王允只得坐下，神色间却闪过一丝不易察觉的慌乱。
片刻后，一名听风卫悄然入内，于秦明耳边低语数句。
秦明目光骤然锐利如刀，直射向王允：“王刺史，朕方才听闻，有百姓于行宫外喊冤，状告你洛州官府，强征‘剿饷’、‘助役银’，通赋者抓入牢狱，严刑拷打，致死人命…可有此事？”
王允脸色瞬间煞白，噗通一声跪倒在地：“陛下明察！此…此必是刁民诬告！洛州赋税，皆按朝廷章程，绝无额外加征！臣…臣一心为民，岂敢行此等恶行？！”
“是吗？”秦明声音冰冷，“那朕问你，去岁洛州上报户籍增长三千，垦田万亩，为何今春户部核验，仓廪存粮反比去岁减少三成？多出的赋税，去了何处？”
“洛水漕运，年年申请巨款修缮，为何今岁春汛，仍有三处堤坝溃决，淹没良田千顷？修河的银子，又去了何处？”
“还有，去岁那名赴京告状的老农，如今身在何处？”
一连三问，如同三道惊雷，劈得王允体若筛糠，汗如雨下，再也无法狡辩：“陛下…陛下…臣…臣…”
“拖下去。”秦明厌恶地挥挥手，“交由随行御史台，严加审讯。洛州府衙，即刻查封！一应账册文书，仔细核查！朕倒要看看，这‘清名’之下，埋着多少民脂民膏！”
如狼似虎的侍卫上前，将瘫软如泥的王允及其几名核心属官拖了下去。满座官员噤若寒蝉，面无人色。
秦明站起身，目光扫过瑟瑟发抖的众官：“尔等好自为之。朕的江山，是打出来的，亦是治出来的。贪墨怠政，欺上瞒下，便是此等下场！”
銮驾东行，离京畿愈近，沿途景象便愈发不同。驿道宽阔平整，车马络绎不绝，村镇人烟稠密，市集喧嚣繁华，与西境边陲的荒凉肃杀判若两个世界。然而，秦明端坐于玄黑銮驾之内，面色却未见丝毫舒缓，反而愈发沉凝。他深邃的目光掠过那些看似富足的村庄、秩序井然的关卡、以及远远望见銮驾便惶恐跪伏的官吏百姓，看到的却是一种被无形枷锁束缚的、近乎僵化的“太平”。
帝国的中枢，如同一架庞大而精密的机器，在他西征期间，依靠惯性维持着运转，却也在他铁腕威名的远距离震慑下，滋生出另一种形态的痼疾——因恐惧而导致的保守、因循、以及更深层次的隐瞒与欺蔽。洛州王允案，绝非孤例。
銮驾抵达京郊最后一座驿站时，夜幕已然降临。按照惯例，皇帝回銮，需于此处驻跸一宿，翌日清晨由文武百官出城迎驾，举行盛大仪式，方可入京。
驿站内外早已戒严，灯火通明，禁军林立，气氛肃穆得近乎压抑。留守京师的宰相率核心重臣，已提前至此恭候圣驾。
秦明并未急于召见群臣，而是先行入住精心准备却难掩简陋的行宫别院。他屏退左右，只留影七在侧。
“京城近日，有何异动？”秦明褪下沾染风尘的外袍，声音带着一丝不易察觉的疲惫。
影七的身影如同融入烛光的阴影，低声道：“回陛下，京师表面平静，百官恪尽职守，政务并无积压。然…暗流涌动。”
“说。”
“其一，陛下西征大捷，威加海内，然朝中部分老臣，于私下颇有微词。或言陛下用兵过苛，杀伐过重，恐伤天和；或言西境新附，恩赏过厚，耗竭国库，恐非长久之计。”
“其二，漕运总督之位空悬已久，各方势力角逐激烈。江南、河北、山东各派系明争暗斗，甚至有人暗中串联，欲推举己方人选。”
“其三，北境诸部遣使朝贡，队伍已至京郊馆驿，然其使团规模远超常例，携带贡品亦丰，其意…恐非单纯朝贺。”
“其四，”影七顿了顿，声音更低，“宫中…似有传言，言陛下久离京师，太子年幼，皇后殿下…偶有召见外戚重臣，垂询政事。”
秦明静默地听着，烛火在他深不见底的眼眸中跳跃，映不出丝毫情绪。手指无意识地敲击着桌面，发出极轻的嗒嗒声。
“知道了。”良久，他淡淡开口，“传宰相、枢密使、户部尚书、礼部尚书，即刻来见。”
“喏。”
不过片刻，四位重臣便脚步匆匆地来到院外，整理衣冠后，躬身入内。见到灯下那位风尘仆仆却威仪更盛的帝王，无不屏息凝神，恭敬行礼。
“臣等恭迎陛下凯旋！陛下西征劳苦，功盖寰宇！”宰相率先开口，言辞恭谨。
秦明抬了抬手，示意免礼，目光扫过四人：“朕离京数月，国事赖诸位卿家维持，辛苦了。”
“臣等分内之事，不敢言辛苦。”四人齐声应道，心中却无不忐忑。陛下越是平静，他们越是感到一种山雨欲来的压力。
“朕一路行来，见京畿繁盛，政通人和，心甚慰。”秦明语气平淡，话锋却陡然一转，“然，西境初定，百废待兴，北虏西域，狼子野心未泯。帝国看似太平，实则危机四伏，绝非高枕无忧之时。”
他目光如电，看向户部尚书：“国库收支明细，三日内，朕要看到。西境抚恤、赏功、建设所需钱粮，需优先保障，不得有误。”
“臣遵旨！”户部尚书心头一紧，连忙应下。
目光转向枢密使：“玄甲军西征将士休整、补充事宜，兵部即刻办理，不得拖延。另，北境、西域军情舆图、兵力部署、将领考评，五日内，呈报御前。”
“臣遵旨！”枢密使肃然领命。
目光最后落在宰相与礼部尚书身上：“明日迎驾仪式，一切从简。百官于承天门外行礼即可，不必远迎至郊外，徒耗民力。北境使团…着礼部好生接待，依制赏赐。然，其使团规模、贡品数目超出常例部分，给朕查清来意。三日后，朕于太极殿召见其正使。”
“臣等遵旨！”宰相与礼部尚书躬身应道，心中暗惊。
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