现在居然自己咬起来了。”
“我都还没发火，你们就先自相残杀，这倒是省我不少麻烦。”
他顿了顿，脸色忽然一沉：
“但我告诉你们——别在我眼皮底下动手动脚、耍阴谋诡计。”
“你们要斗？可以，但只要让我看见一丝一毫营中不稳，军规一条条罚下去！”
“明白了吗！”
三人齐声应是，低头如葱鸡鹑。
乔慎喉结滚动，终于再不敢怨言，陆沅的手更是在袖中攥得死死的，青筋暴起。
林驭堂，最初还能撑住一丝表情，如今脸已泛白，身子几欲僵直。
“去吧。”胡猛一甩袍袖，转身大步而去，“从今天起，你们的日子才刚开始。”
三人站在原地，良久无语。
黄昏渐落，营中鼓响，命令连连。
而那三道早已光鲜过、如今被军靴踩入尘埃的身影，就此沦为众人眼中的“典型”。
他们曾笑人，如今，被人笑。
而那曾被他们笑的胡猛，如今，正坐在统领之下，一言九鼎。
风水轮转，报应不爽。
——这，才刚开始。
天色渐暗，晚鼓未敲，禁军西营一带却悄然热闹起来。
乔慎、陆沅等人，一群白日里还在粪渠中搬铲提桶、猪栏里刮灰清粪的“特等军士”，此刻聚在一起，竟不见半分颓意，反倒一个个摩拳擦掌，面上满是晦暗的兴奋与恶意。
林驭堂，也在这一队里。
他一身军服早已被汗水和秽物浸透，整个人比营中粗役还狼狈。
他低着头，默不作声地靠在营墙边，双手满是擦洗之后未干净的黑渍，脸色青白交替，神情木然。
“啧，”乔慎走上前，拖着步子在地上擦出一阵沙沙声，“林大人啊……哦不，现在是林兄了？”
他笑着，低头看了林驭堂一眼，眼里却透出毒蛇般的寒光。
“听说你这次归队，连官衔都没了？啧啧，真是可怜，堂堂巡防代统，落成了咱们的同营兄弟。”
陆沅走上来，假惺惺叹息：“以前你不是还说，禁军里最看不惯有人踩着规矩乱来？现在好咯，从头学规矩，你不是一直挺讲规矩的么？”
众人哄笑一阵，眼里却无一丝笑意。
林驭堂没说话，只是低着头，死死地抿着唇。
“怎么？”乔慎一挑眉，“不会是生气了吧？我们可是听命行事，不敢像林兄你那样，‘一拳打通朝堂，力压百官’啊。”
“噢不对，”他像是忽然想起什么似的，猛地一拍手掌，“你那拳头不是打朝堂的，是打上官的——连宫禁都敢闯，狠人啊！”
林驭堂终于抬起头来，眼神阴沉：“我打你了么？”
“哈！”陆沅一愣，随后大笑，“你打谁不是打？如今说这话，还想立什么人设？”
“你觉得你冤？你还想我们替你说话？”
“你少装！”乔慎收敛了笑意，声音冷了几分
“你知道我们为你背了多大的锅吗？王擎重那边的交待，现在谁还理我们？你自己惹事，把我们都拉下水，你倒好，现在还装得一副没人理你的可怜样？”
“你以为，这营里谁还想理你？”
“你做鬼都别来缠我！”陆沅咬牙，声音里透着刻意的怨毒。
“别以为我们现在跟你一个营，就是和你一条命。”乔慎走上前一步，低声却咄咄逼人，“从今往后，你少跟我们说话，更别想着我们会护着你。”
“谁跟你一个锅里熬过，谁就倒霉。”
他说着，猛地伸手，将林驭堂手中的水壶一把夺下，随手泼了出去。
林驭堂身子一震，抬头看向他们，眸中隐有怒火，却终究强忍下来，没有还手。
他知道——这会儿动手，只怕连胡猛都要治他一个“扰营私斗”的罪。
“这人啊，”陆沅摇头晃脑，“最怕的不就是，风头没了，靠山倒了？”
“以前你在太和殿上呼风唤雨的时候，是怎么瞪我们的？现在咧？怎么，林兄，累了？不打了？”
“打呀——”乔慎一脚踹在旁边的木桶上，吓得林驭堂下意识一缩，“你不是最会打人么？”
“打我啊！来！”
林驭堂一言不发，只是站直了身体，硬生生咽下这口血与气。
周围几个曾跟着他们一起踩人的军士，也开始起哄，有人偷偷往他水壶里灌泥水，有人将他盔甲藏了起来，有人干脆就在他床铺上撒了一堆灰沙。
更有人趁他转身，故意把洗衣水泼了他一身。
“哎哟，不小心，真不小心。”
“林兄别介意，咱们这儿可没宫里那么规矩，你得慢慢适应新生活。”
夜风渐起，西营一带的火光逐渐亮起，却无人理会这角落的一幕幕。
林驭堂独自一人，默默收拾那被污水淋透的衣物，又默默翻找被藏起的甲胄，再默默把那晚饭里被偷偷撒了胡椒的肉干一点点扒出来。
他始终没说一句话。
可那张曾在太和殿上昂首请罪的面孔，如今写满了憋屈、愤怒、羞辱……还有一种叫“悔”的情绪，在悄然发酵。
他想不通，明明自己只是替人出头，怎么落到这般田地？
他更想不通——这些曾在他威风时唯命是从的人，怎么一个个现在反咬自己如狼？
可他唯一能确定的是：
——自己，已经沦为了狗咬狗中的那块“骨头”。
而胡猛，此刻正在主帐中默默翻阅调兵名册。
有人进来禀报西营有骚动，他眉毛挑了挑，只说了一句：
“……先看着，不要插手。”
“让狗们，自己咬咬也好。”
帐中烛火微摇，光影斜照在他眼角，映出一丝不易察觉的冷意。
——这一场“清算”，才刚刚开始。
……
时归正午！
太和殿中，钟声隐隐，日影正中。
正午时分的阳光透过高窗洒下，将整座大殿照得如金铺玉砌，却掩不住殿中那一层悄然浮动的阴云。
今日这改风日的最后一个早朝，一开就是整整三个时辰！
就在刚刚！
“你担心的是‘护短’之名，可你忘了……此前朕未让你复任，不是因为不信你，而是为了打蛇。”
“蛇不引出，如何斩首？”
“今日，蛇已出。”
“所以，该恢复正常了。”
这句来自少年天子的冷语尚未散尽，其回音仍回荡在每一位新党大臣的心头。
一语落地，如重锤砸心。
王擎重站在班列前首，额角冷汗悄然渗出。
他死死盯着御阶上那个年纪尚轻的帝王，心头一瞬竟像被冰水浇透，寒意从脊背窜上头皮。
“蛇……指的是谁？”
“他这话，是在警告谁？”
“是我们？”
他第一反应是要否定，可紧接着，一连串记忆如猛火卷来。
这些天来，萧宁接连“破格”任命旧臣边孟广为左相、魏瑞为中相，清流震动，新党失势；
又在宫禁风波中力保蒙尚元，扶起旧将，震慑宵小。
种种举动表面上似是少年意气、情感用事，可细细一想，却如布局密布，层层递进。
王擎重猛然意识到——
这一切，或许根本就不是少年天子一时冲动的举动，而是早有安排。
“我们以为他还年轻，尚在学习；可如今看来，他是在借我们‘教学’……他，是在引我们入局。”
“所谓‘顺水推舟’，根本就是他钓蛇之术。”
身旁，林志远神色亦不复方才镇定，目光微垂，手中折扇竟未察觉间已经被他攥得微皱。
他想起萧宁最近几次与他的“交心”——无不是顺势附和，无不是虚与委蛇。
他曾以为自己已成为京中一摄，又一穆起章，可如今看来，不过是那盏灯下的虫，早已飞进了他布下的网中。
“今日你若逼得我难以开口，外人只会说朕徇私、护短、不明理；可若是你们逼得太过，朕便顺水推舟，连理都不讲了。”
那句“顺水推舟”，此刻听来，更像是一个冷酷的铺垫。
“朕本不想打你们……可你们非要逼我。”
这一刻，林志远手中折扇“啪”的一声裂开，惊得身旁两位年轻新党附从回头侧望。
他却不敢抬头，只紧紧闭口，额间青筋微跳。
他看向班列之中那些新党成员，一个个眼中皆带惊惧。
有的已悄悄低下头，不敢直视御座；
有的则唇微颤，似在思索是否该趁局势尚未恶化时，悄然脱身；
更有几个原本尚自矜傲的中年官员，脸色惨白如纸，眼中尽是迷惘——他们直到此刻才后知后觉：
原来，这场朝局的节奏，从始至终都不在他们掌控之中。
“昌南王党”、“重掌禁军”、“护短”……这一连串的操作，哪一步不是惊世骇俗，哪一步不是堂堂帝王破格出手？
他们曾自恃理占上风，以为不过是个少年君主，情感用事，终会被众口所劝。
可谁料——
这少年，不只是偏私。
他是在借偏私立威。
他是在借护旧人之名，敲打新党之实！
他在朝堂上冷言：“引蛇出洞”。
可“蛇”字一出，全殿之中，只有新党众臣心中一跳——
他们清楚，那是对自己人说的。
王擎重猛然转身，目光死死盯着林志远，眼中已露怒意：
“你不是说，他年轻，不会翻脸？”
“你不是说，他最多只是借势制衡？”
“你不是说，这只是做给清流看的权宜之策？！”
林志远嘴角微微发抖，却无言以对。
他明白，王擎重此刻的怒火，只不过是害怕的遮掩——他和自己一样，根本没想到萧宁会走到这一步。
“他不讲规矩了。”
“他不讲了！”
林志远这才真正明白，那句“护短怎么了”的意思。
那不是一时的情绪，那是蓄谋之中的揭榜宣战。
朝堂内，空气凝滞，几位年老的新党官员互望一眼，俱都神色沉重。
他们都明白，这不是一次宫禁风波的结束，而是一场朝局重洗的开始。
“若他接下来，继续打蛇……那我们这些‘蛇’……是不是也在名单上？”
“要不要先自请辞退，抽身避祸？”
“可辞了官，就等于自己承认了。”
“那不如死扛到底？”
“可他若真要打——”
这群曾在朝堂之上风头无二的“新党大佬”们，此刻却像是一群被冰冷水潭围困的麻雀，只能在一角瑟瑟不语，惴惴不安。
——在那金阶之上，玄袍少帝静静而坐，神色不动，仿佛早已知晓他们内心所想。
他的目光淡然扫过新党一列，唇角似笑非笑。
这一眼，宛如夜雨临山，寒气袭心。
他轻轻叩指案前，缓缓道出一句：“诸位爱卿，今日朕说了许多。”
“你们也该想想，朕到底在说什么。”
这一句出口，众人心头再震！
他没有点名，没有发怒，没有施罚——可那语气，却比责问更冷，比惩治更重。
这不再是一个需要百官引导、仰赖辅臣的少年天子了。
这是一个已经开始，自己掌控朝局的帝王。
……
钟鼓再响，日正当午，朝堂内外，却早已有人冷汗湿衣、背脊如冰。
而今之局，不是“蛇”伏堂下。
而是“龙”已现身，盘踞龙椅，缓缓吐息，随时一击封喉。
太和殿内，金钟悠扬而起，象征朝议结束的钟声缓缓敲响。
“退朝——！”
随着内侍尖声一唤，殿内百官才如梦初醒般，陆续从肃然垂首中抬起头来。
少年帝王萧宁并未再留言，只是淡淡扫了群臣一眼，便袖袍一拂，转身离开御座。
他的背影平静无波，却让不少人心头发寒，尤其是新党一列，更是面色凝重如铁。
尤其是新党之中，那些自认近年权柄在握、得势风光的官员，一个个面如死灰。
“蛇已出……”
这几个字，简直就是在明晃晃地点名！
他们不由得回想起最近数日，清流重新入权，边孟广上左相、魏瑞任中相，郭仪、许居正皆得以保位。
天子甚至在诸多奏疏上偏袒清议派，明里暗里开始翻旧账、清条案、整吏治……
若这些只是巧合还可辩解，但若统统归于一个意图之下——那天子早有谋划，是在“引蛇出洞”？
一念至此，许多新党官员脸色已经惨白如纸。
“……我们是不是，全都落入他的棋局中了？”一位吏部侍郎低声呢喃，声音沙哑而颤抖。
“他这些日子处处顺水，是在诱我们主动现形……”
“若今日之局早已布下，那……”
一人猛然想起，今日早朝之上，魏瑞的任命赫然早已批过御章！
萧宁压根就不是“临时起意”，而是从头到尾，在演一场戏！
此刻，退朝钟响，却不见多少欢声。
反而是人人心中，如芒在背。
……
但退朝归退朝，御道之外，那些早已习惯了朝中风向的“识时务者”却开始迅速转舵。
原本前些日子，许多中立派与墙头草之流，为了讨好新党，纷纷附议林志远、王擎重之策，言辞激烈、面目可憎。
可如今，随着蒙尚元复任、林驭堂贬为军卒的震动消息一出，又有清流三相稳固如山，众人顿时意识到——新党，或许要败了。
而清流，似又再兴！
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