“滴水不漏？”秦明嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“朕倒要看看，是他的网密，还是朕的刀利。”
他踱步至窗前，望着窗外沉沉的夜色。
“审计司的人，到哪儿了？”
“回陛下，审计司三组人马，目前正分巡河东、河北漕运分司，核查去岁账目，尚未南下。”
“传令：审计司主力，即刻转向！秘密南下，直扑漕运总督衙门驻地淮安府！给朕查！彻查！从卢远道赴任后的每一笔账、每一粒粮、每一文捐税查起！朕授予他们…临机专断之权，遇阻挠者，可先锁拿后奏报！”
“喏！”
“另，”秦明目光锐利如鹰，“着都察院，即刻选派…不，点那名以刚直闻名的巡漕御史林浩，明发旨意，派其巡查江南漕运‘新政成效’。让他大张旗鼓地去，动静越大越好。”
影七微微一怔：“陛下，此举恐会打草惊蛇…”
“朕就是要打草惊蛇！”秦明冷声道，“卢远道在京城岂能没有耳目？审计司秘密南下，他或可遮掩。但朕明派一个以硬骨头着称的御史下去，他必自乱阵脚！他越动，破绽…就越多！”
“臣明白了！”影七心领神会。
“还有，”秦明沉吟片刻，“传朕密旨给李敢…不，给北庭新任都护周司马，让他从军中挑选一队绝对可靠、背景清白的老斥候，扮作商队，沿运河南下，暗中探访纤夫惨案与‘新漕捐’实情。朕要…最底层的口供！”
“喏！”
三条指令，明暗交织，如同撒向运河的一张天罗地网。
……
数日后，漕运总督衙门，淮安府。
官邸书房内，炉火正旺，茶香袅袅。新任总督卢远道一身簇新的孔雀补子绯袍，面容清癯，举止从容，正与几位心腹属官品茗议事，言谈间皆是漕运新规、疏通河道、增效率、减耗损的官样文章，一派干练能臣气象。
一名管家模样的老者悄步而入，在他耳边低语几句。
卢远道执杯的手几不可察地微微一滞，面上笑容不变，对属官们道：“诸位且先去忙，本部堂有些俗务，去去便来。”
属官们识趣退下。
书房门刚一合拢，卢远道脸上的从容瞬间消失，取而代之的是一层阴霾。他快步走到书案后，压低声音对那老者道：“消息确凿？林浩那根搅屎棍真的要来？”
“千真万确，老爷。京里传来的急信，旨意已下，怕是已在路上了。”
卢远道眉头紧锁，指尖无意识地敲击着桌面：“林浩…此人油盐不进，是个麻烦。他若真沿着运河一路查下来…虽账目无碍，但底下那些蠢货难免露出马脚…”他沉吟片刻，“立刻传话下去，所有‘新漕捐’暂缓征收！各地粮仓，严查米质，绝不许再有陈米入库！还有，之前闹事的那几个纤夫头领的家眷…给足抚恤银，让他们闭嘴！务必在林浩到来之前，把所有首尾给本部堂处理干净！”
“是，老爷！”老者连忙应下，匆匆离去。
卢远道独自留在书房内，踱步至窗前，望着窗外运河上往来的舟楫，眼神闪烁不定。皇帝陛下新政如火，审计司如同悬顶利剑，此刻又派来林浩…是例行巡查，还是…冲着自己来的？他自问上任后手段隐蔽，账目完美，应当无懈可击…但为何，心中总有一丝莫名的不安？
他深吸一口气，强行压下那丝悸动。无论如何，必须稳住。只要撑过这阵风头…
……
然而，卢远道绝不会想到，就在他严令手下抹平痕迹的同时，一支精干的审计司小队，已化装成核查旧账的户部书吏，悄无声息地进驻了淮安府库。另一支，则伪装成收购土产的商贾，深入运河沿岸的村落市井。
而更远处，一队风尘仆仆、眼神锐利如鹰的“老商贾”，正沿着纤夫拉纤的艰难水道，沉默地行走着……
运河畔，夕阳如血，将浑浊的河面染上一层凄凉的橘红。一队由北庭老兵乔装的老商贾，牵着几匹驮着廉价货物的瘦马，沿着泥泞的纤道沉默前行。空气中弥漫着河水特有的腥气与汗水的酸腐味。远处，沉重的号子声如同受伤野兽的呜咽，断断续续传来，带着一种令人心悸的疲惫与绝望。
领队的老兵姓韩，曾是李敢麾下的斥候队正，脸上刀疤纵横，眼神却锐利如鹰。他抬手示意队伍放缓脚步，目光投向河面。
只见一艘巨大的漕船，吃水极深，如同一座移动的小山，正逆流缓缓而上。船头甲板上，几名身着绸衫的税吏和漕丁抱臂而立，神色倨傲，甚至带着几分戏谑。而真正推动这庞然大物前行的，是岸边上百名几乎赤身裸体的纤夫！
他们古铜色的脊背被夕阳灼烤得油亮，深深勒进皮肉里的粗糙纤绳几乎与他们的身体融为一体。每个人都在拼命向前倾着身体，双腿因极度用力而剧烈颤抖，每一步都深深陷入泥泞的河滩，又艰难拔出。汗水如同溪流般从他们剃光的头顶、凹陷的脸颊、嶙峋的肋骨间淌下，滴落在滚烫的土地上，瞬间蒸发。
“嘿——呦！嘿——呦！”
号子声嘶哑破碎，不成调子，更像是一种从肺腑中挤压出的、濒死的喘息。他们的眼神大多空洞麻木，仿佛灵魂早已被无尽的苦役榨干，只剩下机械般挣扎的躯壳。
韩队正的目光死死盯住纤绳。那并非结实的麻绳，而是由无数股破旧绳索胡乱拼接而成，磨损严重，处处是毛刺和裂口。可以想见，一旦崩断，那巨大的反弹力足以将人抽得骨断筋折。
“老哥，歇歇脚，讨碗水喝。”韩队正走上前，操着生硬的当地口音，向一名坐在不远处河堤上、抽着旱烟的老者搭话。那老者衣衫褴褛，眼神浑浊，脚边放着一只破旧的木桶和几个豁口的碗，似是给纤夫送水的。
老者抬眼看了看他们，浑浊的眼中闪过一丝警惕，又很快被麻木取代。他努了努嘴，示意木桶。
一名老兵舀了碗水，递给韩队正。水很浑浊，带着一股土腥味。
“谢老哥。”韩队正灌了一口，状似随意地问道，“这船…看着真沉啊。拉一趟，能得几个钱？”
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